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当最后一位领主的马车消失在道路尽头后，埃尔温·霍索恩脸上那的热情笑容才缓缓收敛，转而露出一种混合着满意与感慨的神情。他转向身旁的本杰明，声音里带着毫不掩饰的赞赏：“布莱克伍德大人，这次真是多亏了您！您带来的那些小伙子，往庄园外面一站，嘿，您没看见那几位刚才的眼神，简直都直了！”他模仿着石桥镇男爵那目瞪口呆的样子，惟妙惟肖，“他们心里那点小算盘，在实力面前，根本拿不上台面。这下好了，我们之前构想的合作框架，他们无法拒绝，也不敢拒绝了。”
本杰明表现的谦逊：“能帮上忙就好。既然会谈已经结束，如果没什么其他事情，我就先告辞了，领地内还有不少事务需要处理。”
“哎，何必如此匆忙。”埃尔温连忙挽留，语气真诚，“晚宴已经准备好了，是小女莉娜亲自督促操办的，说是要感谢您的恩情。而且，您和您的部下们远道而来，鞍马劳顿，休息一晚，明日再精神饱满地启程，岂不更好？所有的费用，自然由我银溪领承担，您就安心住下吧。”
话已至此，本杰明也不好再推辞，何况士兵们确实需要休整。“既然如此，那就叨扰了。”
当晚，霍索恩庄园的宴会厅灯火通明。
本杰明真正体会到了什么是正统贵族家庭的奢华与细致。鎏金的餐具在烛光下闪耀，一道道精心烹制的菜肴如同艺术品般被端上桌，侍从和女仆们悄无声息地穿梭，动作优雅而精准，确保每一位客人的酒杯永远保持着恰到好处的满溢。
莉娜·霍索恩作为贵族千金，举止得体，仪态万千，她金色的长发在灯光下如同流淌的阳光，偶尔与本杰明视线交汇时，会报以温柔而感激的微笑。她身边的其他女眷和女仆们也无不容貌秀丽，身姿曼妙，如同一道道移动的风景线。
醇美的蜂蜜酒一杯接一杯，耳边是悠扬的乐声和宾客的欢声笑语，鼻尖萦绕着美食与美酒的香气，身边是佳人巧笑倩兮……这一切都如同最甜美的梦境，让人不由自主地沉溺。酒精让身体发热，头脑也变得晕晕乎乎，沉重的眼皮几乎要合上，只想永远沉浸在这片温柔富贵乡里。
然而，就在他意识即将被暖意和醉意彻底淹没的瞬间，一股不知从何而来，冰冷刺骨的寒风，仿佛穿透了厚重的墙壁和温暖的炉火，骤然吹拂在他的后颈上。
这股寒意是如此真实而凛冽，瞬间驱散了他身上所有的暖意，也让昏沉的头脑为之一清。
他猛地一个激灵。
嘴中美妙的蜂蜜酒，身下柔软舒适的高背椅，周围环绕的曼妙身影……这一切的奢华与享受，都像是建立在流沙之上的城堡。它们不属于他，至少现在不属于。它们是埃尔温·霍索恩的，是银溪领的。而属于他本杰明·布莱克伍德的，是那个嗷嗷待哺、百废待兴的破镇子。
领地内那些堆积如山的待处理文件、亟待完善的防御工事、与罗伦即将展开的贸易细节、对狼口堡可能报复的担忧、艾拉那边不知进展如何的求助、还有切丝维娅那幽怨的关于研究所工期的眼神……无数纷乱而具体的事务，如同潮水般瞬间冲垮了酒精构筑的堤坝，侵占了他大脑的全部空间。
时间，一分一秒都不能浪费了。
酒还能喝下去，但脑子里却是各种繁杂琐事。他找了个借口，声称酒力不胜，身体有些不适，需要提前离席休息。埃尔温和莉娜虽然有些意外，但见他神色确实不似作伪，便体贴地让女仆引领他前往早已准备好的客房。
一进入客房，隔绝了外面的喧嚣。本杰明走到窗边，深吸了几口冰冷的夜气，彻底驱散了最后一丝醉意。然后，他坐到书桌前，从随身携带的行李中拿出那本厚厚的记事本和一支炭笔。
在跳跃的烛光下，他奋笔疾书，记录的第一条：
【饮酒后反而思虑更甚，迫切想处理公务，我可能骨子里有点……贱。】
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第二天清晨，本杰明婉拒了埃尔温共进早餐的邀请，率领着休整完毕、精神焕发的士兵们踏上了归途。埃尔温亲自到庄园门口送行。
望着队伍远去扬起的尘土，埃尔温对身边的女儿莉娜感叹道：“莉娜，你昨晚注意到布莱克伍德男爵了吗？”
莉娜轻声回答：“是的，父亲。他很早就离席回到了客房，但我注意到他房间的烛火亮了很久，似乎并未安寝。”
埃尔温点了点头，目光深邃：“他让我想起了年轻时在商会打拼的自己，充满了紧迫感、危机感和对未来的野心。眼睛里只有目标和需要解决的问题，容不得丝毫懈怠和享乐。这种特质……现在的我，似乎已经有些遗忘了。”
……
当寒霜镇那熟悉的、带着木石气息的轮廓出现在地平线上时，本杰明心中涌起一股难以言喻的踏实感。
返回寒霜镇的路程似乎比去时快了许多。当本杰明带着队伍踏进镇子时，首先迎上来的就是行政官苏莱文。他显然已经等候多时，脸上带着期待和习惯性焦虑的神情。
“大人！您可算回来了！会谈结果如何？没被那几个老狐狸坑吧？具体的条款和后续安排……”他一连串的问题如同连珠炮般砸来。
本杰明揉了揉依旧有些宿醉发胀的太阳穴，但还是耐着性子，一边往男爵府走，一边详细地向苏莱文讲述了五领会谈达成的各项协议——共同市场、联合商队、产业链雏形以及情报网络。
“具体细则和落实，就交给你了，苏莱文。”本杰明拍了拍这位能干的行政官的肩膀，“尽快拿出方案，尤其是关于我们寒霜镇能提供什么，又急需什么的清单，要和罗伦那边的商队对接上。”
“明白，大人您就放心吧。”苏莱文听到如此多的合作项目，眼睛都在发光，立刻抱着本杰明口述的要点，风风火火地跑去起草文件了。
刚打发走苏莱文，本杰明一抬头，就看见切丝维娅正端着一个托盘，站在临时餐厅门口。
“哟，我们的男爵大人应酬回来了？”切丝维娅挑了挑眉，鼻翼微动，毫不掩饰地露出一丝嫌弃，“身上这酒气……隔着老远就闻到了。您过去这两天，尽搁那儿喝酒了？”
本杰明此刻确实胃里有些不舒服，宿醉带来的口干舌燥尤为明显。他没理会她的调侃，有气无力地摆摆手：“别提了，有什么热的汤或者水吗？给我来点，嗓子冒烟。”
切丝维娅白了他一眼，但还是将托盘上的陶杯递了过去：“喏，刚泡的果茶，里面放了点我自己晒的苹果干和山楂片，解腻醒酒。”
本杰明接过温热的杯子，喝了一大口。微酸带甜的果茶滋润了干渴的喉咙，一股暖意流入胃中，确实舒服了不少。他长长吁了口气，忍不住回味起昨晚的体验，带着点炫耀又像是自嘲地对切丝维娅说：
“你还真别说，切丝维娅，银溪领那儿的蜂蜜酒啊……是真不错！那口感，那香气……啧啧。”
切丝维娅看着他那一脸回味又强打精神的样子，忍不住嗤笑一声：“再好喝，现在不也还是得回来喝我的酸果茶？赶紧醒醒吧，领主大人，田里的苗可不会因为您喝了蜜酒就长得更快。”
“是啊……回来了。”他哼唧唧两声，将杯中剩余的果茶一饮而尽。
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