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“艾达，我忙完了，快看我带了什么。”宋文拍了拍衣上的尘土，怀里还揣着半块省下来的压缩麦饼。他帮父亲在底层种植区忙活了大半天，心里一直记挂着艾达，一收工就往她住的小土屋跑。
可进屋的那一刻，他整个人僵在原地。
屋内空空荡荡，原本破旧却还算整齐的木板床被胡乱掀翻在一旁，木板裂开一道深口子，地面上凹陷着一个明显的坑洞，泥土松散，一看就是不久前被人挖开过，里面原本藏着的东西，早已不见踪影。
“艾达？”
宋文的声音先软了下去，紧接着拔高，“艾达！艾达！！”
他冲出屋子，站在坑洞底层狭窄的通道上，朝着昏暗的上层方向拼命大喊。回声在冰冷的岩壁间荡开，却没有半声回应。
只有风，从通风缝隙里灌进来，带着底层独有的霉味与土腥气。
宋文站在原地，手脚一点点发凉。
漫天黄沙，漫无边际，像是一片凝固的金色海洋，死寂、滚烫、没有尽头。
艾达将自己用防晒披风将自己裹的严严实实的，一步一步，深一脚浅一脚地踩在滚烫的沙粒中。
她今年还不到十岁，身形偏瘦，却透着一股底层人磨出来的韧劲。
这个底层世界，对她而言，早已没有半分可留恋的东西。
之前艾达从床底的暗坑中，翻出了姐姐为成为追风者准备的全套装备，磨损的隔热靴，防风沙面罩，还有一条追风者专用抵挡高温的披风。她动作生疏却固执地一件件穿戴好，指尖触到布料的那一刻，仿佛还能摸到姐姐残留的温度。
就在箱子最底部，她意外摸到了一本封皮发硬的日记。
翻开，里面是姐姐清秀却有力的字迹，一笔一画，详细记录着外面的世界。
有会在夜里发光的沙晶，有能短暂蓄水的沙棘，有飞驰而过的沙盗机车，有巨大到遮蔽天空的飞艇，还有一种只在深夜出没、被人称作“白魔鬼”的东西。日记上写得清楚，那东西能在一瞬间抽走人体所有的温度，连惨叫都来不及发出，人就会被冻成僵硬的冰坨。
艾达指尖顿了顿，随即面无表情地合上日记，塞进衣内。
她早就不在乎怕不怕了。
连活着都没什么指望，死在沙海里，反倒比在底层坑洞里慢慢腐烂要强。
她从通风管道一点点爬向地面。出口被风沙半掩，她用力一推，一股近乎灼烧的热浪轰然扑来，几乎要把她整个人掀回去。艾达咬牙，猛地裹紧防晒披风，纵身跃出。
即便有隔热布料遮挡，外界的高温依旧疯狂渗透进来。她以为外面会热，却从没想过，会残酷到这种地步。
披风领口处的简易温度表，数字疯狂跳动，一路飙升，很快突破七十度，还在继续往上走。空气干燥得像要把人身上的水分全部抽干，她每一次呼吸，都觉得喉咙在发烫、开裂。
她一时冲动，什么补给都没带，没有水，没有干粮，就这么一头扎进了这片被称作“死亡之海”的黄沙荒原。
艾达下意识回头。
远处，巨大的天坑轮廓隐约可见，像大地裂开的一道伤疤。那里面有相对稳定的温度，有水源，有人群，有她从小到大熟悉的一切。
身体在疯狂叫嚣——回去，快回去，回去还能活。
可艾达只是紧紧攥了攥拳，指节发白，硬生生转过头，朝着传说中无尽巨龙龙卷风出现的方向，一步步往前走。
她知道，找到父亲的可能，渺茫到近乎可笑。
可她不想回去了。
那个地方，已经没有人在等她了。
高温一点点蚕食着她的意识。视线开始模糊，沙粒在眼前扭曲晃动，渐渐变成了熟悉的模样。
她看见姐姐坐在临时搭起的木板凳上，朝她笑。
她看见妈妈端着一碗不算干净却足够清凉的水，轻声唤她过来吃饭。
一大杯冒着寒气的冰水，就放在手边。
“姐……姐……妈……妈……”
艾达嘴唇干裂，声音微弱得几乎听不见，“我来了……”
话音未落，她眼前彻底发黑，双腿一软，整个人直直栽倒在滚烫的黄沙之中，彻底失去了意识。
•
七层天坑，上层城区，城主府。
与底层坑洞的阴暗潮湿截然不同，这里极尽奢靡，恍若另一个世界。
地面由整块黑石打磨而成，光可鉴人，倒映着头顶的“星空”——天花板上镶嵌着无数细碎的发光宝石与沙晶，被精心排布成星河的模样，光线柔和，却处处透着挥霍无度的贵气。
长桌上摆满了底层人一辈子都见不到的食物：油脂饱满的烤肉，晶莹剔透的罐装水果，散发着香气的烤麦面包，还有装在精致玻璃瓶里的淡色饮品。
主位上，瘫坐着一个身材极度肥硕的男人。
城主生得脑满肠肥，脖子短粗，脸上堆着层层叠叠的赘肉，一双小眼睛被肥肉挤得只剩一条缝，笑起来时，满脸肉都在抖动，透着一股精明又油腻的市侩。一身华贵布料裹在他身上，被撑得紧绷，仿佛随时都会裂开。
他看向桌旁的女人，语气谄媚到夸张：“能有幸与巡察官这样高贵又美丽的女士共进晚餐，实在是我毕生最大的荣耀，简直让我这破败的城主府，都蓬荜生辉啊。”
桌旁，坐着卡瑟琳。
她一身利落的巡察官仿装，亮红色的紧身作战服勾勒出匀称而有力的线条，肩线利落，腰肢纤细，一看就是常年在风沙里摸爬滚打的身形。
此刻她为了更方便吃东西，将自己的长发梳成一条马尾辫，几缕碎发垂在额前，更显得桀骜不驯。
这是一张极具冲击力、足够让人一眼记住的脸——漂亮，却不柔弱；美艳，却带着刀一样的锋芒。完全是在废土沙海里厮杀出来的、独有的飒爽。
“嗯。”
卡瑟琳连眼皮都没怎么抬，只是敷衍地应了一声，手上动作却半点不停，抓起一块烤肉就往嘴里送，吃得又快又香，完全没有半点“高贵巡察官”的矜持，仿佛下一秒这桌东西就会消失。
她是真的饿。
在沙海里漂了好几天，啃压缩干粮啃得嘴里发苦，好不容易逮着一顿大户，不往死里吃才怪。
一旁，红枫扭动着圆滚滚的球形机身，飞快接上话。
两侧弹出两只短短的机械臂，此刻正学着人类的模样，一本正经地捶了捶胸口，行出一个不伦不类的礼。
“尊敬的城主大人，感谢您的盛情款待，也感谢您对我们巡察工作的大力支持。同时，我们也带来了黄金叶家族，对您治理工作的高度评价。”
说完，它探头凑到卡瑟琳耳边，用只有两人能听见的电子音小声嘀咕：“你能不能注意点形象？饿死鬼投胎啊？忘了咱们现在是巡察官了？真服了你。”
卡瑟琳腮帮子鼓鼓的，白了它一眼，没理。
城主一听“评价”两个字，小眼睛瞬间亮得发光，身子下意识往前一凑，肥肉都跟着晃：“评价？什么评价？是关于我的政绩吗？”
在这片天坑城邦里，家族评价直接挂钩职级与资源。评价越高，越有机会往上调，调到更深、更富饶、油水更足的大型天坑去。他这座七层小城，说白了就是个偏远穷地方，没什么可压榨的，他早就憋着想往上爬了。
“当然喽。”红枫语气轻快，探头一扬，“三星评价，今年这片区域所有城池里，最高的一级！”
“真的？！”
城主激动得猛地想站起来，结果一身肥肉拖累，撑了两下都没起身，反倒喘了几口粗气。
“千真万确。”红枫微微压低球身，摆出一副恭敬姿态，“毕竟，城主大人这么热情周到，我们自然不会亏待用心做事的人。”
它顿了顿，语气微微压低，带着一丝暗示：“当然，如果城主大人想要……更高一级的评价，那也简单，不过是我们巡察官大人一句话的事。”
红枫用机械臂轻轻捅了捅卡瑟琳。
卡瑟琳斜斜瞥了它一眼，一脸“你别来沾边”的冷漠，完全不配合。
红枫心里气得冒烟，电子音都差点绷不住，可眼下只能强装淡定。
城主是人精，一点就透，立刻满脸堆笑，肥手一挥：“我懂，我懂，来人！”
一旁候着的仆人立刻躬身上前，捧着一个沉甸甸的金属箱，轻轻放在桌上，缓缓打开。
满满一箱，整齐码放MKS钞票，在宝石星光下，泛着诱人的光泽。
红枫的探头瞬间亮了几分。
卡瑟琳也停下了吃东西的动作，原本冷飒的脸上，飞快掠过一丝市侩又直白的亮堂，眼睛都微微放光。
城主笑得一脸猥琐：“这里是一万MKS，还请巡察官笑纳，小小意思，不成敬意。”
“笑纳，笑纳，那我就不客气了。”卡瑟琳瞬间换上一副相当接地气的笑容，利落起身，伸手就去搬箱子。
红枫都有些无奈的摇了摇头。
就在这时，大厅门口一阵慌乱。
“不好了！城主！不好了！”
一名城卫慌慌张张冲了进来，盔甲都歪了。
城主脸色一沉，肥手狠狠拍在桌上，震得杯盘乱跳：“大呼小叫成何体统！没看见我正在宴请尊贵的巡察官大人吗？！”
城卫吓了一哆嗦，连忙稳住气息，慌忙解释：“报、报告城主！刚才门卫传来急信，说黄金叶家族巡察官，在城外遭遇沙盗袭击，生死不明……小的以为，您这里……”
他话说到一半，看着桌上的卡瑟琳，恍然大悟。
城主脸上的笑容不变，眼底却冷了几分，只是淡淡“嗯”了一声，挥手示意城卫退下。
他拿起一小块水果，慢悠悠咬了一口，状若随意地看向卡瑟琳，语气平淡：“巡察官大人，说起来，家族主母的生辰，是不是快到了？不如，顺手帮我也捎一份贺礼，表表心意？”
卡瑟琳指尖微紧。
红枫机身一顿。
两人都不是傻子——这是赤裸裸的试探。
主母生辰是固定日子，早就过了，根本不是快到了。
卡瑟琳面色不改，眼底冷意一闪而过，手已经悄悄摸向腰间藏好的短刃。
红枫反应极快，机械臂轻轻一翻，语气依旧平稳：“小事一桩，城主大人放心，这点面子，还是给得起的。那么，这箱心意……”
它球形机身一滚，机械臂就要去合上箱子。
“慢着。”
一声低沉冷喝响起。
一名身材魁梧、满脸刀疤的护卫，大步上前，宽厚的手掌猛地按在箱盖上，眼神凶狠地盯住两人。
“该死的骗子！”
护卫厉声低吼“主母大寿，早在一个月前就已经过完了！你们竟敢冒充巡察官，骗到城主府上来了！给我拿下他们！”
周围护卫瞬间围拢上来。
“快跑！！”
红枫电子音陡然拔高，嘶吼一声。
卡瑟琳动作比话音更快，反手抄起身边一把实木椅子，用尽全身力气，狠狠砸向大厅一侧的落地窗。
“哐当——！”
玻璃轰然碎裂，碎片四溅。
卡瑟琳纵身一跃，利落翻出窗外，落在上层城区的通道上，落地时还不忘回头怨念一句：“该死，我还没吃饱呢！”
“太可惜了啊！那可是一万MKS！”
红枫滚动着球形机身，紧随其后冲出，语气里满是肉痛与暴躁，“早不来晚不来，偏偏这时候砸场子！气死我了！真该死啊！！”
两人一马当先，在错综复杂的上层城区通道中飞速穿梭，身后护卫的叫喊声与脚步声，被远远甩在风沙与热浪之中。
而此刻，在遥远的黄沙之上，一道小小的身影，静静埋在温热的沙粒里。
命运的风沙，正将两条完全无关的轨迹，一点点，推向同一片风暴中央。
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