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第一折残灯雪停了。
停得突然，停得诡异。前一刻还是漫天狂舞的白色混沌，后一刻就静了，静得能听见雪花落地时细碎的簌簌声。铁脊山露了出来，在惨白的月光下像一具巨兽的骨架，嶙峋，沉默，冰冷。
黑石城堡的寝宫里，灯却快熄了。
不是一盏，是所有的灯——三盏铜灯里的油都烧到了底，火苗在灯盏边缘挣扎，忽明忽暗，把墙上的人影拉得扭曲变形。炭火盆里的炭也快燃尽了，只剩下零星的红，在灰白色的余烬里苟延残喘。
铁寒躺在床上，躺在那张独孤烈睡了三十年的紫檀木雕花大床上。被褥是崭新的，绸面在微弱的光线下泛着暗哑的光，像凝固的血。但他的人，却已经干瘪得不成样子了。
三天。
从中毒到现在，三天。一个铁塔般的汉子，硬生生被毒熬成了一具骨架。皮肤蜡黄，紧贴着骨头，能清楚地看见肋骨的轮廓，看见脖颈上凸起的青筋。眼睛深陷在眼窝里，眼皮半阖着，露出浑浊的眼白——只有偶尔转动时，才证明他还活着。
但也快了。
陈悬壶坐在床边，手指一直搭在铁寒腕间。指尖下的脉搏微弱得像风中的蛛丝，时断时续，每一次跳动都像用尽了全身力气。老医官的脸在昏暗的光线下显得格外苍老，皱纹深得像刀刻，眼睛里有血丝，也有泪光。
他在等。
等一个奇迹，或者等一个终结。
门开了。
独孤白走进来，身后跟着独孤青。两人的靴子上都沾着雪，踩在青石地板上留下湿漉漉的印子，很快又干了，只留下淡淡的水渍。
“铁叔……”独孤白走到床边，声音很轻，轻得像怕惊醒什么。
铁寒的眼皮动了动。
很慢，很艰难，像有千斤重。但他终究是睁开了——那双浑浊的眼睛缓缓聚焦，落在独孤白脸上。看了很久，久到独孤白以为他又要昏过去时，他的嘴唇动了。
没有声音。
但独孤白看懂了。
他在说：侯爷。
不是少主，是侯爷。
这个称呼让独孤白的心狠狠一抽。他蹲下身，握住铁寒的手——那只独臂的手，手掌宽厚，指节粗大，但现在瘦得只剩皮包骨，冰冷得像铁脊山上的石头。
“铁叔，我在。”他说，声音有些哑。
铁寒看着他，看了很久。那双浑浊的眼睛里有什么东西在闪烁，像深井里最后一点波光。然后他的目光移向门口，移向门外那片漆黑的夜。
他在等。
等另一个人。
等那个他从小看着长大、背着骑马、手把手教刀法的孩子。
独孤白知道他在等谁。
“大哥……”他站起身，走到窗边，推开一条缝。寒风灌进来，吹得他额前的碎发乱舞，也吹得屋里的灯火一阵摇晃。“还没回来。”
铁寒的眼神暗了一瞬。
就那么一瞬，快得几乎看不见。但独孤白看见了，独孤青也看见了。那是希望熄灭的光，是蜡烛燃尽前最后那一下跳动。
然后铁寒又闭上了眼睛。
这次，闭得很慢，很沉，像是终于放下了什么重担。他的呼吸变得更微弱了，微弱到几乎听不见。胸口几乎没有起伏，只有喉咙里偶尔发出一声轻微的“嗬”声，像破风箱在抽气。
时间在流逝。
每一息都像一年那么长。
独孤白站在窗边，看着外面。月光照在雪地上，惨白惨白的，把整个世界都照得像灵堂。远处的铁脊山沉默地矗立着，像一具巨大的棺材，装着无数死去的魂灵。
他在心里数。
数呼吸，数心跳，数时间。
数铁寒还能撑多久。
数大哥还能不能赶得上。
数这座城堡，这个家，还能撑多久。
“侯爷。”
陈悬壶忽然开口，声音干涩得像砂纸在磨：“铁总管……恐怕等不了了。”
独孤白转过身。
他的脸上没什么表情，平静得可怕。但独孤青看见，他的手指在袖子里微微颤抖，颤抖得很厉害，像风中的枯叶。
“还有多久？”他问，声音很稳。
“最多……一炷香。”陈悬壶说，声音里带着哭腔，“毒已经侵入心脉，神仙难救。除非……”
“除非有雪魄珠。”独孤白接上他的话，“我知道。”
他走到床边，重新蹲下，握住铁寒的手。那只手更冷了，冷得像冰。他用力搓着，搓到自己的手掌发红，搓到指尖发麻，但铁寒的手还是冷的，一点温度都没有。
“铁叔。”他轻声说，声音低得像耳语，“你再撑一撑，再撑一撑……大哥就快回来了，他带着药回来了，他能救你……”
他在骗人。
也在骗自己。
铁寒的眼皮又动了动。
这次他没有睁眼，只是嘴唇又动了动，很慢，很艰难，一个字一个字地，用尽最后的力气：
“小……白……”
不是侯爷，是小白。
是那个他从小看着长大、调皮捣蛋、总爱往藏书楼里钻的孩子。
独孤白的眼眶瞬间红了。
但他咬着牙，死死咬着，咬得牙龈出血，血的味道在嘴里弥漫，又苦又腥。他不能哭，不能在这里哭，不能在铁叔面前哭。
他是北境守护者。
他肩上扛着几十万条命。
他不能软弱，一刻都不能。
“我在，铁叔，我在。”他说，声音哽住了，但很快又稳下来，“你有什么话，你说，我听着。”
铁寒的嘴唇又动了。
这次更慢，更艰难，像是每一个字都要从血海里捞出来：
“小心……周……”
话音戛然而止。
他的喉咙里发出“咯咯”的声音，像是有什么东西堵住了。眼睛猛地睁大，瞳孔涣散，里面最后一点光在迅速熄灭。他的手突然用力，死死抓住独孤白的手，抓得那么紧，指甲都嵌进了肉里。
但只持续了一瞬。
然后那力道就松了，彻底松了。
手从独孤白手里滑落，无力地垂在床边，像断了线的木偶。
眼睛还睁着，但里面已经空了，什么都没有了。只有死亡的灰白色，慢慢覆盖了瞳孔，像大雪覆盖了原野。
呼吸停了。
心跳停了。
一切都停了。
时间，在这一刻凝固了。
寝宫里死一般的寂静。
只有窗外风吹过屋檐的声音，呜呜的，像哭。
陈悬壶伸出手，颤抖着探向铁寒的鼻息。探了很久，然后缓缓收回手，闭上眼睛，深深吸了一口气，又缓缓吐出。
“铁总管……走了。”
五个字。
轻飘飘的五个字，却重得像五座山，砸在每个人的心上。
独孤白还蹲在那里，还握着那只已经冰冷的手。他看着铁寒的脸，看着那张蜡黄的、瘦得脱相的脸，看着那双睁着的、空洞的眼睛。
他在等。
等铁叔突然咳嗽一声，突然睁开眼睛，突然笑着说“吓到你了吧”。
但没有。
什么都没有。
铁寒死了。
真的死了。
那个看着他长大的铁叔，那个为救父亲丢了胳膊的铁叔，那个守了独孤家三十年的铁叔，死了。
死在他面前。
死在等他大哥回来的路上。
死在，这个风雪刚停的黎明前。
独孤白缓缓站起身。
他的动作很慢，很稳，稳得像一尊石像在移动。他松开铁寒的手，那只手无力地垂下去，在床边轻轻晃了晃，然后不动了。
他转过身，看向陈悬壶。
“陈医官。”他开口，声音很平静，平静得像一潭死水，“铁总管的后事，交给你来办。按侯爵之礼，厚葬。”
“是……”陈悬壶的声音在颤抖。
“还有，”独孤白顿了顿，目光落在铁寒睁着的眼睛上，“帮他把眼睛合上。”
陈悬壶上前，颤抖着手，轻轻抚过铁寒的眼皮。抚了三次，那双眼睛才终于合上，像是终于得到了安息。
独孤白看着，看着那张终于闭上眼睛的脸，看了很久。然后他转身，走向门口。
走到门口时，他停下。
没有回头，只是轻声说：
“三哥，你留下，陪铁叔最后一程。我……出去走走。”
说完，他推开门，走了出去。
门在身后轻轻合上。
第二折寒阶
走廊很长。
黑石城堡的走廊都很长，弯弯曲曲，像迷宫，像肠子。墙壁上的火把已经燃了一夜，火苗微弱，勉强照亮前路。影子在墙上晃动，扭曲，拉得很长，长得像鬼魅。
独孤白走得很慢。
一步，一步，靴子踩在青石板上，发出沉闷的响声，嗒，嗒，嗒，在空旷的走廊里回荡。回声很重，重得像心跳，像丧钟。
他在数。
数步子，数心跳，数时间。
数铁叔走了多久。
数大哥还要多久才回来。
数自己还能撑多久。
走到楼梯口时，他停了下来。
不是累了，是走不动了。腿像灌了铅，重得抬不起来。心像被掏空了，空得能听见风声在里面呼啸。眼睛很干，干得发疼，却流不出一滴泪。
他扶着墙壁，慢慢蹲下身。
蹲在冰冷的、沾满灰尘的楼梯上。
头顶是一扇小小的窗，窗玻璃上结满了冰花，扭曲的，狰狞的，像某种邪恶的图腾。月光透过冰花照进来，被切割成无数碎片，洒在他身上，斑斑驳驳，像尸斑。
他低下头，把脸埋进掌心。
掌心里还有铁叔的温度——虽然已经冷了，但还残留着一点，一点点，像灰烬里最后一点余温。他用掌心用力搓脸，搓得脸颊发红，搓得皮肤生疼，像是要把什么搓掉，又像是要把什么留住。
但没有用。
什么都没有用。
铁叔死了。
真的死了。
那个在他七岁那年，把他从马背上摔下来时接住他的铁叔；那个在他十二岁那年，手把手教他刀法、被他气笑了也不发火的铁叔；那个在他父亲死后的这三天里，默默站在他身后、用独臂撑起这座城堡的铁叔。
死了。
死在他面前。
死在等他大哥带药回来的路上。
死在，这个家最需要他的时候。
“啊——”
一声低吼，从喉咙深处挤出来。
不是哭，不是喊，是某种更原始、更破碎的声音。像野兽受伤后的哀鸣，像骨头断裂时的脆响。压抑的，扭曲的，从牙缝里挤出来，带着血，带着恨，带着无能为力的绝望。
他死死咬着牙，咬得牙龈出血，血的味道在嘴里弥漫，又腥又苦。手指抠进掌心，指甲陷进肉里，掐出血来，一滴，两滴，滴在青石板上，暗红色的，像凋谢的花。
但他还是没有哭。
不能哭。
他是北境守护者。
他是独孤白。
他肩上扛着几十万条命。
他不能软弱，一刻都不能。
哪怕心在滴血，哪怕骨头在断裂，哪怕灵魂在尖叫。
也不能。
不知过了多久。
也许是一炷香，也许是一个时辰。
走廊尽头传来脚步声。
很轻，很慢，像怕惊扰什么。脚步声越来越近，最终停在他身后三尺处。
是独孤青。
“小白。”他轻声唤道，声音很柔，柔得像怕吓到他。
独孤白没有动。
他还蹲在那里，脸埋在掌心，肩膀微微颤抖。月光照在他身上，把他的影子拉得很长，很长，长得像一具蜷缩的尸体。
“铁叔的眼睛……合上了。”独孤青说，声音更低，“陈医官在给他净身，换寿衣。按侯爵之礼，棺椁用玄铁，陪葬品……”
“三哥。”独孤白打断他，声音嘶哑得不像人声，“你说，铁叔走的时候……疼吗？”
独孤青沉默了。
这个问题，他答不上来。
“应该疼吧。”独孤白继续说，声音很轻，轻得像自言自语，“‘千机引’加‘狼毒’，两毒交攻，五脏六腑都被腐蚀了……应该很疼吧。”
他顿了顿，抬起头。
脸上没有泪，但眼睛红得吓人，红得像要滴出血来。月光照在他脸上，惨白惨白的，像一张面具。
“可他到最后，都没喊一声疼。”独孤白说，声音开始颤抖，“他一直在等，等大哥回来，等药回来……他到死，都以为大哥能救他。”
“小白……”独孤青想说什么，但喉咙哽住了。
“是我害了他。”独孤白站起来，转过身，看着独孤青，眼睛里的红像烧着的炭，“如果我不让大哥去铁脊山，如果我不把希望押在那个虚无缥缈的传说上……铁叔也许还能多撑几天，也许……能等到真正的解药。”
“不是你的错。”独孤青上前一步，抓住他的肩膀，抓得很用力，“是下毒的人该死，是天机阁该死，是那些藏在暗处的鬼该死！”
“可他们没死。”独孤白笑了，笑得比哭还难看，“铁叔死了，他们却还活着。那些内鬼，那些刺客，那些想让我们死的人……他们都还活着，活得好好的，躲在暗处，等着看我们怎么垮，怎么死。”
他顿了顿，深吸一口气，像是要把所有的痛苦都吸进肺里，然后狠狠碾碎：
“但我不会让他们如愿。”
声音很冷，冷得像铁脊山上的冰。
眼神很锐，锐得像打磨过的刀。
刚才那个蹲在楼梯上、肩膀颤抖的少年不见了。取而代之的，是一个挺直脊梁、眼神冰冷的守护者。
“铁叔不会白死。”独孤白一字一顿地说，每个字都像从冰窖里捞出来的石头，“那些藏在暗处的鬼，我会一个一个揪出来，一个一个送下去给铁叔赔罪。”
他转身，朝楼下走去。
步伐很稳，稳得像一尊移动的山。
独孤青看着他的背影，看了很久，然后轻声说：
“小白，你要去哪里？”
独孤白头也不回：
“去等大哥回来。”
第三折归人
黎明。
真正的黎明。
东方天际的那线鱼肚白终于挣扎着撕开了黑暗，像一道伤口，慢慢扩大，慢慢渗出血色——先是淡红，然后是橘红，最后是刺眼的金红。阳光照在雪地上，反射出万道金光，刺得人睁不开眼。
黑石城堡的城墙上，守军换上了第三轮岗。
这一夜的雪停了，但风还在刮，刮得旗帜猎猎作响，刮得人脸生疼。士兵们搓着手，哈着白气，眼睛死死盯着南方的官道——那里是大公子回来的路。
然后他们看见了。
不是一个人。
是一群人。
一群……勉强能称为“人”的东西。
为首的是独孤玄。
这个铁塔般的汉子此刻佝偻着腰，像一只被折断的标枪。他的左肩彻底垮了，纱布被血浸透，又冻成了硬邦邦的冰壳。脸上全是冰碴，嘴唇乌黑皲裂，眼睛深陷，眼窝发青，像两个深不见底的黑洞。
但他还活着。
还站着。
还一步一步地，朝着城堡走来。
他的身后，跟着……不到五十人。
出发时是三百，回来时不到五十。而且这五十人，没有一个完好的——有的断了胳膊，有的瘸了腿，有的脸上冻掉了皮，露出鲜红的肉。他们互相搀扶着，走得很慢，每一步都像用尽了全身力气，每一步都在雪地上留下深深的血脚印。
像一群从地狱爬回来的鬼。
城墙上，守军寂静无声。
没有人欢呼，没有人呐喊，只有死一般的寂静。所有人都看着这一幕，看着这群残兵败将，看着他们用最后的力气，一步一步挪向城门。
然后城门开了。
独孤白站在城门后。
他换上了一身素白的孝服，外面罩着玄色大氅。大氅在晨风里微微飘动，像一面招魂的幡。他的脸上没什么表情，只是静静地看着，看着大哥一步步走近。
独孤玄走到他面前三步处，停下。
两人对视。
谁也没说话。
晨光照在两人身上，把影子拉得很长，长得在雪地上交叠在一起，像两个纠缠的魂灵。
良久，独孤玄缓缓举起右手。
那只手已经冻得发黑，五指僵硬，像鸡爪。但他还是举着，举得很高，然后把手心里握着的东西，递到独孤白面前。
那是一株……残破的莲花。
花瓣掉了大半，只剩下三片，颤巍巍地挂在花茎上。根须断了，只剩下短短一截，还沾着冰碴。但花心那点幽蓝的光晕还在，微弱地闪烁着，像风中的残烛。
雪魄莲。
传说中的圣物。
用两百五十条人命换来的圣物。
独孤白看着那株莲花，看了很久。然后他伸出手，接过。莲花的根须触到掌心，冰冷刺骨，冷得他打了个寒颤。
“铁叔呢？”独孤玄开口，声音嘶哑得不像人声。
独孤白沉默了片刻，然后轻声说：
“走了。”
两个字。
轻飘飘的两个字。
却像两把重锤，狠狠砸在独孤玄心上。
他整个人晃了晃，像是要倒下。但他撑住了，死死撑住了。只是眼睛瞬间红了，红得吓人，红得像要滴出血来。
“什么时候？”他问，声音在颤抖。
“黎明前。”独孤白说，“他一直在等你。”
独孤玄闭上了眼睛。
他闭得很用力，用力到整张脸都在扭曲。牙关咬得咯咯作响，脖子上青筋暴起，像一条条扭曲的蚯蚓。他在忍，用尽全身力气在忍，忍那几乎要把他撕裂的痛苦。
但他没有倒。
他不能倒。
他是独孤玄，是铁山军副统领，是这个家的长子。
他不能倒，一刻都不能。
良久，他睁开眼。
眼睛里已经没有了泪，只有一片死寂的、冰冷的、像铁脊山上的雪一样的颜色。
“莲花……还有用吗？”他问，声音恢复了平静，平静得可怕。
独孤白摇摇头：“没有雪魄珠，莲花救不了铁叔。”
独孤玄点点头，没有意外，也没有失望。他早就知道了——从看到冰窟里那具尸体开始，从看到那张“雪魄珠已取”的纸条开始，他就知道了。
这一趟，是白跑。
这两百五十条人命，是白死。
但他不后悔。
有些事，明知道是白做，也要做。
因为那是责任。
因为那是承诺。
“带我去看看铁叔。”他说。
独孤白转身，朝城堡里走去。
独孤玄跟在他身后，一步，一步，走得很慢，但很稳。他身后的残兵们也想跟上来，但他抬手制止了：
“你们去休息。治伤，吃饭，睡觉。这是命令。”
残兵们站在原地，看着他的背影，看着那个佝偻着腰、却依然像山一样挺直的背影，眼睛都红了。
但他们没有哭。
只是默默转身，朝军营走去。
像一群沉默的、伤痕累累的狼。
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寝宫里，灯火已经重新点亮。
不是三盏，是九盏——九盏长明灯，摆在铁寒的遗体周围。烛火跳跃，把那张蜡黄的脸照得忽明忽暗，像是还活着，像是在呼吸。
棺椁已经准备好了。
玄铁棺椁，和独孤烈那具一模一样。棺盖开着，铁寒躺在里面，穿着崭新的侯爵礼服——那是独孤白临时让人赶制的，用的是最好的黑绸，绣着银色的山形纹。
他看起来很安详。
眼睛闭着，嘴角甚至带着一丝若有若无的笑。像是睡着了，像是做着一个好梦。只是脸色太黄，黄得像蜡，黄得不像活人。
独孤玄走到棺椁前。
他站在那里，看了很久。从铁寒的脸，看到他的手，看到那只空荡荡的左袖，看到那身崭新的礼服，看到棺椁上精美的雕花。
然后他伸出手，轻轻抚过铁寒的脸。
很轻，很轻，像怕惊醒他。
“铁叔。”他开口，声音很轻，轻得像耳语，“我回来了。”
铁寒没有回应。
永远都不会回应了。
“莲花……我带回来了。”独孤玄继续说，像是在跟一个睡着的人聊天，“可惜……没用上。你等了我那么久，我还是……回来晚了。”
他的声音开始颤抖。
但他咬着牙，死死咬着，不让那颤抖溢出来：
“不过没关系。铁叔，你等着。那些害你的人，那些藏在暗处的鬼，我会一个一个揪出来，一个一个送下去给你赔罪。”
他顿了顿，深吸一口气，像是要把所有的痛苦都吸进肺里，然后狠狠碾碎：
“我发誓。”
三个字。
重得像山，冷得像铁。
然后他收回手，转身，看向独孤白。
“小弟。”他说，声音恢复了平静，“铁叔的后事，按侯爵之礼办，我没意见。但有一件事，我要做。”
“什么事？”
“我要守灵。”独孤玄一字一顿地说，“守满七天七夜。这七天，谁也别来劝我。”
独孤白看着他，看着那双死寂的、冰冷的眼睛，看了很久。然后他点点头：
“好。”
“还有，”独孤玄顿了顿，目光扫过寝宫里的每一个人，扫过陈悬壶，扫过独孤青，最后落回独孤白脸上，“铁叔临终前，说了什么？”
独孤白沉默了片刻。
他想起铁寒最后那句话，那句没说完的话：
“小心……周……”
周什么？
周明堂？还是别的什么？
他不知道。
但他知道，铁叔用最后一口气，在提醒他。
提醒他小心。
提醒他，危险还在身边。
“铁叔说，”独孤白缓缓开口，声音很轻，但很清晰，“小心身边的人。”
独孤玄点点头，没有意外。
“还有吗？”
“没有了。”独孤白说，“就这一句。”
独孤玄沉默了很久。
然后他忽然笑了，笑得很难看，笑得比哭还难看：
“那就够了。”
他转过身，重新看向棺椁里的铁寒，轻声说：
“铁叔，你放心吧。这个家，有我们兄弟在，垮不了。那些鬼，那些狼，那些想让我们死的人……我们会让他们知道，什么叫铁山军的骨头。”
说完，他跪了下来。
不是单膝，是双膝。
直挺挺地，跪在棺椁前。
像一尊石像，像一座山。
他要守灵。
守满七天七夜。
为他没能赶上的最后一面。
为他没能救回的生命。
为他肩上的责任，为他的誓言。
独孤白看着他，看了很久，然后转身，走出寝宫。
独孤青跟了出来。
两人站在走廊里，谁也没说话。只是静静地站着，听着里面传来的、压抑的呼吸声，听着外面呼啸的风声，听着这座城堡在黎明里苏醒的声音。
良久，独孤青轻声问：
“小白，接下来……我们怎么办？”
独孤白没有立刻回答。
他走到窗边，推开窗。
晨光涌进来，刺眼，但也温暖。照在雪地上，金光闪闪，像是把整个世界都镀了一层金。远处的铁脊山在晨光中露出了真容，巍峨，沉默，冰冷，但也……坚实。
像这座城堡。
像这个家。
像他们兄弟。
“怎么办？”独孤白缓缓开口，声音很轻，但很坚定，“该吃饭吃饭，该睡觉睡觉，该练兵练兵，该查内鬼查内鬼，该打草原打草原，该抗帝都抗帝都。”
他顿了顿，转过身，看着独孤青，眼睛里有一种近乎残忍的清醒：
“铁叔死了，但我们还活着。活着，就得继续往前走。哪怕前面是刀山，是火海，是万丈深渊。”
“也得走。”
“因为我们是独孤家的男人。”
“因为我们是北境的守护者。”
“因为我们肩上，扛着几十万条命。”
说完，他转身，朝楼梯走去。
步伐很稳，稳得像一尊移动的山。
独孤青看着他的背影，看了很久，然后轻声说：
“小白，你长大了。”
独孤白头也不回：
“早就该长大了。”
第六章，完。
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下章预告：铁寒的葬礼上，周明堂的调查有了惊人发现——那个手上长冻疮的内鬼，竟是最意想不到的人。与此同时，帝都的第一道圣旨越过风雪抵达，使者带来的不是册封诏书，而是一道催命符。新守护者的第一道真正考验，即将到来。
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