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第一折断山铁脊山在哭。
风声灌进主峰嶙峋的岩石缝隙里，发出呜咽般的回响，像远古巨兽濒死的哀鸣。雪不是在下，而是在砸——拳头大的雪块被狂风裹挟着，砸在脸上、身上，砸出青紫色的瘀痕。
独孤玄挂在冰壁上，整个人已经冻成了一块冰坨。
他的左手死死抠进一道岩缝，五根手指早就失去了知觉，全凭一股蛮劲硬生生嵌在石头里。右手的冰爪扣在冰层上，每一次发力，都能听见冰层碎裂的咔嚓声——不是冰裂，是他骨头在响。
脚下是万丈深渊。
不是比喻，是真的万丈。低头看去，只有一片翻滚的灰白色云雾，像通往地狱的门。偶尔风撕开云雾一角，能看见下面锯齿般的岩石，黑黢黢的，像巨兽的牙齿。
他已经爬了五个时辰。
从午夜爬到黎明，又从黎明爬到此刻——天又快要黑了。三百人的队伍，现在还跟在他身后的，不足一百。其他人不是失足坠崖，就是冻僵在半路，成了这座雪山永久的装饰。
“大公子……还……还上吗？”
下面传来林莽的声音，断断续续，被风吹得七零八落。这个铁塔般的汉子此刻声音里全是绝望——不是怕死，是怕白死。
独孤玄没回答。
他仰头看去。
头顶二十丈处，就是那个传说中的冰窟入口。隐在几块巨大的冰岩后面，像一只眯起的眼睛，冷冷地俯瞰着这群不知死活的蝼蚁。
二十丈。
平常一炷香就能走完的路，在这里，可能要用人命来铺。
“上。”
一个字，从牙缝里挤出来，带着血沫子。
独孤玄动了。
不是攀，是荡——他松开左手，整个人向下滑落三丈，然后借着下坠的力道猛地一荡，像钟摆一样甩向另一侧的岩壁。冰爪在冰面上划出刺耳的尖啸，溅起漫天冰晶。
他撞在岩壁上。
左肩的伤口彻底崩开，鲜血瞬间浸透了棉袍，在洁白的冰面上洒出一串鲜红的梅花。但他不管，右手冰爪再次挥出，扣进更高处的冰层。
一丈，两丈，三丈……
当他终于把上半身探进那个冰窟入口时，整个人像一条离水的鱼，趴在冰面上大口喘气。每一次呼吸，肺叶都像被刀子刮过，带着铁锈味的血沫从嘴角溢出来，在冰面上晕开暗红的花。
但他上来了。
冰窟里比外面更冷。
那是一种钻入骨髓的冷，不是风雪的冷，是死寂的冷，是时间在这里冻结了千百年后沉淀下来的、浓稠如实质的冷。
独孤玄点燃火折子。
微弱的火光照亮了冰窟——这是一个天然形成的冰室，方圆数十丈，穹顶垂下无数冰棱，像一具巨兽的骨架。冰棱在火光中泛着幽蓝的光，晶莹剔透，美得不似人间。
美得让人心悸。
而在冰室中央，有一处天然形成的冰台。
冰台上，生长着一株……莲花。
纯白色的莲花，花瓣薄如蝉翼，晶莹得能看见里面纤细的脉络。花心处，有一点幽蓝的光晕，像夏夜的萤火，缓缓流转，如梦似幻。
更神奇的是，莲花周围三尺，冰面是融化的——那里有一汪小小的水潭，水面上冒着淡淡的白气，竟然是温的。水潭里的水清澈见底，能看见底下七彩的鹅卵石，像碎了一地的宝石。
雪魄莲。
传说中的圣物，真的存在。
独孤玄踉跄着走过去，每一步都像踩在棉花上。他的意识已经开始模糊，失血过多加上极寒，让他的视线里出现了重影。但他咬着牙，死死盯着那株莲花。
那是铁叔的命。
也是他的救赎。
走到冰台前，他伸出手——那只手已经冻得发紫，指甲盖翻裂，指尖露出森白的骨头。他小心翼翼地去碰那株莲花，指尖触到花瓣的瞬间……
异变陡生。
莲花的花心，那点幽蓝的光晕突然炸开，化作无数细小的光点，像一群受惊的萤火虫，瞬间弥漫了整个冰室。光芒刺眼，独孤玄本能地闭上眼睛。
再睁开时，他的瞳孔骤然收缩。
冰台下方，躺着一个人。
一个穿着黑色劲装的人，面朝下趴着，身下的冰面被染成了暗红色。血已经凝固了，像一块丑陋的疤痕，烙在这片纯净的冰雪世界里。
独孤玄慢慢走过去，每一步都踩得很重，踩得冰面发出不堪重负的呻吟。
他用脚把那人翻过来。
一张陌生的脸，三十来岁，面容普通，但嘴角带着一丝诡异的笑——和李四死时的笑容，一模一样。那笑容里没有痛苦，没有恐惧，只有一种近乎解脱的诡异满足。
“又是服毒自尽。”林莽的声音从身后传来。他带着剩下的人爬进来了，看到这一幕，脸色铁青，“死了不到两个时辰。”
也就是说，在他们上来之前，已经有人来过这里。
而且这个人，显然也是来找雪魄莲的。
“搜他身上。”独孤玄的声音很平静，平静得可怕。
林莽上前，从那人的怀里搜出一个小铁盒。
打开。
盒子里是十几支黑色的吹箭——和射中铁寒的那种，一模一样。箭杆漆黑，箭簇有倒钩，在幽蓝的冰光下泛着冷硬的金属光泽。
还有一张叠得很小的纸条。
展开，上面只有一行字：
“雪魄珠已取，留此尸赠君。天机阁敬上。”
独孤玄死死攥着那张纸条。
纸张很薄，但在他手里，却重得像一座山。他的指关节因为用力而发白，青筋在手臂上暴起，像一条条扭曲的蚯蚓。
天机阁。
又是天机阁。
他们早就来了，取走了雪魄珠，然后留下一具尸体，留下这张纸条，像施舍，更像嘲讽——看，你们拼死拼活爬上来，只能找到我们剩下的垃圾。
“大公子……”林莽的声音哽住了。
独孤玄没说话。
他只是看着那株莲花，看了很久。莲花在冰光中静静绽放，美得不染尘埃，美得像一个梦。可这个梦，是假的。没有雪魄珠，雪魄莲的功效十不存一，救不了铁叔。
救不了那个为他父亲丢了胳膊、守了独孤家三十年的老人。
救不了那个在他小时候把他扛在肩上、教他骑马射箭的叔叔。
“把莲花摘了。”他终于开口，声音嘶哑得像破风箱，“虽然没用……但总要带点东西回去。”
“是。”
林莽小心翼翼地去摘莲花。他的手在抖——不是冻的，是气的。气这天机阁的阴毒，气这命运的戏弄，气他们爬了五个时辰、死了两百兄弟，只换来一场空。
就在他的手指即将触到莲花的瞬间——
轰！
一声沉闷的巨响，从冰窟深处传来。
不是雷声，是更沉闷、更恐怖的声音——像是整座山在呻吟，在苏醒。
“雪崩！”有人尖叫。
冰窟开始摇晃。
穹顶的冰棱噼里啪啦地往下掉，像一场晶莹的雨。地面在震动，冰面上裂开蛛网般的缝隙，迅速蔓延。
“快走！”独孤玄吼道。
他一把推开林莽，自己却扑向那株莲花——不是为了摘，是为了护。他用身体挡住掉落的冰棱，右手死死抓住莲花的根茎，猛地一扯。
莲花连根拔起。
根须上还带着温热的潭水，溅在他脸上，像眼泪。
“大公子！”林莽想拉他。
“带人走！”独孤玄一把将他推开，力气大得惊人，“这是命令！”
林莽看着他，看着这个浑身是血、却像一尊石像般挡在莲花前的男人，眼睛红了。他狠狠一抹脸，转身吼道：“撤！快撤！”
剩下的人连滚爬爬地冲向洞口。
独孤玄慢慢站起身。
他左手捧着那株莲花，右手握紧了战刀——虽然知道没用，但这是军人的本能。死，也要握着刀死。
冰窟摇晃得更厉害了。
大块的冰石从穹顶砸落，砸在冰面上，砸出水缸大的坑。裂缝像活物一样蔓延，很快布满了整个冰室。
独孤玄看着这一切，忽然笑了。
笑得很惨烈，也很释然。
“铁叔，”他轻声说，声音被崩塌的巨响吞没，“对不住了……这次，我救不了你了。”
他闭上眼。
等待最后的审判。
但审判没有来。
来的是一只手——一只从洞口伸进来的、沾满血和冰碴的手。那只手死死抓住了他的衣领，然后一股蛮横到不讲理的力气，把他整个人往外拽。
是林莽。
这个铁塔般的汉子去而复返，脸上全是冰碴，左臂以一个诡异的角度弯曲着——显然断了。但他不管，只是死死抓着独孤玄，像拖一条死狗一样把他往外拖。
“你他妈……”独孤玄想骂。
“闭嘴！”林莽吼道，声音里带着哭腔，“大公子，你要死，也得等铁总管咽了气再死！现在——给老子活着！”
两人滚出冰窟的瞬间，整座冰室彻底崩塌。
轰隆——
巨响震耳欲聋。
雪浪像海啸一样从山顶倾泻而下，白色的死亡洪流吞噬了一切——冰窟、尸体、血迹、还有那汪温热的潭水。所有的一切，都在瞬间被埋葬，被抹平，像从未存在过。
独孤玄被林莽压在身下，躲在一块凸起的岩石后面。
雪浪从他们头顶呼啸而过，带起的狂风几乎要把人撕碎。冰雪灌进嘴里、鼻子里、耳朵里，窒息感像一只无形的手，死死扼住喉咙。
不知过了多久。
也许是一炷香，也许是一个时辰。
当一切都平静下来时，天已经彻底黑了。
雪崩停了。
月光从云层缝隙里漏下来，照在重新平整的雪面上，惨白惨白的，像铺了一地的裹尸布。
独孤玄从雪堆里爬出来。
他抖落身上的雪，第一眼看向左手——那株莲花还在。虽然花瓣掉了大半，根须也断了，但花心那点幽蓝的光晕还在，微弱地闪烁着，像风中的残烛。
还活着。
这株莲花还活着。
他也还活着。
“林莽！”他嘶声喊道。
没有回应。
他慌了，手脚并用地扒开周围的雪。扒了半丈深，终于扒到了——林莽趴在雪里，整个人已经冻硬了，像一尊冰雕。但他的右手还死死抓着独孤玄的衣角，指关节因为用力而扭曲变形。
独孤玄把他翻过来。
林莽的脸是青紫色的，嘴唇乌黑，眼睛紧闭。但胸口还有微弱的起伏——还活着，只是快了。
独孤玄脱下自己的棉袍，裹在林莽身上。然后他跪在雪地里，用冻僵的手拼命搓林莽的脸、手、胸口。搓到手指磨破皮，搓到血渗出来，在雪地上留下鲜红的印记。
“醒醒……你他妈给老子醒醒……”他一遍遍地喊，声音嘶哑得不像人声。
终于，林莽的睫毛颤了颤。
他睁开眼，眼睛浑浊无神，看了很久才聚焦到独孤玄脸上。然后他笑了，笑得很难看。
“大公子……莲花……还在吗？”
“在。”独孤玄把莲花举到他眼前。
林莽看着那点幽蓝的光晕，看了很久，然后缓缓闭上眼睛，声音轻得像叹息：“那就好……那就好……”
“你别睡！”独孤玄吼道，“给老子睁着眼！咱们还要回去！铁叔还在等我们！”
林莽没说话。
他只是躺在雪地里，躺在月光下，躺在这一片白茫茫的死寂里。过了很久，他才轻轻说：
“大公子……你说……咱们这次……算不算……败了？”
独孤玄愣住了。
败了吗？
爬了五个时辰，死了两百兄弟，只找到一株没有珠子的莲花，还差点把自己也搭进去。这算胜利吗？
这他妈叫惨败。
可他看着手里的莲花，看着那点微弱但倔强的蓝光，忽然摇头。
“不算。”他说，声音很轻，却很坚定，“只要还有一口气，只要还有一点光，就不算败。”
林莽笑了。
这次笑得真心实意。
“那……咱们……回家？”
“回家。”
独孤玄把莲花小心地揣进怀里，然后用尽全身力气把林莽背起来。这个铁塔般的汉子重得像山，压得他左肩的伤口再次崩裂，鲜血顺着脊背往下淌，在雪地上留下一串蜿蜒的红。
但他不管。
只是咬着牙，一步一步，朝着山下走去。
朝着那座在风雪中等待的城堡走去。
朝着那些还在等他的人走去。
月光照在他们身上，把两个摇摇晃晃的影子拉得很长，很长，长得像两个从地狱爬回来的鬼。
但他们还在走。
只要还在走，就还没败。
第二折炉前
书房里的炭火盆烧得正旺。
松脂在火里噼啪作响，爆出细小的火星，像夏夜的萤火，短暂地明亮，又迅速熄灭。空气里弥漫着松香和墨香混合的味道，还有更深沉的东西——权力的味道，阴谋的味道，死亡的味道。
独孤白坐在书桌后，手里把玩着那个小玉瓶。
玉瓶在火光下泛着温润的光，里面的暗红色液体缓缓流动，像凝固的血，又像某种活物的体液。他拔开瓶塞，凑到鼻尖闻了闻——还是没有味道，但那股诡异的、令人心悸的感觉，却顺着鼻腔钻进脑子里。
“侯爷。”
周明堂站在书桌前，腰弯得很低，低到额头几乎要碰到桌面。他的声音很轻，轻得像怕惊扰了什么：“消息……已经发出去了。”
“天机阁那边什么反应？”
“还没有回应。”周明堂顿了顿，声音更低，“但按照惯例，最迟明早就会有动作。他们不会放过这个机会——铁山领内乱，是他们渗透的最佳时机。”
独孤白点点头。
他把玉瓶放在桌上，发出轻微的“嗒”的一声。然后他抬起头，看向周明堂，看了很久。
这个圆脸微胖的中年人，这个掌管了铁山领十几年钱袋子的财政主事，这个当了九年内鬼却还能站在这里的男人。他的鬓角斑白，眼角有深深的皱纹，那是常年熬夜算账、常年提心吊胆留下的痕迹。
他看起来那么普通，普通到扔进人堆里就找不着。
可就是这样一个人，手里握着铁山领的经济命脉，也握着天机阁九年的秘密。
“周主事。”独孤白忽然开口，“你儿子……叫什么名字？”
周明堂愣住了。
他没想到侯爷会问这个，一时没反应过来。过了三息，他才低声回答：“叫……周平安。平安的平，平安的安。”
“平安。”独孤白咀嚼着这两个字，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“好名字。你希望他平平安安，是吗？”
“是……”周明堂的声音哽住了，“我就这么一个儿子……我只想他……平平安安……”
“所以你就用铁山领几十万人的平安，去换他一个人的平安？”独孤白的语气很平静，平静得像在讨论天气。
周明堂的脸色瞬间惨白。
他扑通一声跪在地上，额头重重磕在石板上，发出沉闷的响声：“侯爷……我……我……”
“起来。”独孤白说，“我没怪你。”
周明堂抬起头，眼睛通红，里面全是血丝。他看着独孤白，看着这个只有十九岁、却已经扛起整个北境的少年，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。
“我也是人。”独孤白继续说，声音很轻，轻得像叹息，“我也有想保护的人。如果是我，为了我大哥，为了我三哥，为了铁叔……我可能也会做和你一样的选择。”
他顿了顿，目光转向窗外的风雪：“所以我不怪你。我只问你——现在，你还想保护你儿子吗？”
“想！”周明堂几乎是吼出来的，“我就是死，也想让他活！”
“那就帮我。”独孤白转过头，目光如炬，“帮我清理掉天机阁在北境的爪子，帮我揪出城堡里的内鬼，帮我守住铁山领。你儿子在帝都，我会派人去救——但前提是，你要让我看到你的价值。”
周明堂死死盯着他，眼睛里有什么东西在燃烧。
那是绝望的人抓住最后一根稻草时，才会有的那种疯狂的光。
“侯爷要我怎么做？”
“第一，”独孤白竖起一根手指，“把天机阁在北境所有的暗桩名单，全部交出来——不是父亲那份，是你自己知道的。我知道你留了一手。”
周明堂咬了咬牙，从怀里掏出一本更薄的册子，双手奉上。
独孤白接过，翻开。
册子上只有七行字，每行一个名字，后面标注着身份和联络方式。和父亲那份名单有重叠，但也有不同——有三个名字，是父亲名单上没有的。
“第二，”独孤白竖起第二根手指，“写一封信，用你和天机阁联络的密文写。就说铁寒确实已死，独孤白重病昏迷，独孤玄和独孤青在南麓大营火并，两败俱伤。铁山领现在群龙无首，正是夺取控制权的最佳时机。”
周明堂倒吸一口凉气：“侯爷，这……这会引来天机阁的主力！”
“就是要引来。”独孤白冷冷地说，“他们在暗处，我们在明处，这仗没法打。只有把他们引出来，引到我们的地盘上，我们才有胜算。”
“可是……”
“写。”
一个字，不容置疑。
周明堂颤抖着手，铺开纸，拿起笔。笔尖蘸墨时，他的手抖得厉害，墨汁滴在纸上，晕开一团污渍。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，然后开始写。
密文很古怪，不是帝国文字，也不是草原文字，而是一种扭曲的、像蝌蚪一样的符号。笔尖在纸上滑动，发出沙沙的声响，像毒蛇在草丛里爬行。
独孤白看着他写，看着那些诡异的符号一个个出现在纸上，像某种邪恶的咒语。他忽然问：
“这种密文，是谁教你的？”
“天机阁的人。”周明堂头也不抬，“每个暗桩入阁时，都要学。说是上古流传的密文，除了阁里高层，没人能看懂。”
“上古密文……”独孤白喃喃道。
他想起了藏书楼里的一本古籍，上面记载着一种失传的文字，叫“鬼书”。传说那是前朝巫师用来与鬼神沟通的文字，每一个符号都蕴含着特殊的力量。
难道天机阁用的，就是鬼书？
如果是这样，那天机阁的来历，就远比想象中更复杂了。
信写完了。
周明堂放下笔，双手捧着信纸，递给独孤白。纸上的墨迹还未干，在火光下泛着幽暗的光，那些扭曲的符号像活物一样，在纸上缓缓蠕动。
独孤白接过信，看了一眼，然后走到炭火盆前。
他把信纸凑到火焰上。
纸角瞬间点燃，火舌迅速蔓延，将那些诡异的符号吞噬，化作青烟，化作灰烬。火光映在他脸上，明明灭灭，让他的表情看起来有些诡异。
“侯爷？”周明堂不解。
“这封信，不能发。”独孤白说，声音很平静，“天机阁不是傻子。你突然传这么重要的消息，他们会起疑。”
“那……”
“我要你发的，是另一封信。”独孤白转过身，从书桌上拿起一张早就写好的纸，“用普通密文写，就说铁寒重伤未死，独孤白已掌控城堡，正在清查内鬼。独孤玄和独孤青在南麓大捷，正在回师。”
周明堂愣住了：“这……这和之前说的完全相反啊！”
“虚虚实实，真真假假。”独孤白把纸递给他，“天机阁习惯了从假消息里找真相，那我们就给他们真相——只不过，是经过修饰的真相。让他们去猜，去怀疑，去内耗。等他们吵明白了，我们的刀，已经架在他们脖子上了。”
周明堂看着那张纸，看着上面简洁明了的内容，忽然明白了。
这个十九岁的少年，不是在玩阴谋。
他是在下一盘大棋。
一盘把所有人都算计进去的大棋。
“我……明白了。”周明堂深吸一口气，重新铺纸，蘸墨，开始写。这次他的手稳了很多，笔尖在纸上流畅地滑动，很快就写完了。
信纸叠好，装进特制的竹筒，用火漆封口。
“明天一早，用信鸽发出去。”独孤白说，“然后，你去做第三件事。”
“什么事？”
独孤白走到窗前，推开一条缝。寒风灌进来，吹得他额前的碎发乱舞，也吹得桌上的纸张哗啦作响。他望着外面漆黑的夜，望着那片永不停歇的风雪，看了很久，才轻声说：
“去查查，城堡里谁的手上，有冻疮。”
“冻疮？”周明堂不解。
“档案馆那晚，我捡到了杀手的短刀。”独孤白转过身，从怀里掏出一把匕首——正是那晚从杀手手里夺来的那柄，“刀柄上，有血迹。不是我的，是杀手的。他的虎口有裂口，流血了，血渗进了刀柄的缠绳里。”
他把匕首递给周明堂。
周明堂接过，凑到灯下仔细看。果然，黑色的缠绳缝隙里，有暗红色的血渍，已经干涸了，但还能看出来。
“虎口裂口……”他喃喃道，“只有经常在极寒天气里握刀的人，才会在虎口长冻疮，冻疮裂了，才会流血。”
“对。”独孤白点头，“城堡里谁经常在室外握刀？守卫，巡逻兵，还有……负责夜间警戒的亲卫。”
周明堂的脸色变了。
他想起了演武场上那个服毒自尽的李四，想起了那个年轻亲卫诡异的笑容，想起了铁寒中毒时那支从内圈射出的吹箭。
内鬼……就在亲卫队里。
而且不止一个。
“我会去查。”周明堂沉声道，“三天之内，给侯爷结果。”
“去吧。”
周明堂躬身退下。
书房里又只剩下独孤白一人。
他走到炭火盆前，蹲下身，看着盆里跳跃的火焰。火光在他脸上投下晃动的阴影，让他的表情看起来有些模糊，有些遥远。
他想起父亲。
想起那个总是板着脸、却会在没人时摸他头的男人。想起那个教他下棋、教他看地图、教他“为将者，不仅要看到眼前的棋，还要看到三步之后的棋”的男人。
父亲，你现在在看吗？
他看着火焰，在心里轻声问。
我走的这三步棋，对吗？
第一步，用假消息引天机阁入局。
第二步，用真相做诱饵，让他们内耗。
第三步，从最细微的线索入手，揪出内鬼。
这三步，能赢吗？
他不知道。
他只知道，他已经没有退路了。
身后是悬崖，身前是刀山，脚下是冰窟。他只能往前走，只能往上爬，哪怕每一步都踩在刀尖上，哪怕每一步都流着血。
因为他是独孤白。
因为他是北境守护者。
因为他的肩上，扛着几十万条命。
炭火盆里的火焰跳跃着，爆出一个灯花，发出轻微的噼啪声。
独孤白伸出手，把手掌悬在火焰上方。滚烫的热气灼烤着掌心，带来刺痛，也带来一丝虚假的温暖。
他忽然想起小时候，也是这样一个雪夜，他发高烧，浑身发冷。父亲把他抱在怀里，坐在炭火盆前，一遍遍地搓他的手，搓他的脚，搓到他自己满头大汗，搓到他的手掌通红。
“小白，冷吗？”父亲问。
“冷……”他哆嗦着说。
“那就记住这冷。”父亲把他抱得更紧，声音很低，低得像耳语，“记住这冷，以后就不会怕冷了。因为你知道，最冷也就这样了。”
最冷也就这样了。
独孤白握紧拳头，掌心被火焰灼得生疼。
对，最冷也就这样了。
还能冷到哪里去？
他站起身，走到书桌前，拿起那本薄薄的册子——周明堂刚交上来的、天机阁在北境的暗桩名单。
七个名字。
七个藏在阴影里的毒蛇。
他的手指在第一个名字上划过，在那个名字上停留了很久，然后缓缓向下，划过第二个，第三个……
最终停在第七个名字上。
那个名字很陌生，他从未听过。但后面的身份标注，却让他瞳孔骤然收缩。
——铁山领，粮草转运使，郑九。
粮草转运使。
掌管着铁山领所有粮草的调度、运输、储存。
如果这个人是天机阁的暗桩，那意味着什么？
意味着铁山军的命脉，一直捏在天机阁手里。意味着父亲生前的每一次调兵，每一次运粮，都可能被天机阁了如指掌。意味着南麓大营的陷落，黑水堡的遇袭，甚至父亲的遇刺——都可能和这个人有关。
独孤白的指尖在那个名字上，轻轻敲了敲。
敲了三下。
像叩门。
像审判。
然后他拿起笔，蘸墨，在那个名字上，画了一个圈。
一个鲜红的、像血一样的圈。
圈住了名字，也圈住了命运。
第三折叩门
黎明前最黑暗的时刻。
风雪终于小了些，但寒意却更重了。那是黎明前的回光返照，是死亡前最后的宁静。
黑石城堡的城墙上，守军已经换了一轮岗。新上来的士兵搓着手，哈着白气，眼睛死死盯着北方——那里是草原的方向，是死亡来的方向。
然后他们看见了。
不是草原骑兵。
是一支小小的队伍，只有三匹马，三个人。马是草原特有的矮脚马，耐寒耐劳，但跑不快。马背上的人穿着厚厚的毛皮袍子，头上戴着狼皮帽，帽檐压得很低，看不清脸。
但他们的手里，举着一面旗帜。
白色的旗帜，上面绣着一只仰天长嚎的狼。
苍狼部的使者。
终于来了。
“开城门！”城楼上的守将喝道。
沉重的城门缓缓打开，绞盘转动的声音在寂静的黎明里格外刺耳。三个草原人骑马入城，马蹄踏在石板地上，发出清脆的嗒嗒声。
他们没有下马。
就这样骑着马，在守军的注视下，缓缓走向城堡主厅。沿途的士兵握紧了手中的兵器，眼神警惕地盯着这三个人，像盯着三头混进羊群的狼。
主厅里，灯火通明。
三十六盏铜灯全点着了，把整个大厅照得亮如白昼。独孤白坐在主位上，没有穿正式的侯爵礼服，只是一身素黑劲装，外罩玄色大氅。大氅的绒毛在灯光下泛着暗哑的光，像把整个夜晚的重量都披在了肩上。
他的左边站着独孤青。
这位三公子换上了一身干净的白色锦袍，左腿的伤口已经包扎好，但站得久了，还是会不自觉地微微倾斜。他的脸上没什么表情，只是静静地看着门口，看着那三个草原人走进来。
他的右边空着——那是独孤玄的位置，此刻空荡荡的，像一道伤口。
三个草原人在大厅中央停下。
为首的一人翻身下马——动作很矫健，显然是个练家子。他摘下狼皮帽，露出一张典型的草原人脸：高颧骨，深眼窝，皮肤黝黑粗糙，像被风沙打磨过的石头。
他大概四十来岁，左脸上有一道疤，从眼角一直拉到下巴，让他的脸看起来有些狰狞。但他的眼睛很亮，亮得像草原夜空里的星星，锐利，冷静，带着一种近乎残忍的清醒。
“苍狼部王庭侍卫长，巴特尔。”他开口，用的是生硬的帝国语，每个字都像石头一样硬，“奉大酋长拓跋宏之命，前来拜会北境守护者。”
他没有行礼。
没有鞠躬，没有抱拳，就这样站着，像一杆标枪。
大厅里的气氛瞬间绷紧。
守在两旁的亲卫手按上了刀柄，眼神里冒出杀气。但独孤白抬了抬手，示意他们稍安勿躁。
“巴特尔。”独孤白开口，声音平静，平静得像一潭深水，“草原和大夏有约定，冬季停战，互不侵犯。你们苍狼部破了约定，现在又派使者来——是想宣战，还是想求和？”
这话很直接，直接到近乎挑衅。
巴特尔笑了。
那笑容很冷，冷得像铁脊山上的冰。
“守护者误会了。”他说，声音里带着一种草原人特有的、漫不经心的傲慢，“我们不是来宣战，也不是来求和。我们只是来……传话。”
“传什么话？”
巴特尔从怀里掏出一卷羊皮纸，双手捧着，却没有递上去，而是就那样拿在手里，大声念道：
“苍狼部大酋长拓跋宏，致北境守护者独孤白：
一，交出叛徒独孤青。此人身怀我苍狼部王族血脉，却投靠敌国，罪当万死。
二，割让南麓三镇。此三镇本就是我草原故地，三十年前被独孤烈强占，理应归还。
三，独孤白亲赴王庭为质，以示诚意。
若应此三事，苍狼部即刻退兵，十年不犯边。若不应——”
他顿了顿，抬起头，目光像刀子一样刮过独孤白的脸：
“十万铁骑，踏平铁山领。”
话音落下，大厅死寂。
死寂得能听见灯芯燃烧的噼啪声，能听见窗外风雪的呼啸声，能听见每个人心脏狂跳的声音。
独孤青站在原地，脸上依然没什么表情。只是他的手指，在袖子里微微蜷缩了一下，又很快松开。
独孤白看着他，看了三息，然后笑了。
那笑容很浅，很淡，淡得像水面上的涟漪，转瞬即逝。
“巴特尔。”他开口，声音依然平静，“你刚才说，独孤青身怀苍狼部王族血脉？”
“是。”
“那按草原传统，身怀王族血脉者，皆有继承大酋长之位的资格，对吗？”
巴特尔的脸色微变：“是……但他是叛徒！”
“叛徒？”独孤白站起身，走下台阶，一步一步，走到巴特尔面前。两人距离不过三步，能清楚地看见彼此眼中的倒影。
“他是被我父亲养大的，吃的是铁山领的粮，喝的是铁山领的水，学的是独孤家的武艺和兵法。”独孤白一字一顿地说，每个字都像钉子，“你说他是叛徒，那他背叛了谁？背叛了那个从未养育过他的草原？还是背叛了那个把他母亲当货物送来和亲的苍狼部？”
巴特尔张了张嘴，想说什么，却被独孤白打断了。
“至于南麓三镇——”独孤白转过身，走向大厅一侧的巨幅地图，手指点在南麓的位置，“三十年前，那里是无人区。是草原部落和内地的流民混居之地，匪患横行，民不聊生。是我父亲带着铁山军，剿了匪，安了民，建了城，垦了荒。现在你说那是草原故地？”
他冷笑：“草原的故地，是靠刀剑打下来的。铁山领的每一寸土地，也都是靠刀剑守下来的。想要，可以——用刀剑来拿。”
巴特尔的脸色已经铁青。
他死死盯着独孤白，像是要把这个十九岁的少年生吞活剥。但独孤白根本不理他，继续说：
“至于第三条，让我亲赴王庭为质——”
他顿了顿，转过身，目光扫过大厅里的每一个人，扫过那些握紧刀柄的士兵，扫过那些满脸怒容的将领，最后落在巴特尔脸上。
然后他笑了。
笑得很大声，笑得很放肆，笑得整个大厅都在回荡他的笑声。
“我独孤家镇守北境三百年，只有战死的守护者，没有当质子的守护者！”他的笑声戛然而止，声音陡然转冷，冷得像冰，“想要我的命，让拓跋宏自己来拿——带着他的十万铁骑，带着他的苍狼部精锐，来黑石城下，来铁脊山前，来跟我铁山军堂堂正正地打一场！”
“打赢了，我的命，铁山领的土地，都是他的。”
“打输了——”
他走到巴特尔面前，居高临下地看着这个草原汉子，声音轻得像耳语，却重得像山：
“就把命留下，把苍狼部的旗帜，永远留在铁脊山下。”
死寂。
又是死寂。
巴特尔的脸已经由青转黑，额头上青筋暴起，像一条条扭曲的蚯蚓。他的手按上了腰间的弯刀，手指因为用力而发白。
大厅里的亲卫也动了。
刷——一片拔刀声。几十把刀同时出鞘，寒光凛凛，杀气腾腾。
眼看就要血溅当场。
就在这时——
“报！”
一个斥候冲进大厅，单膝跪地，声音嘶哑：“急报！南麓大营捷报！大公子率军击溃草原五千骑兵，歼敌三千，余部溃逃！现正率军回师，预计明日抵达黑石城！”
话音落下，大厅里的气氛瞬间变了。
巴特尔的脸色从黑转白，又从白转青，像打翻了染缸。他的手还按在刀柄上，但手指已经松了，松得有些无力。
独孤白看着他，看了很久，然后缓缓走回主位，坐下。
“巴特尔。”他开口，声音恢复了平静，“你也听到了。你们苍狼部的五千先锋，已经没了。现在，你还觉得，你那十万铁骑，能踏平铁山领吗？”
巴特尔死死盯着他，眼睛红得像要滴出血。
但他没说话。
因为他知道，这场谈判，他已经输了。
输得一败涂地。
“回去告诉拓跋宏。”独孤白继续说，声音不大，却清晰地传进每个人耳朵里，“想要铁山领，可以——用草原儿郎的血来换。想要我三哥的命，也可以——先问过我手里的刀，问过我身后的铁山军。”
他顿了顿，补充道：
“另外，替我带句话：草原和大夏打了三百年，死了多少人，流了多少血，你我都清楚。如果拓跋宏真想给草原儿郎找条活路，那就坐下来谈——不是用刀谈，是用嘴谈。”
巴特尔沉默了很久。
久到窗外的天色已经开始发亮，久到大厅里的灯火都暗了一分。然后他缓缓松开握刀的手，深深看了独孤白一眼，又看了独孤青一眼，转身，上马。
“走。”他对另外两个草原人说。
三人调转马头，朝门口走去。
走到门口时，巴特尔忽然回头，看向独孤白，用草原语说了一句话。
声音很低，但独孤青听懂了。
他的脸色瞬间变了。
独孤白看着他：“他说什么？”
独孤青沉默了片刻，才低声翻译：
“他说……‘你父亲是个英雄，但你，会死得比他更惨。’”
独孤白笑了。
笑得云淡风轻。
“那就让他来。”他说，声音很轻，却重得像誓言，“我等着。”
三个草原人的身影消失在黎明前的黑暗里。
大厅里又恢复了寂静。
独孤白坐在主位上，看着门口，看了很久。然后他缓缓站起身，走到窗前，推开窗。
寒风灌进来，吹得他衣袍猎猎作响。
外面，天快亮了。
东方的地平线上，有一线鱼肚白，正在挣扎着破开黑暗。虽然微弱，虽然渺茫，但它确实在亮。
天，总要亮的。
“三哥。”独孤白忽然开口。
“在。”
“你去准备一下，明天大哥回来，我们要好好给他接风。”
“好。”
“另外，”独孤白转过身，看着他，眼神复杂，“巴特尔那句话……你怎么想？”
独孤青沉默了很久。
然后他笑了，那笑容很淡，很苦，苦得像黄连。
“他说得对。”他轻声说，“这场战争，才刚刚开始。流的血，还会更多。”
独孤白点点头。
是啊，才刚刚开始。
草原的威胁，帝都的刀，内部的鬼，天机阁的网……
所有的一切，都才刚刚开始。
但他不怕。
因为他知道，他不是一个人。
他有大哥，有三哥，有铁叔，有身后这几十万铁山领的百姓。
他有这座屹立了三百年、从未倒下的城堡。
他有这把从未屈服过的刀。
那就来吧。
让暴风雪来得更猛烈些。
让刀剑来得更锋利些。
让血流得更多些。
他等着。
第五章，完。
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下章预告：独孤玄带着残缺的雪魄莲归来，铁寒的生命进入最后倒计时。而城堡内部，周明堂的调查有了惊人发现——那个手上长冻疮的内鬼，竟是最意想不到的人。与此同时，帝都的第一道圣旨，已经越过风雪，抵达铁山领边境。新守护者的第一道真正考验，即将到来。
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