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好在朱五只咬出了姜氏，从始至终都没有提到他。于是，他悄无声息地转移了重点。
“你少在这里混淆视听，这与你偷盗银钱有何关系？”
“老爷请听小的继续往下说！”
九姑娘和侍女是巳时二刻出的门，正午三刻回来的，赵二约莫再晚一刻钟进门。
他一脸痞笑，说现下就去后门找姜姨娘拿银子，晚上定要和朱五喝他个一醉方休。
可是在那之后，赵二就不见了。
朱五遍寻整个府内，有好几个人都说，先前看到他往后门去了。
这番话的矛头直指姜氏。
意在说她杀人灭口。
“小的自三年前入府，便与赵二共同守这府门，兄弟情分深厚，阖府上下无人不知。倘若赵二当真被灭口，姜姨娘定然会猜到他曾与小的讲过此事，届时也必定会杀我灭口……”
“思来想去，小的就想去拂柳居里偷些银子，逃回原籍投奔亲戚，好歹保住一条命。姜姨娘她本就做了亏心事，想来丢了银子也不敢声张，更不敢大张旗鼓地拿人……”
朱五的这番话，倒叫姜氏拿住了把柄。
她上前两步，嗤笑一声。
“你个狗奴才，方才说什么‘倘若’？你居然凭着臆想，就跑到这荣安堂来污蔑主子，是谁给你的狗胆？”
她说完还扑通一声跪在楚敬山面前。
“还请老爷明鉴，妾身也是当娘的，虽说不是九姐儿的生母，却也有着如老爷一般的疼爱之心。更何况，妾身也没有要害九姐儿的理由啊。”
“回老爷，老太太，”全程伏身的朱五，突然挺直腰板，拱手道，“赵二此前说过，姜姨娘这般做法都是为了十姑娘。因为一旦坐实九姑娘不洁，定会被再次赶出府去，届时十姑娘就可以代替八姑娘嫁去荣禄伯爵府了。”
此话如同平地惊雷，炸得全场哗然。
众人都将目光齐刷刷地投向姜氏。
楚敬山面色铁青，眼底翻涌着压抑的怒火。
“姜氏，你老实道来，朱五所言可都属实？”
“老，老爷，我，我没有，”姜氏被这致命一击的理由惊得浑身发软，嘴唇哆嗦着，半晌说不出一句完整的话，“定，定是他血口喷人，是他在胡说八道……”
她的辩解实在过于苍白无力。
还有闪躲的眼神，落在众人眼中，无疑默认了事实。
“你，很好，你竟为了一己私欲，不念亲情，辜负圣意……”
楚敬山死死地攥着拳头，额角的青筋突突直跳，“来人，开祠堂，上家法，三十鞭子，我亲自行刑！！”
“父亲！姨娘她是一时糊涂，求您就饶了她这一次吧！”
一个娇弱的声音响起。
十姑娘楚玉婉从桌前快步走到姜氏身旁，扑通一声跪下，泪水瞬间就涌了出来。
“三十鞭子抽下来会死的，姨娘做错事都是因为我，看在女儿平日里一向守规矩的份儿上，还请父亲允准，由我来替姨娘受罚可好？婉儿求父亲母亲，求祖母开恩……”
楚敬山怒声喝斥：“让开！不关你的事！”
姜氏见女儿为自己求情，生怕再迁怒于她，原本咬死不认的事，现下立马招了。
“老太太，老爷，做错事的是我，我愿意受罚！这一切都与婉儿无关，她什么都不知道，求求你们万万不要迁怒于她，若打得她一身伤疤，来日又如何嫁得好人家啊……”
母女俩抱成一团痛哭，模样凄惨，却无人同情。
姜氏想起唯一的希望，狼狈地跪着爬到陶氏面前，用力晃她的腿，苦苦哀求。
“大夫人，您最是心慈面软的人，请您看在我平时伺候得力的份儿上，帮我跟老爷求求情，千万不可对婉儿动手啊……”
陶氏挪了挪腿，避开她的触碰。
“你这般行事，叫我如何开得了口？真不怪我说你，你这就叫偷鸡不成反蚀米，呵，我当是什么大事呢，原来是想把十姐儿塞给梅家？”
她提起帕子掩了下口鼻，眼神越发轻蔑：“我先前说什么来着，人家梅四郎是喜欢九姐儿的那张脸，你们没这个条件，就算把十姐儿绑到人家床上，那梅四郎也未必肯要，不过白白地遭人耻笑罢了。这么着急地将女儿往外推，难道你是怕烂在家里不成？”
好歹也是表姐妹。
姜氏着实没料到，陶氏会把话说得这般刻薄难听。
过往这些年的隐忍退让，此刻尽数翻涌上来。
她再也压不住心头的怒火，彻底爆发了。
“好，我承认，是我指使赵二跟踪九姐儿，也是我许诺用三十两银子，让赵二污蔑九姐儿与外男有染……可我之所以这么做，还不都是因为你！！”
陶氏嗤笑：“老太太和老爷在此，你错了就是错了，切莫再像疯狗一般四处攀咬，没得惹人笑话。”
“你少在那里装清高了！”
姜氏霍然起身，扬手一挥袖，袖沿裹着一股子戾气，不偏不倚地抽在陶氏的脸上，惊得众人俱是一怔。
“你为人正室却心胸却狭隘，侯府嫡女的出身，竟也养不出半分容人之雅量！这些年来，你苛待妾室，薄待庶子庶女，所作所为，何其凉薄！”
陶氏被说中心事，只觉得浑身一僵。
她慌乱地避开周遭异样的目光，恼羞成怒地拍案而起。
“放肆，简直是血口喷人！今日当着大家伙的面儿，你倒是说说，我何曾苛待过你们母女？倘若说不出，我定让你去祠堂罚跪！”
姜氏疯了一样大笑了几声，听得人头皮发麻：“是，在你眼里，我们母女是没有受过苛待，可我们的日子过得也是如履薄冰！难道非要像楚九一样，被赶出府，像夏氏一样，想起来就冲到栖云馆里把人打到烂脸，那样才算是苛待吗？”
“你说什么？”楚敬山猛地转头。
他盯着陶氏的眼神锐利如刀：“你打过夏氏？”
“我……”
陶氏也没想到，姜氏会把这事抖出来，一时慌乱之下也只能反咬回去：“是她，都是她撺掇的，她说老爷您接九姐儿回府，就是为了和那个扬州瘦马重修旧好，我一时恼怒，这才冲动些……”
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