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方才宴席之上，薛老太太曾提到过眉香院的人太少，让陶氏回头挑几个得力的丫鬟和婆子送过去。“大夫人您掌管府内事务，不如就借这个机会安插几个咱们的人过去，任谁瞧了也挑不出问题，全当是您遵了老太太的意思，想要对庶女好呢。”
“这倒是个主意，”陶氏顿来了精神，阴恻恻一笑，“光安排我们的人如何行呢？在眉香院伺候，当然还得是熟悉眉香院的人。先前伺候楚八的那两个丫头叫什么来着？”
海棠立马懂了：“回大夫人，一个叫金桔，一个叫银桃。”
“就她们俩吧，另外再派上咱们这边的玉兰和桂嬷嬷，也就是了。明儿一早，你就去安排吧。”
“是，婢子记住了。时候不早了，让婢子服侍您歇息吧。”
陶氏嗯了一声：“闹了这么一场，我倒真是乏了，不过一想到姜氏那个贱婢会接连几天都睡不好，我就觉得痛快！”
正如她所言。
此刻拂柳居明亮如昼。
姜氏一连骂哭了两个上药丫鬟，正趴在床上撕心裂肺地叫着。
“还是让我来吧。”
楚玉婉跪在榻边，颤颤巍巍地蘸了伤药膏子，往姜氏脊背的鞭痕上敷，当指尖触及到血肉模糊之处时，眼泪便止不住地往下掉。
“阿娘，”她只有在私下里才敢这样唤上一声，“那楚九可是寒鸦岭出来的，邪性得很，你以后还是安静些吧。”
姜氏的脊背依然火辣辣的疼。
奈何上药的是亲生女儿，哪怕再疼她也得忍下去。
“婉儿，你……听娘说，楚九她在府里就是一个无依无靠的野丫头，怕她作甚，真正难缠的还是大夫人啊。为娘今日当众把她咬了出来，让她挨了……嘶……让她挨了老太太和老爷的训斥，往后她是不会放过我们母女俩的。”
楚玉婉年芳二八，没经历过什么事。
从小又生活在姜氏的庇护下，行事向来没有主见。
她哭哭啼啼地求姜氏：“我算看透了，大夫人不念亲情又记仇，还在对您成了姨娘的事而耿耿于怀，无论怎么巴结她都是没用的。”
“婉儿别哭，娘……娘不……嘶……”
姜氏疼得直吸凉气，眼泪控制不住地滑向脸颊。
“你以为娘想巴结她吗？这么做，还不是希望你能嫁进荣禄伯爵府，像梅四郎那样一表人才，家世又好的，错过就再难找了。娘就算拼了这条老命，也要让你成为伯爵府的正头娘子！”
楚玉婉听后越发生气了，觉得她是在做无用功。
“阿娘你糊涂，难道你忘了，楚府的规矩是无论嫡庶，皆不可为人妾室。你把自己折腾成这般，到底是争什么呢？”
“你这丫头，你才糊涂！”
姜氏急得下意识想起身，结果才稍微一用力，伤口就又渗出血来。
“规矩是死的，人是活的，你往后是做正室夫人，还是屈居人下做妾，岂是你我能说了算的？全看这朝局如何变幻！倘若你父亲要攀附哪个官员，偏那人又早已娶了正室，你不去做妾，难道还能犟着不成？”
楚玉婉如梦初醒，方知从前的自己究竟有多可笑。
想到自己生于尚书府，日日锦衣玉食，珠翠环绕，可这一身荣华的代价，竟是半点由不得自己。
一股难言的憋闷与酸楚涌上心头。
她嘱咐姜氏好生歇息，恹恹地起身，回了自己的院落。
四更梆子声划破寂静的长夜，一声比一声清寒。
姜氏趴在床榻上，疼得额角冷汗涔涔。
如何睡得着？
她咬着牙，将先前宴席上的风波细细复盘，越想越觉得处处透着蹊跷，明明每一处转折都与楚九脱不开关系，可她却全程置身事外。
“绝不可就这么算了！我定要寻个机会，加倍地讨回来！”
*
次日，晨曦初破，便见风和日丽。
楚悠刚用过早饭，便听见院外传来一阵杂乱的脚步声。
她打开房门，看到院中居然站了十几号丫鬟婆子，手里或者捧着锦盒，或是提着食篮。
虽都规规矩矩地站着，却隐隐地透着几分骚动。
叩玉见她出来，快步迎上前，压低声音急道：“姑娘，这是各房各院差过来的人，说是服侍姑娘您的。我瞧着不大对劲，要不……”
她的话未说完，院内众人已齐齐上前一步，垂首躬身行礼。
“老奴们见过九姑娘。”
“婢子们给九姑娘请安了。”
楚悠瞬间就懂了。
她唇边噙着一抹浅淡的笑意，目光扫过面前的所有人。
“诸位不必多礼，想来是各位长辈疼惜我这院子人少，才将身边最得力的人手送来帮衬。这份心意，我记在心里了。”
她顿了顿，语气又添了几分郑重：“你们既入了眉香院，往后便是一家人。大家要和睦相处，各司其职，更要勤勉当差，切不可失了各方的体面，若有偷懒耍滑、搬弄是非者，可别怪我不讲情面。”
楚悠的声音像春日里拂过柳梢的风，听着绵软和气，没有半分凌厉劲儿可言。
众人虽都垂着头应声，可心里却都不以为然，只把她的话当成是野丫头想装派头的套话罢了。
“叩玉，她们的去处你看着安排，可别委屈了人。”
叩玉满心疑惑。
这些人摆明了是各房各院派来的眼线，姑娘怎倒全盘收下了？
但她素来听话，应了声“是”，便带领着众人去偏院交代差事。
院中的嘈杂声终于渐渐消弭。
四下里又恢复了先前的宁静。
楚悠拢了拢衣袖，刚要转身回屋，忽然听到“笃”一声轻响，一枚指甲大小、圆滚滚的东西破空而来，恰好落在她脚边的青石板上。
她弯腰拾起，指尖触到一层光滑微凉的蜂蜡。
竟是一枚蜡丸。
这是除信鸽以外的另一种传递消息的方式。
将密信揉成小团，用蜂蜡包裹成丸，藏在发髻、衣角、手杖甚至是食物里，再由人来暗中传送，保密性极强。
她用力捏了捏，发现蜡丸的质地脆硬。
于是回到屋里，拿起桌上的小刀，用钝端轻轻在蜡丸的表层上划出一道浅痕，再用指腹捏住两端一掰。
咔一声。
蜡壳应声裂开。
里面确有一张被油纸裹着的字条。
纸上竟只落了一个字。
“妙。”
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