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漕帮汉子那嗓子像块石头砸进死水潭，堂屋里静得能听见算盘珠子自己打颤的声响。沈东家嘴角还挂着笑，可那笑意没渗进眼里。“漕三爷消息倒是灵通。”他慢悠悠端起茶碗，吹了吹并不存在的浮沫，“不过这是税课司查账，漕帮的兄弟来凑什么热闹？”
“哎，沈东家这话说的。”汉子大剌剌走到堂中，也不等人让，自己拖了张杌子坐下，“三爷说了，云锦庄的货当年走的是咱们漕帮的船，停的是咱们漕帮的仓。如今官府要查四五年前的旧账，万一查不清楚，回头怪到漕运头上，兄弟们可担待不起。”
赵德禄的手指在桌面上轻轻敲了两下，终于开口：“漕三爷有什么话要说？”
“不敢。”汉子抱了抱拳，脸上还是那副混不吝的笑，“三爷就是让小的带个话：熙宁四年秋那批湖丝，庆丰号报的数是二十匹，走的是丙字垛。咱们三号仓的底档上，入库日子、经手人、垛口编号，白纸黑字都记着呢。哦对了，当年扛货的脚夫里，还有两个老伙计如今还在码头上——人，找得到；话，问得清。”
于小桐的心跳漏了一拍。
她没抬头，目光垂在账册泛黄的纸页上，可耳朵里每个字都听得真切。漕三爷这是……在帮她？不，更准确地说，是在拆沈东家的台。
沈东家扣在茶碗盖上的手指紧了紧，青筋微微凸起。“底档自然该有。”他声音平稳，却比刚才沉了三分，“可货主是云锦庄，货单是庆丰号出的，漕帮只管承运仓储。如今货在庆丰号仓里，与云锦庄账上无引的货是不是同一批，这才是关键。”
“所以三爷才说，得对一对啊。”汉子一拍大腿，“赵大人在这儿，正好！把咱们漕帮的底档、庆丰号的货单、云锦庄当年的订货契书——哦，还有那批货本身，全都搬出来，摆在明面上，一笔一笔对。货对不对得上单，单对不对得上账，账对不对得上引，引对不对得上税……”他嘿嘿一笑，“这不就清楚了？”
赵德禄没接话。
这位税课司的书办此刻坐得笔直，可于小桐余光瞥见他喉结滚动了一下。他在权衡——漕帮突然插这一脚，打乱了他的算盘。原本是云锦庄一家顶着“无引私贩”的嫌疑，他捏着这个把柄，进退自如。可若真如漕帮汉子所说，底档齐全、人证可寻，那事情就复杂了。
复杂，就意味着变数。变数，就可能牵扯出他不想牵扯的东西。
“赵大人。”于小桐在这片沉默里抬起头，声音清晰，“民女方才所言账目三疑，其一便是湖丝受潮折价却无纠纷记录。如今既有漕帮兄弟提及当年经手人尚在，可否请大人做主，召来一问？若当年货物确有损毁，云锦庄为何不索赔？庆丰号又为何不追责？这不合常理之处，或许正是账目不清的关窍。”
她这话说得巧妙，看似在追问旧事，实则把球踢回了沈东家脚下——你不是要三方对质吗？好啊，先从你这儿开始对。
沈东家放下茶碗，瓷底碰在桌面上，发出清脆的一声。“陈年旧事，伙计换了几茬，哪里还找得到当初经手的人？”他看向漕帮汉子，“倒是漕帮的兄弟，既然说得如此笃定，不如现在就请那两位脚夫过来，咱们当场问问？”
汉子挠了挠头：“这个嘛……人是在码头上，可今日当不当值，得去寻。三爷说了，只要税课司需要，随时可以去找。”他话锋一转，“不过沈东家，您仓里那二十匹湖丝，放了四五年没动过吧？咱们漕帮的规矩，货主不提货，仓租可是年年累着的。您这账……结清了吗？”
堂屋里空气一滞。
刘掌柜站在沈东家身后，脸色已经有些发白。于小桐看见沈东家眼角细微地抽动了一下——那是极快的反应，快得几乎让人以为是错觉。
“仓租自然是结清的。”沈东家淡淡道，“庆丰号与漕帮多年往来，这点规矩还是懂的。”
“结清了就好，结清了就好。”汉子笑得见牙不见眼，“那底档就更没问题了，什么时候对账，咱们随时恭候。”
赵德禄终于清了清嗓子。
“今日核查，本是为厘清云锦庄熙宁四年秋湖丝税引之事。”他声音恢复了官腔特有的平板，“既然各方说辞不一，且有漕帮底档、人证可供核验，此事便不宜仓促定论。”他看向于小桐，“于氏，你方才所言账目疑点，本官已记录在案。三日期限未过，你既提出尚有线索可查，本官便予你时间——三日内，备齐所有相关契书、单据，并寻得可供质证之人。三日后巳时，仍在云锦庄，本官会同漕帮、庆丰号，三方对质，当场验货核账。”
他站起身，书办连忙收拾纸笔。
“届时若仍无法厘清，”赵德禄目光扫过堂内众人，最后落在沈东家脸上，“税课司自当依律呈报上峰，请开封府介入勘查。私贩逃税乃重罪，涉及银钱、货物、账目不清者，一律按律追究。”
这话说得滴水不漏，既给了自己台阶，又把压力均匀地摊到了每个人头上。
沈东家也站了起来，脸上重新浮起那种客套的笑：“赵大人明察秋毫，沈某自然配合。三日后，庆丰号定当携货到场。”他顿了顿，看向于小桐，“于姑娘，这三日你可要抓紧了。货嘛，一直还在我仓里放着呢，随时可验。”
他说完便拱手告辞，刘掌柜跟在他身后，脚步有些匆忙。
漕帮汉子也站了起来，冲着赵德禄咧嘴一笑：“赵大人慢走。三爷那边，小的会去回话。”他走到门口，又回头看了于小桐一眼，眼神里有些说不清的东西，最终只是点了点头，大步跨出门去。
堂屋里忽然空了。
油灯的火苗跳了一下，爆开一朵细小的灯花。于小桐还坐在原处，手按在账册上，掌心一片湿冷。
周氏从后堂掀帘子出来，脸色煞白，嘴唇哆嗦着想说些什么，却发不出声音。孟广川不知何时已经回来了，站在院门边，冲她微微摇头，示意自己没追上漕帮的人，但远远看见了沈东家离开时阴沉的脸色。
“娘，没事。”于小桐听见自己的声音，平静得有些陌生，“赵大人给了三日时间。”
“三日……三日能做什么？”周氏终于找回了声音，带着哭腔，“那沈东家分明是要置我们于死地！还有漕帮……他们为什么帮我们说话？是不是另有所图？”
于小桐慢慢站起身，腿有些麻。她走到窗边，看着院子里那棵老槐树在晨光里投下的影子。
“漕帮不是在帮我们。”她轻声说，“他们是在和庆丰号较劲。”
孟广川走进来，压低声音：“我在瓦市听到些风声……庆丰号这几年想自己组船队走漕运，一直和漕帮不对付。沈东家扣着那批湖丝不放，恐怕不单是为了拿捏云锦庄。”
于小桐转过身，眼底的光一点点聚拢。
“所以漕三爷才要在这时候插一脚。”她缓缓道，“他要借税课司的手，逼沈东家把那批见不得光的货亮出来。货一亮，底档一对，庆丰号私下夹带、货单不清的把柄就落在他手里了。”她顿了顿，“而我们，恰好是那根撬棍。”
周氏听得心惊肉跳：“那、那我们岂不是被他们当枪使？”
“是枪，也是握枪的人。”于小桐走到桌边，手指拂过父亲那本手札粗糙的封皮，“沈东家想用这批货坐实我们的罪，漕帮想用这批货拿捏庆丰号，赵德禄想从中捞一笔或者撇清自己……”她抬起眼，“那我们呢？我们要用这批货，把云锦庄从这潭浑水里干干净净地摘出来。”
孟广川看着她：“你打算怎么做？”
于小桐没有立刻回答。她走到门边，望向城西的方向——那里有座废弃的砖窑，窑后有棵老槐树，树洞里藏着吴先生用命换来的总账。
三日。
她只有三日时间，去取那本账，去核验底档，去找到当年经手的人，去准备一场决定生死的三方对质。
晨光完全洒进院子的时候，她转过身，脸上没有恐惧，也没有亢奋，只有一种近乎冷冽的清醒。
“广川叔，麻烦你再跑一趟码头。”她说，“不必找漕帮的人，去找那些老脚夫、老仓头，私下打听熙宁四年秋丙字垛那批货——谁经的手，谁看的仓，当时有没有什么异常。银钱打点，从我这儿支。”
她又看向母亲：“娘，家里还有多少现银？”
周氏擦了擦眼角：“加上昨日崔三娘结来的货款，统共……统共四十二两零七百文。”
“取二十两给我。”于小桐说，“剩下的留着家里开销，和付柳婶子她们的工钱。”
“你要这么多银子做什么？”
“买路。”于小桐简短地说，从怀里取出那枚吴先生给的、已经有些磨损的铜钥匙，“有些路，光靠两条腿走不通。”
孟广川接过她递来的五两碎银，掂了掂，没多问，只点了点头：“我晌午前回来。”
他走后，于小桐回到自己屋里，从床底拖出那只旧木箱。箱子里除了几件半新不旧的衣裳，还有一个用油布裹得严严实实的小包。她解开油布，里面是父亲那枚云锦庄的老印鉴，以及一叠泛黄的、写着密密麻麻小字的纸片。
那是她这些日子以来，所有线索的梳理——从账目疑点到人物关系，从时间节点到货物往来。她翻到最后一页，提笔蘸墨，在空白处写下三个字：
废砖窑。
墨迹未干，窗外忽然传来急促的拍门声。周氏慌慌张张跑去应门，于小桐将纸片迅速收好，走到堂屋时，看见门外站着个面生的半大孩子，递进来一张折成方胜的纸条。
“有人让交给于姑娘。”孩子说完就跑，转眼没了影。
于小桐展开纸条，上面只有一行歪歪扭扭的字：
“西郊砖窑近日有生面孔徘徊，勿独往。”
没有落款。
她捏着纸条，指尖微微发凉。有人知道她要去找总账，有人在盯着那地方，有人在……警告她？
还是说，这本身就是另一个陷阱？
她将纸条凑到油灯上，火舌舔上来，迅速吞噬了那些字迹。灰烬落在桌面上，像一小撮黑色的雪。
“娘，”她抬起头，声音平静，“我出去一趟。若天黑前没回来，你就去找崔三娘，让她带你去见瓦市的保甲，说云锦庄的姑娘失踪了，最后是去西郊废砖窑寻旧物。”
周氏一把抓住她的胳膊：“你不能去！那地方……”
“必须去。”于小桐轻轻掰开母亲的手，将那枚铜钥匙攥进掌心，冰凉的金属硌着皮肉，“那本总账，是唯一能证明云锦庄清白的铁证。沈东家扣着货，漕帮握着底档，税课司等着定罪——没有那本账，三日后我们就是砧板上的肉。”
她走到院门口，又停住脚步，回头看了一眼堂屋里父亲留下的那面“信义为本”的旧匾。
晨光正好，照在那四个褪了金的字上，竟有些刺眼。
真正的硬仗，现在才算开始。
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