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霍索恩庄园的会议大厅内。本杰明·布莱克伍德端起酒杯，轻轻啜饮了一口银溪领特产的黄金蜂蜜酒，甜润的口感让他紧绷的神经稍微放松了些。他环视一圈，率先打破了沉默：
“诸位，既然人都到齐了，不如我们先谈谈最实际的进展？我记得上次会谈定下的首要任务，是连通我们五领之间的道路。不知各位那边进度如何？我们寒霜镇负责连接银溪领与黑岩领的路段，已经初步开通了，虽然只是夯实了路基，铺了碎石，但至少马车能够四季通行了。”
他语气平和，仿佛只是提起一件寻常的工作汇报。这个话题非常安全，瞬间将所有人的注意力拉回到了合作本身。
石桥镇的胖男爵似乎松了口气，连忙接话：“我们石桥镇连接灰沼镇和银溪领的路段也差不多了，就是有几座桥需要加固……”
灰沼镇的老男爵也捻着胡须补充了几句自己领地的进度。
就连一直沉默的黑岩领男爵盖斯，也低沉地“嗯”了一声，表示黑岩领连接寒霜镇和银溪领的道路也已完工大半。
话题一旦打开，会议室内的坚冰仿佛也随之融化了一丝。埃尔温·霍索恩适时地接过话头：
“看来初步合作的效果远超预期。各家单独修路，费时费力，但在公社框架下，分段负责，统一标准，这效率，诸位有目共睹。”他轻轻敲了敲桌面，“道路通了，就像人体的血脉活了。接下来，我们要让血液流动起来，产生价值。”
他抛出了酝酿已久的计划：
“我提议，在我们五领内部，建立一个“共同市场”。降低我们之间的关税壁垒，让资源以更低的成本流动起来。比如，寒霜镇的优质木材，可以更便宜、更快地运到黑岩领，作为矿洞支柱和冶炼燃料。而黑岩领的铁锭、铜矿，也能优先、优惠地供应给寒霜镇的铁匠铺和银溪领的工匠行会。这只是初步设想，具体细则可以再议。”
这个提议切中了所有领主的利益痛点。资源互补，成本降低，利润空间自然增大。连盖斯男爵都微微颔首，表示可以探讨。
紧接着，埃尔温抛出了第二个重磅提议：“光是内部流通还不够，我们要把生意做到外面去。我建议，由我们五家共同出资，组建一支联合商队！以“联合公社”的名义，前往更富庶的南方，甚至王都进行贸易！”
他详细阐述了联合商队的好处：“规模更大，能雇佣更强的护卫，安全性更高；货物种类更丰富，从寒霜镇的皮毛木材到黑岩的矿石铁器，再到灰沼镇的鱼类花草，谈判筹码更足。而且，我们可以根据外界需求灵活调配货物，利润按出资和供货比例分配。这远比我们任何一家单打独斗要强得多。”
“同意！”
“附议！”
这一次，几乎是不约而同地，包括本杰明在内的所有领主都表示了赞同。这简直是百利而无一害的事情，没有人会拒绝将蛋糕做大的机会。会议室内的气氛第一次真正热烈起来。
埃尔温趁热打铁，提出了更具前瞻性的构想：“既然内部市场和对外商队都有了，我们还可以尝试建立跨领地的产业链。例如，寒霜镇的木材运到黑岩领，加工成更精细的木器或工具半成品，再送到银溪领进行最后的打磨、包装，利用联合公社的商业网络销售出去。这比原材料直接出售，利润要丰厚得多！”
这个构想让几位领主眼中都闪烁起光芒，仿佛看到了金币滚滚而来的景象。
就在众人沉浸在商业蓝图中时，本杰明清了清嗓子，提出了一个看似不那么起眼，却至关重要的补充提案：
“诸位，商业流通离不开信息的畅通。我提议，我们五领之间，建立一套初步的信息与情报共享网络。不需要涉及核心机密，主要是共享一些公开的、或与大家利益相关的消息，比如大型商队的动向、主要商路的安全状况、周边区域的物价波动，甚至是……某些可能影响我们共同安全的潜在威胁的风声。这能帮助我们更好地做出决策，规避风险。”
这个提案让西境三位领主陷入了思考。共享信息，意味着一定程度上的透明，也意味着可能会暴露自己的一些情况。石桥镇和灰沼镇的男爵显得有些犹豫，将目光投向了盖斯。
盖斯男爵粗壮的手指在桌面上有节奏地敲击着，他锐利的目光扫过本杰明，又看了看埃尔温，最后沉声开口，一锤定音：
“可以。信息灵通，总比做聋子瞎子强。我黑岩领同意。”
他的想法很直接：没必要瞻前顾后，有好处就去争取。既然已经绑在了公社这条船上，多一些耳目，对大家都有利。见他同意，另外两位西境领主也连忙点头表示附议。
至此，五领会谈的核心议题基本达成一致。道路连通、准共同市场、联合商队、产业链雏形、情报网络……一个区域合作组织的框架已然清晰。
会谈结束后，各位领主开始自由活动。石桥镇和灰沼镇的男爵几乎是立刻凑到了埃尔温身边，脸上带着略显尴尬的笑容，显然是想为上次未能援手一事进行一番解释和弥补性的沟通。
而本杰明则被盖斯男爵拦了下来。
“寒霜镇男爵，借一步说话。”盖斯的声音依旧低沉，但少了几分会议上的冷硬。
两人走到会议大厅外的露台上，远处还能看到寒霜镇士兵驻扎的整齐营帐。
盖斯的目光扫过那些士兵，然后重新落在本杰明身上，开口第一句话竟是：“你的兵，不错。”
他的称赞并非客套，而是带着一种内行人的审视和真心实意。“我过去，也在战场上摸爬滚打，流过血，也带过兵。后来有了领地，一点点攒家底，拉起了现在这支队伍，自认还算能打。”他顿了顿，目光锐利地看着本杰明，“但你……速度比我当时更快，路子也更准。”
在这点上，盖斯毫不掩饰他的复杂情绪：“说实话，看到你的兵，我既不爽，但又不得不佩服。你这人，不声不响，弄出来的东西却总能吓人一跳。”
本杰明微微一笑，不置可否：“盖斯男爵单独约我，就是想聊这些吗？”
“当然不是。”盖斯脸上露出了一个近乎狰狞的、如同孤狼般的笑容，坦率得惊人，“我只是想告诉你，直到现在，亲眼看到你的实力，我才真正把你视为……可以平起平坐的盟友。或者说，一个值得警惕的对手。”
他话锋一转，带着一种野性的直白：“我不会与你交恶。至少现在不会。说实话，看到你这样潜力无限的邻居，我第一个念头甚至是想立刻和你开战，试试你的斤两，把你扼杀在崛起之前。”他眼中闪过一丝危险的光芒，但随即又收敛起来，语气甚至带上了一点……无奈？“但我不能。因为那样做，我妻子会生气的。”
本杰明闻言，差点被自己的口水呛到，他没想到会听到这样一个理由，忍不住调侃道：“……看不出来，你这么听老婆的话？”
盖斯丝毫没有觉得不好意思，反而理所当然地哼了一声：“因为她的脑袋比我更聪明。她知道在什么时候，该做什么，不该做什么。她说过很多次，现在和你合作，比和你对抗，对我更有利。”他顿了顿，压低了声音，透露出一个关键信息，“另外，她也分析出了一些情况，让我提醒你，鹰巢城伯爵近期大概率不会亲自出手找你和寒霜镇的麻烦，他们内部有些问题需要优先解决，无暇他顾。”
这无疑是个好消息，但盖斯接下来的话又让本杰明提起了心：
“但这不代表狼口堡那个老家伙会对你视若无睹。他的二儿子还在你手里，领地颜面尽失。据我所知，他不是个能咽下这口气的人。你最好小心他的报复，可能是经济上的，也可能是……更直接的方式。”
盖斯拍了拍本杰明的肩膀，力道不小：“这条消息，放在外面，至少值一百枚金盾。算我赠送你的，就当是……为我们盟友关系的开端，表示一点诚意。”
说完，这位浑身散发危险气息的男人，不再多言，转身大步离去，留下本杰明独自在露台上，消化着这信息量巨大且风格独特的盟友宣言。
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