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谈判前夜，范蠡站在盐岛最高的礁石上，望着北方海面上零星的火光。那是琅琊港的灯塔，也是他明日要去的地方。姜禾悄无声息地走到他身后：“都准备好了。九家代表各选了两名护卫，加上我们的船工，一共五十人。船明天辰时出发。”
“田恒那边呢？”
“已经递了拜帖，用的是陈桓的名义。”姜禾说，“田氏回了信，同意明日未时在琅琊官署相见。但只许带五人入内。”
范蠡点头。这是预料之中的，田恒不会让太多盐户的人进入他的地盘。
“你选谁陪你进去？”姜禾问。
“陈桓、赵魁、孙衍，还有你。”范蠡转身看她，“陈桓代表资历，赵魁代表军方关系，孙衍代表制盐工艺。你代表实际执行的能力。至于我……就是个账房。”
姜禾皱眉：“田恒若认出你呢？”
“他不会。”范蠡从怀中取出一张薄薄的面具——这是用鱼鳔胶和人发制成的，老泉头的儿子曾是齐国宫廷的易容师，“阿泉的手艺，能保持六个时辰。”
他将面具敷在脸上，对着铜镜调整。镜中出现一个四十来岁、面色蜡黄、眼角下垂的中年文士，与原来那张清瘦的面容判若两人。
姜禾仔细端详：“声音呢？”
范蠡清了清嗓子，声音变得沙哑低沉：“这样如何？我年轻时被烟熏坏了嗓子。”
“像。”姜禾点头，但眼中闪过一丝忧虑，“可你的眼睛……眼睛最难改。”
范蠡取出一小瓶药水，滴入眼中。片刻后，他的眼白泛红，瞳孔略显浑浊，整个人的神采都黯淡下来。
“这是什么？”
“辣蓼草汁，无害，但会让眼睛看起来有疾。”范蠡眨了眨眼，视线有些模糊，“现在，连我自己都认不出自己了。”
海风吹过，带着深夜的凉意。
“范蠡，”姜禾忽然轻声问，“你后悔过吗？离开越国，离开你奋斗了二十年的事业。”
范蠡沉默了很久。远处传来海浪拍岸的声音，周而复始。
“后悔过。”他终于说，“但不是后悔离开，而是后悔……没有更早离开。有些路，走得越远，回头越难。”
“那现在这条路呢？”
“现在这条路……”范蠡望向海面，“至少是我自己选的。而且，是和一群想要活下去的人一起走。”
姜禾不再说话。两人并肩站着，直到东方泛起鱼肚白。
辰时，五艘船驶离盐岛，向北航行。
陈桓坐在主船的舱室里，反复擦拭他的紫檀木杖。赵魁在检查佩刀，孙衍则闭目养神，手指却在膝上轻轻敲击——这是他在计算时习惯的动作。
范蠡以“猗顿”的身份，坐在角落整理文书：疏浚方案图、九家盐户的联名契、还有一份精心准备的“贡单”——列出海盐盟成立后，每年可向田氏进贡的盐利数额。
巳时三刻，琅琊港在望。
与盐岛的天然港湾不同，琅琊港是人工修建的大型港口。三道长长的石质防波堤伸入海中，围出宽阔的泊区。码头上停靠着上百艘船，有官船、商船、渔船，桅杆如林。但范蠡注意到，许多大船都停在外海，用小船接驳货物——这正是港口淤塞的明证。
他们的船在港口入口处被拦下。一队齐国水兵登上船检查。
“陈公，赵爷。”为首的校尉认得两位老者，态度还算客气，“田相有令，今日港内戒严，所有船只需接受检查。”
陈桓起身：“有劳李校尉。我们正是应田相之约而来。”
“知道。”李校尉的目光扫过船上众人，在范蠡脸上停留片刻，“这位是……”
“账房先生，猗顿。”范蠡起身行礼，声音沙哑。
校尉没再多问，挥手放行。但范蠡注意到，船靠岸后，有两个便衣打扮的人一直远远跟着他们。
田氏的耳目，无处不在。
琅琊官署位于港口西侧的山坡上，是一座三进院落。灰墙黑瓦，没有过多装饰，但守卫森严。范蠡数了数，仅门口就有十二名持戟甲士，暗处还有弓弩手。
“田恒很怕死。”赵魁低声说。
“掌权者都怕。”陈桓淡淡回应。
通报后，一个管家模样的中年人出来引路：“田相在二堂等候，请随我来。”
五人跟着管家穿过前院。范蠡观察四周，发现这座官署的布局暗合兵法——道路迂回，视野开阔处必有岗哨，各建筑之间形成犄角之势。若有人闯进来，会被交叉火力覆盖。
二堂门开着，一个五十多岁、身着深紫色锦袍的男子坐在主位上。他身形微胖，面白无须，眼睛细长，手里把玩着一对玉核桃。这就是田恒，齐国实际上的掌控者。
“陈公，多年不见，身子骨可还硬朗？”田恒开口，声音温和，但眼神锐利。
陈桓躬身：“托田相的福，还能吃两碗饭。”
“赵校尉——哦，现在该叫赵掌柜了。听说你的盐，连水师都在用？”
赵魁抱拳：“田相明察，不过是些粗盐，供将士们调味罢了。”
田恒的目光转向孙衍：“孙师傅的‘霜盐’，我在临淄尝过，确实名不虚传。”
孙衍低头：“田相过誉。”
最后，田恒的目光落在范蠡和姜禾身上：“这两位是……”
“账房猗顿，小女姜禾。”陈桓介绍，“疏浚方案，主要是他们二位拟的。”
“哦？”田恒上下打量范蠡，“先生面生，不是琅琊人吧？”
“莒县人士，流落至此。”范蠡声音沙哑，“蒙陈公收留，混口饭吃。”
田恒不置可否，手指轻敲桌面：“疏浚方案，带来了？”
范蠡呈上卷轴。田恒展开，看了片刻，眼中闪过一丝惊讶：“这图……画得精细。连潮汐时刻、水流速度都标注了。”
“是老船工们六十年的经验。”范蠡说，“纸上得来终觉浅，实际施工时，还需根据天时调整。”
田恒放下图卷：“你们在鬼见愁试过了？”
“试了一段，效果尚可。”范蠡又呈上另一份文书，“这是施工记录，请田相过目。”
田恒仔细阅读。记录详细到每个时辰的水位变化、用工数量、材料消耗，甚至包括意外情况的处理。这不是纸上谈兵，是真刀真枪干过的。
“三个月，真能疏通主航道？”田恒问。
“若人力物力充足，可以。”范蠡说，“但需要田相支持。”
田恒笑了，那笑容却没什么温度：“你们要我支持，可以。但我要的，不止是疏通港口。我要的是……整个琅琊盐业的掌控。”
堂内气氛陡然紧张。
陈桓缓缓开口：“田相的意思是……”
“很简单。”田恒站起身，走到窗前，背对众人，“琅琊九家盐户，合并为‘琅琊盐坊’，由官府直接管辖。你们各家可以入股，按股分红，但经营权和定价权，归官府。”
这就是要吞并。所谓的入股分红，只是给个甜头，实权一旦交出，九家就成了田氏的附庸。
孙衍脸色发白，赵魁握紧了拳头，陈桓则闭上眼睛，深深吸了口气。
只有范蠡，依旧平静。
“田相此议，恐难施行。”他开口。
“哦？”田恒转身，“为何？”
“有三难。”范蠡伸出三根手指，“其一，九家盐户各有祖传技艺，若强行合并，匠人心生抵触，盐质必降。届时产出劣盐，坏了琅琊盐的名声，损失的是齐国盐利。”
田恒眯起眼。
“其二，”范蠡继续，“盐户分散沿海各处，若合并为一，管理成本大增。官府需派大量官吏监管，这些人不懂煮盐，只会贪墨。最终盐价上涨，利润却未必进得了国库。”
“第三呢？”
“第三，”范蠡直视田恒，“也是最要紧的——越国。”
田恒瞳孔微缩。
范蠡从袖中取出一枚铜钱，放在桌上。正是那枚刻着三条斜线的隐市警告钱。
“越国使臣在临淄，田相想必知道。但他们私下见了哪些人，许诺了什么，田相可清楚？”范蠡声音压低，“不瞒田相，九家盐户中，已发现越国内奸。若非我们及时发现，鬼见愁的施工已被破坏。”
田恒拿起铜钱，仔细端详：“隐市的警告……你们如何得到的？”
“自有渠道。”范蠡不露痕迹，“田相，越国要乱齐，必从盐铁下手。若此时强行合并盐户，必生内乱。内乱一起，越国乘虚而入，琅琊盐业就可能落入越国手中。届时，损失的就不只是盐利，而是齐国的海防门户。”
这番话击中了田恒最深的恐惧。他重新坐回主位，玉核桃在手中转得飞快。
“你们有何提议？”
范蠡呈上第三份文书：“海盐盟章程。九家盐户结成同盟，统一议价、统一品质、统一对外。盟内设议事堂，重大决策需六家以上同意。官府不直接经营，但可派监察使入驻，确保盐税如数缴纳。”
他顿了顿：“此外，盟会每年向田氏进贡盐利三成，比现在官牙抽税还多一成。而田相要做的，只是承认盟会的合法地位，允许我们在官牙之外自行定价，并免除三年盐税——用于疏浚港口的投入。”
田恒快速翻阅章程。这份文书写得极其周密，考虑了各方的利益平衡，甚至连可能出现的纠纷都预设了调解机制。
“三年免盐税……你们要的不少。”田恒说。
“但田相得到的更多。”范蠡指出，“第一，琅琊港疏通后，大船可直接靠岸，货物流通加快，关税收入至少增加五成。第二，盐业稳定，越国无从下手。第三，田相不费一兵一卒，就得到盐户的效忠和三成贡利。第四……”
他直视田恒：“此事若成，田相在齐侯面前，就是解决了一大难题。政绩、财源、民心，一举三得。”
田恒沉默了。玉核桃的转动声在安静的堂内格外清晰。
许久，他终于开口：“章程留下，我再斟酌。你们先回吧。”
五人行礼退出。走出官署时，范蠡的后背已被冷汗浸湿。
“你觉得……他能同意吗？”姜禾低声问。
“七成把握。”范蠡说，“田恒是聪明人，聪明人算得清账。”
他们回到船上，没有立即离开，而是在港口附近找了一家客栈住下，等待消息。
当夜，范蠡独自在客房中推演各种可能。忽然，窗外传来轻微的敲击声。
阿哑从阴影中现身，递上一张纸条。上面只有三个字：“秦氏漆坊”。
范蠡眼神一凝。这是白天跟踪他们的便衣之一塞给阿哑的。看来田恒的人，也在查越国的暗桩。
“人在哪？”
阿哑指向窗外。街对面，一间漆器铺还亮着灯，招牌上正是“秦氏”二字。
范蠡沉吟片刻：“我去看看。你在这里，若有异动，按计划行事。”
他换了身深色衣服，悄无声息地出了客栈。
秦氏漆坊店面不大，后面连着一个院子。范蠡绕到后院墙外，听见里面传来对话声——是越地口音。
“……田恒老贼，疑心太重。今日盐户的人进去谈了半个时辰，不知说了什么。”
“无妨，主上另有安排。琅琊水师的副将，已经是我们的人。只要港口一通，战船可入，里应外合……”
范蠡心头剧震。越国不仅要乱盐业，还要谋夺琅琊港！若让他们得逞，齐国海防门户大开，越军可长驱直入。
他正想再听，忽然，院内传来犬吠声。
“有人！”
范蠡立即翻墙而出，在巷子里快速穿行。身后传来追赶的脚步声，不止一人。
他拐进一条死胡同，前方是高墙。正要设法攀爬，旁边一扇小门忽然打开，一只手将他拉了进去。
门迅速关上。范蠡正要反击，却听见一个熟悉的声音：
“别动，是我。”
油灯点亮，映出一张脸——是墨回。
他瘦了很多，脸上有伤疤，左臂用布带吊着，但那双琥珀色的眼睛依然锐利。
“你……”范蠡震惊。
“没想到我还活着？”墨回苦笑，“伍相国死后，吴国旧臣被清算，我受了重伤，侥幸逃脱。养了半年，才能下地。”
“你怎么在琅琊？”
“追查越国的暗桩。”墨回熄灭油灯，两人在黑暗中低语，“勾践的野心不止吴国，他要的是整个天下。齐国是他北上的关键，所以他在这里布了很多棋子。”
院外传来搜查声，渐行渐远。
“秦氏漆坊是越国在琅琊的据点，”墨回说，“掌柜秦无咎，表面是漆商，实则是越国间谍头目。他们正在策反齐国水师将领。”
范蠡想起刚才听到的话：“琅琊水师副将……”
“王副将，王琮。”墨回说出名字，“此人好赌，欠下巨债，被越国拿住了把柄。三日后，越国会有一批‘漆器’运到，里面藏着兵器和黄金，用来收买水师官兵。”
“你怎么知道？”
“因为……”墨回顿了顿，“我也在利用他们。越国以为我是逃亡的吴国谋士，想收买我为他们效力。我将计就计，混进了他们的网络。”
范蠡看着墨回。昏暗的光线下，这个曾经意气风发的男人，如今满身伤痕，眼中却燃烧着更炽烈的火焰。
“你要复仇？”范蠡问。
“不。”墨回摇头，“我要毁掉勾践的霸业。他毁了我的国，毁了我的信念，我要让他知道，这世上不是所有人都可以被他算计。”
“你一个人，能做到什么？”
“所以我来找你。”墨回直视范蠡，“我知道你在盐户那边。田恒需要你疏通港口，而你需要田恒的支持。我们可以合作——你借田恒之手，清理越国暗桩；我提供情报，确保你的海盐盟成功。”
范蠡沉默。与墨回合作，风险极大。此人执念太深，行事狠绝，稍有不慎就会被他牵连。
但……越国的威胁确实迫在眉睫。若让勾践得逞，不仅齐国危矣，他刚找到的这条生路也会断绝。
“你要什么？”范蠡问。
“两件事。”墨回说，“第一，秦氏漆坊的这批货，必须被截获，人赃并获。第二，王琮不能死，要让他活着指认越国。”
“然后呢？”
“然后，田恒就有了向越国发难的证据。他会更倚重你，因为只有你能帮他稳定琅琊。”墨回眼中闪过冷光，“而我要的，是勾践在齐国的布局全部曝光，让他北上的计划推迟至少三年。”
范蠡权衡利弊。这确实是个机会——既能清除威胁，又能增加与田恒谈判的筹码。
“我怎么信你？”
墨回从怀中取出半枚玉璜——正是当年分开的那一半。
“郢都废窖的约定，我还记得。”他说，“持璜相见，不可兵刃相向。这是我唯一的承诺。”
范蠡看着那半枚玉璜。二十年了，它依然温润，只是边缘多了几道划痕。
“好。”他终于点头，“三日后，我会让田恒的人截获那批货。但之后，你我两清。”
“两清。”墨回将玉璜收回，“小心行事。越国在琅琊的耳目，比你想象的更多。”
他打开后门，示意范蠡离开。
范蠡走出小巷，回头望去，那扇门已经关上，仿佛从未开过。
夜风吹过，带着海港特有的咸腥味。范蠡深吸一口气，快速返回客栈。
姜禾还在等他，见他回来，松了口气：“你去哪了？”
“见了个人。”范蠡简单说了经过，但隐去了墨回的名字，“越国要运一批军械和黄金收买水师将领，三日后到港。这是我们的机会。”
姜禾脸色凝重：“你要告诉田恒？”
“不仅告诉，还要帮他截获。”范蠡说，“这份大礼，足以让他下决心支持海盐盟。”
“太冒险了。万一失败，越国不会放过我们。”
“但若成功，琅琊就是我们的根基。”范蠡眼神坚定，“姜禾，这世上没有安稳的路。要么搏，要么死。”
姜禾看着他，许久，点头：“好，我信你。需要我做什么？”
“让海狼准备几条快船，三日后在琅琊外海待命。还有，查清秦氏漆坊的所有进出货记录，特别是最近一个月的。”
“明白。”
范蠡走到窗边，望向漆黑的夜空。三日后，将是一场豪赌。
而赌注，不仅是海盐盟的未来，还有他和墨回二十年的恩怨纠缠。
远处传来海浪声，永不停歇。
就像这世间的争斗，一轮结束，一轮又起。
但这一次，他要做那个掌舵的人。
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