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霍索恩庄园的会客厅内，气氛微妙而凝重。壁炉里的火焰噼啪作响，却驱不散弥漫在几位领主之间的那层无形隔阂。银溪领领主埃尔温·霍索恩端坐主位。坐在他下首的，是身形魁梧、面容粗犷的黑岩领男爵盖斯，他沉默地摩挲着酒杯，眼神深邃，让人猜不透想法。接着是灰沼镇的老男爵，以及石桥镇男爵，一位体型富态、此刻正有些坐立不安的胖男爵。
“埃尔温大人，上月银溪领受袭，我等未能及时援手，实在是……领地内突发要务，分身乏术啊。”灰沼镇男爵率先开口，语气诚恳得仿佛真的一般。
“是啊是啊，”石桥镇男爵连忙附和，擦了擦额角并不存在的汗，“当时正赶上春汛，领内河道急需疏浚，实在抽不出人手。”
连黑岩领的盖斯男爵也低沉地开口：“黑岩领地处偏远，消息闭塞，待得知时，听闻布莱克伍德男爵已处理妥当，便未再叨扰。”
埃尔温脸上笑容不变，心中却如明镜一般。这些冠冕堂皇的借口，无非是当时不愿为了可能失势的霍索恩家族去得罪鹰巢城伯爵。他举起酒杯，语气温和得仿佛在谈论今天的天气：“诸位言重了，些许小事，已然过去。重要的是未来，是我们五领携手共进的公社计划，这才是关乎我等领地长远发展的大事。”
他轻描淡写地将那一页翻过，但厅内的气氛并未真正轻松。石桥镇的胖男爵似乎为了缓解自己的尴尬，将话题引向了尚未到场的人：“说起来，寒霜镇的布莱克伍德男爵，这次又是最后一个到？上次会谈他便迟了，这次……”
他的抱怨似乎有理有据，毕竟守时是贵族礼仪的基本。然而，他话音未落，埃尔温便微笑着打断了他，语气带着一种刻意营造的体谅与亲密：“哦，关于布莱克伍德男爵，还请诸位见谅。他并非有意怠慢，而是我特意请求他，率领寒霜镇的士兵，协助我处理一些领内的……小麻烦。毕竟，我们已是攻守同盟，些许军事上的协作，实属平常。因此耽搁了些时间，还望诸位理解。”
“军事协作？”胖男爵的小眼睛眨了眨，有些茫然。其他两位领主也露出了若有所思的表情。唯有黑岩领的盖斯男爵，摩挲酒杯的动作微微一顿。
就在这时，一名侍从快步走进厅内，躬身禀报：“领主大人，各位大人，寒霜镇男爵到了，正在庄园外。”
“快请。”埃尔温说道，同时率先站起身，走向面向庄园大门方向的窗户。其他几位领主也好奇地跟了过去。
当他们的目光投向窗外时，整个会客厅瞬间陷入了一种诡异的寂静。
只见庄园外那条平整的大道上，本杰明·布莱克伍德和他的骑士沃特，以及几名看上去像是士官的人骑着战马，立于队伍最前方。而他们的身后……
是近百名士兵！
他们并非松松垮垮、装备杂乱的征召兵，而是排着整齐的队列，迈着统一的步伐，沉默前行。阳光照在他们统一的皮革镶钉甲上，反射出并非耀眼却足够森然的光芒。他们手中的长矛挺直如林，钢制枪头汇聚成一片冰冷的金属丛林。没有交头接耳，没有左顾右盼，只有脚步声、甲胄摩擦声以及一种无形的、名为纪律的气势，扑面而来。
这支队伍人数不算多，但其展现出的精悍与秩序，与几位领主印象中那些临时拼凑、士气低落的征召兵简直是云泥之别。他们更像是一支……缩编了的、但绝对不容小觑的王国军。
埃尔温·霍索恩的眼中也闪过一瞬间的震惊，虽然他早知道本杰明麾下有一支可战之兵，但亲眼所见，其展现出的纪律性和装备水平，仍然远超他的预期。这哪里像一个边境小镇的武装，这分明是一支精锐！
但震惊过后，狂喜如同岩浆般在他心底喷涌。好！太好了！ 寒霜镇的武力越强，他与本杰明那份永久攻守同盟的价值就越高！在接下来的公社谈判中，他们两家的话语权将无人能及！
他迅速压下心中的激动，脸上露出宽慰的笑容，拍了拍石桥镇男爵的肩膀，声音温和却清晰地传入每个人耳中：“无需担忧。寒霜镇男爵麾下的勇士，是应我之邀，前来帮助银溪领处理一点小小的、内部的麻烦。你看，他们这不是很守规矩吗？”
他特意强调了“内部麻烦”和“守规矩”，既是安抚，也是暗示这支力量，是站在银溪领这边的。
与此同时，本杰明和沃特已经翻身下马，将缰绳交给侍从，大步向着台阶上的诸位领主走来。
“抱歉，让诸位久等了。”本杰明微微颔首致意，语气寻常，“路上处理了些许琐事，耽搁了时间。”
这一刻，所有领主看向他的目光，都与过去截然不同了。那目光里，少了之前的几分审视与隐约的轻视，多了浓浓的忌惮、审视。
在这个时代，在这片大地上，一个边境男爵通常的核心武力，不过是7-10名骑士（每人带着几个侍从和轻步兵），加上长期雇佣的20来名城堡守卫。像石桥镇男爵，理论上能拉出两百多人的征召兵，但那是什么质量，不过是经过几天训练，就连装备都得自带的农民而已！不仅严重影响生产，其战斗力也堪忧。
但本杰明带来的这些士兵呢？装备统一且精良，纪律严明。这根本不是临时拼凑的乌合之众，这分明是一支……常备军！一支需要持续投入大量金钱和粮食，进行长期训练才能维持的常备军！
石桥镇男爵和灰沼镇男爵，不约而同地将目光投向了黑岩领的盖斯男爵。盖斯的黑岩领以产铁和拥有相强横的军事力量著称，是他们当中实力最强的。但此刻，盖斯那张如同岩石雕刻的脸上，依旧看不出什么表情，只是他凝视着下方军队的眼神，比以往任何时候都要冰冷。
他放在栏杆上的手，指节因为用力而微微发白。
本杰明将这一切尽收眼底，心中了然。埃尔温领主的安排，效果显著。他微微一笑，侧身对沃特低声吩咐了几句。沃特点头，转身走向军队，下达了原地驻守的命令。那近百士兵立刻在庄园外划定区域驻扎下来，无声，却散发着不容忽视的存在感。
“诸位，”埃尔温热情地揽住本杰明的肩膀，仿佛亲密无间的朋友，“外面风大，我们里面谈？关于公社接下来的发展，我可是有很多想法，急需与诸位，尤其是布莱克伍德大人好好商议呢！”
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