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“你……你瞧瞧你，哪里还有半分主母的样子……”陶氏的背后有延恩侯府撑腰，不能像姜氏那般，鞭子说赏就赏。
越是在人多的场合，还越要给她留几分薄面。
任楚敬山已是当朝二品大员，也只能无奈地叹了一口气。
事已至此，只能由薛老太太站出来收拾残局。
“今日这宴，本是为迎九丫头备下的，却被尔等搅得一塌糊涂，真是成何体统！俗话说，国有国法，家有家规，既犯了错，便难逃惩戒。”
“家仆朱五，胆大包天，对主不忠，偷盗银两，按家规本该重惩处死！不过念你往日还算勤勉忠诚，今日且又事出有因，便饶你一命。拖下去打二十板子，撵出府去！”
“姜氏，你身为长辈，却行事乖张，有失体统，罚鞭笞十下，抄写《女诫》百遍，禁足拂柳居一个月，闭门思过！”
“大夫人陶氏，你身为正室，却有失容人的雅量，行薄待妾室之举，有亏主母德行之风范。着你携厚礼，亲自去栖云馆向夏氏赔罪，另再停你一个月月例，好生反省己身，若再不知收敛，休怪家规无情！”
姜氏和十姑娘楚玉婉用膝盖画圆，转过身来呜咽着连连磕头。
“多谢老祖宗开恩……”
“孙女多谢祖母开恩……”
陶氏却不甚满意这份裁决，捏着帕子的手微微颤抖，语气中还带着几分委屈。
“老太太，儿媳做错了事，停月例认罚，不敢有半句怨言，可那个贱……夏氏她身份低微，要我当主母的亲自登门赔罪，这要是传出去，也实在太折辱颜面了。”
薛老太太到底是给她留了情面，没有当众过分苛责。
“颜面是靠自己挣的，不是靠身份硬撑的，你若行得端坐得正，后宅安安稳稳，谁又敢小瞧你半分？”
言外之意。
今儿这赔礼，她是去也得去，不去也得去。
在薛老太太面前，谁也大不过规矩。
楚敬山喊话：“来人，行刑！”
姜氏被两名家仆拖到外面跪着鞭笞。
院中的风声裹着鞭子噼啪作响。
姜氏凄厉的惨叫声让楚玉婉哭得肝肠寸断，瘫倒在地。
刚刚还急切争辩的陶氏，被鞭响吓得脸色惨白，连大气都不敢出，眼神无意间瞥向楚悠时，心头猛地一沉。
只见她面色平静如湖，当众人都在惊诧和恐惧地看向院子里时，她却悠然自得地端起茶盏，细细品茗。
这副置身事外的模样，反倒说明此事与她脱不了关系！
楚悠指尖抚过茶盏微凉的釉面。
她觉得姜氏的惨叫声可真好听，与她儿时脊背被鞭笞的灼痛竟骤然重叠，心底忍不住漫过一丝快意。
晚宴散场时，已是月上中天。
众人纷纷向薛老太太辞退。
当路过楚悠身边时，眼神里都多了几分敬畏。
回到眉香院。
叩玉大呼不过瘾：“相比姑娘，老太太还是偏心大夫人和姜姨娘，一个就打了十鞭子，另一个罚钱了事，这是纯纯的敷衍，真当咱们姑娘是好欺负的呢！”
斩秋倒不这么看：“姑娘这才回府第二天，能做到这个份儿上已是不易，虽说没能也让大夫人尝尝皮肉之苦，却也是敲打她一回，算是给夏姨娘报仇了。”
叩玉出去打水盥洗。
开门的刹那，夜风裹着寒意灌进来，将烛火吹得簌簌跳跃。
楚悠坐在窗边的软榻上，对斩秋吩咐道：“寒鸦岭的金疮药对棒伤有奇效，你取上一瓶，明日寻个机会给朱五送去，再安排人把他接回寒鸦岭养伤。记住，做得隐秘些。”
“姑娘放心，我明白。”
斩秋领命而去。
楚悠起身拔亮了灯火，拿出那张寒鸦岭的眼线名单。
当指尖划过一个个陌生的名字，她心里便有了计较。
这些人都是师父提前安插在楚府的暗棋，他们相互之间并不知晓彼此的身份。
眼下她刚回府，根基未稳，还不是启用他们的时候。
楚悠将名单凑近烛火，看着火苗慢慢吞噬文字，黑眸微深。
三更月沉，银辉似水淌进屋内。
今夜注定好眠。
*
夜深了。
凌水阁仍是灯火通明。
陶氏坐在案几旁，把姜氏的祖宗十八代都翻出来骂了一遍。
“这个成事不足，败事有余的糊涂东西，她自己没选对下人，露了怯，胡乱攀咬我做什么？没得叫四房那边白瞧热闹，真真是蠢物一个！”
丫鬟海棠暖了暖手，一边给陶氏揉太阳穴，一边帮她做复盘。
“大夫人，细想宴席间的事，您不觉得有些蹊跷吗？那朱五鼻涕一把泪一把地说了半天，赵二到底死了没有？若死了，究竟是谁杀的？尸体在哪里？若没死，那这会儿他人又跑到哪里去了？”
陶氏原本愁得闭了眼，听到这话又缓缓地睁开。
“还有，按照朱五所说，姜姨娘的目的是让赵二当着众人的面作证，可宴席还没开始，就先把人灭了口，这又是何道理？朱五要是真怕姜姨娘对他做什么，就该丢下一切逃跑，怎么反而去偷那最难得手的拂柳居，实在是说不通……”
陶氏方才被气糊涂了。
此刻细细想来，朱五的话的确漏洞百出，仿佛他做这一切，就只为引出赵二和姜氏的勾当……
无端窜来一阵风，掀得烛台上的火苗抖了三抖。
光晕忽明忽暗，恰如她那颗惊疑不定的心，没有半分安稳。
海棠见状又加重了些力道：“气大伤身，事已至此，婢子劝您还是保重身子。况且，老太太和老爷也是顾及着圣意，不得不做出这样的裁定，并非真心偏袒九姑娘，更庆幸的是鞭刑没有牵连到您……”
陶氏哼笑，下巴不自觉地微扬。
“姜氏没有家世，在府里的地位比奴才也强不了多少，自是可以任人打骂，而我就不一样了。我可是有延恩侯府当靠山的，老爷他就是再不满意，也得顾及着我的娘家兄弟子侄，顶多训斥两句罢了。”
“那是，说起您的出身，这府里除了老太太和您一样，其余的有一个算一个，给您提鞋都不配呢。”
海棠的话让陶氏觉得很受用。
她一生最在意的，最拿得出手的，也就是家世了。
“今日这局就算是我输了，等过一阵子圣意淡了，收拾楚九也好，收拾姜氏也好，还不有的是机会？”
海棠轻揉太阳穴的手突然顿了顿。
“其实倒也不必等，婢子认为，眼下就有一个合适的机会。”
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