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街上的喧嚣像一层厚厚的油彩，涂抹在汴京午后的燥热里。卖果子的、挑担的、摇着拨浪鼓的货郎，声音混杂着汗味和尘土气。于小桐混在人流中，脚步不疾不徐，眼睛却扫过每一个迎面而来的面孔，耳朵捕捉着零碎的字句。王俭那句“巡检司能提人一次，未必能提第二次”像根冰锥，扎在心底最深处，寒意丝丝缕缕地渗出来。她需要声音，需要那些流淌在茶肆酒坊、不登大雅之堂的市井声响。父亲说过，账本记的是明面上的数，而真正的风向，往往藏在码头力夫的牢骚、绸缎庄伙计的闲谈、乃至茶馆里说书人唾沫横飞的故事边角里。
苏娘子的茶坊开在城东南，离码头不远，三教九流都来歇脚。门脸不大，里头摆着七八张旧木桌，粗瓷碗里茶汤浑浊，价钱却实在。于小桐踏进去时，里头正热闹，几个脚夫模样的汉子围着桌子，声音洪亮地争论着哪家船行的东家最抠门。柜台后，一个四十来岁、面容精干的妇人正低头拨算盘，听见门响，抬头看了一眼。
目光对上，妇人手上动作停了半拍。
于小桐走到柜台前，声音压得低：“苏姨，讨碗茶喝。”
苏娘子没立刻应声，眼神往她身后扫了扫，才从柜台下摸出个粗瓷碗，拎起铜壶倒上热水，又从一个小陶罐里捏了撮茶末撒进去。“坐角落去，”她声音不高，带着市井妇人特有的利落，“碗烫，慢点喝。”
角落那张桌子靠着后厨的门帘，光线暗些，也僻静。于小桐坐下，捧着碗，热气熏着脸。苏娘子过了一会儿才过来，手里拿着块抹布，假装擦拭邻桌，身子微微倾过来。
“你这丫头，胆子忒大。”苏娘子嘴唇几乎没动，声音从齿缝里挤出来，“税课司那边刚闹完，巡检司的门你也敢闯？街面上有耳朵，都听着呢。”
“我娘被巡检司提走了，总得问问。”于小桐也低着头，吹着碗里的茶沫。
“问出什么了？”
“王副巡检说，是上峰的意思。”于小桐顿了顿，“他还劝我，手里有什么不该拿的东西，趁早交出去，换个平安离京。”
苏娘子擦拭的动作停了，抹布在桌面上按出一个湿印子。“他真这么说？”
“嗯。”
“……那就是另一码事了。”苏娘子直起身，声音恢复了正常音量，“茶凉了可不好喝。”她转身回了柜台，过了一会儿，端过来一小碟盐渍梅子，放在于小桐手边。“送的，去去火气。”
碟子底下，压着个极小的纸卷。
于小桐手指拂过，纸卷滑进袖口。她捏起一颗梅子含进嘴里，酸涩立刻弥漫开来，冲淡了喉头的干紧。邻桌脚夫们的争论已经换了话题，说起昨日码头卸货，看见几条官船靠岸，押船的军爷脸色都不太好看。
“……听说南边漕运上不太平，押运的纲粮数目对不上，上头正查呢。”
“哪年不对上？无非是老鼠多了，还是猫懒了。”
“这回不一样，好像惊动京城了，要不怎么连巡检司的人都……”
声音低了下去，变成含糊的咕哝。于小桐慢慢嚼着梅子核，酸味刺激着唾液，也让脑子格外清醒。王俭提人用的是通判衙门的公文，通判衙门掌监察、粮运、家田、水利，若南边漕运真有纰漏，通判插手，倒也说得通。可父亲那份文书，牵扯的是庆丰号的私货，是陈年旧案，与今年的纲粮何干？除非……那案子背后勾连的网，比她想得更深，触到了如今正在查办的某事某人的痛处。
纸团上的“吴已动”，王俭含糊的警告，还有此刻脚夫嘴里“惊动京城”的漕运纠葛——这些碎片在她脑子里碰撞，却拼不出一幅完整的图。她缺一个关键的榫卯。
袖中的纸卷像块炭，贴着皮肤。她起身，将两文茶钱放在桌上，对柜台后的苏娘子点了点头，掀帘出了茶坊。
巷子背阴处，她展开纸卷。上面只有一行小字，墨迹很新：“申时三刻，马行街北段，刘氏针线铺，有人等。”没有落款，字迹工整，却非苏娘子平日记账的笔体。
谁在等？苏娘子传递的消息，还是借苏娘子之手递话的旁人？
于小桐将纸卷揉碎，撒进墙角的排水沟。水流带着碎纸屑打了个旋，消失在暗处。她抬头看了看天色，离申时三刻还有近一个时辰。去，还是不去？
王俭的话在耳边回响：“巡检司能提人一次，未必能提第二次。”母亲还在他们手里，这是个温柔的钳制。若她此刻退缩躲藏，母亲会如何？若这是个陷阱呢？可若是吴先生那边递来的消息，或是……父亲昔日留下的人脉？
她想起父亲那张关系图底部，极小的“京师？”二字。想起那张带有刮痕和墨点的空白纸。这些碎片沉在记忆深处，此刻被不安搅动，泛起微光。
指节捏得发白，又缓缓松开。她不能躲。母亲在别人手中，文书是唯一的筹码，而迷雾深处可能存在的盟友或线索，是她破局的希望。退缩意味着将主动权彻底让出，意味着母亲和自己的命运，只能寄托于王俭之流暧昧不明的“上峰意思”。
于小桐深吸一口气，巷子里的空气混杂着潮湿的泥土和远处飘来的炊烟气。她整理了一下洗得发白的裙裾，将鬓边一丝碎发抿到耳后，朝着马行街的方向走去。脚步起初有些沉，越走却越稳。既然各方都想要她手里的东西，都想让她按他们的棋路走，那她就偏要走进棋盘中央，看看执棋的，究竟都是谁。
马行街北段不算繁华，多是小手工作坊和零碎铺面。刘氏针线铺的门脸窄小，橱窗里摆着些彩线、顶针和零头布。于小桐在对面一个卖炊饼的摊子前停下，买了半个饼，慢慢咬着，眼睛余光打量着针线铺的动静。
铺子里似乎只有一个老妪坐在柜台后打盹，门可罗雀。申时三刻将至，街上行人稀落。于小桐的心跳在安静的等待中逐渐加快，握着炊饼的手指有些僵冷。
就在这时，针线铺旁边的巷口，转出一个人影。青布直裰，头戴方巾，手里提着个不起眼的布包，像个寻常文吏。那人左右看了看，径直走向针线铺，却没有进去，反而在门口顿了顿，似乎对橱窗里某样东西多看了两眼，随即转身，朝着于小桐所在的这个方向走来。
于小桐低下头，假装专心吃饼。脚步声不紧不慢，经过她身边时，似乎有极轻微的停顿。一股淡淡的、混合着墨和陈旧纸张的气味飘过。
那人走过去了，没有回头。
于小桐咽下最后一口饼，拍了拍手上的碎屑，仿佛只是歇够了脚的过客，沿着那人离开的方向，隔了十几步远，不紧不慢地跟了上去。
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