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孟广川几乎是撞进院门的，粗布褂子前襟湿了一片，分不清是汗还是溅上的泥水。“小桐！”他压着嗓子，眼睛在昏暗的晨光里亮得吓人，“打听到了，真在！码头棚户最里头，挨着废料堆那一片，有个独眼的跛脚老篾匠，前些日子收留了个生人，藏着不让见光！”于小桐正把油布包往怀里更深的地方塞，闻言手指一顿。“生人？什么模样？”
“说是瘦高个，脸白，看着像读过书的，但总低着头。”孟广川抓起石臼旁晾着的一碗凉水，咕咚灌下去半碗，抹了把嘴，“那老篾匠早年受过吴先生接济，一口咬定只是远房侄子病了。可我使了点钱，边上补渔网的婆子偷偷说，听见那‘侄子’夜里咳嗽，还念叨什么‘账……不能留’。”
周氏从灶间探出身，手里还攥着火钳，脸色发白：“川子，你、你可别瞎闯，那地方乱得很……”
“娘，没事。”于小桐打断母亲，声音出奇地稳。她走到孟广川跟前，盯着他：“确定是吴先生？”
“八九不离十。”孟广川放下碗，“老篾匠住的那片，正好对着三号仓后墙。而且……”他压低声音，“我绕回来时，看见两个穿皂靴的公人，在棚户区外边转悠，像是在认路。”
空气骤然绷紧。柳婶子的捣练声不知何时停了，何婆子捏着针，线头垂在半空。
于小桐闭了闭眼。茶棚外衙役的海捕呼喝声，怀里油布包硬质的触感，还有父亲手札上那些语焉不详的焦虑——所有碎片“咔哒”一声，在这个潮湿的清晨拼合起来。吴先生不是失踪，是藏匿；税课司找他不止为核账，开封府海捕更非寻常；而这一切，都指向那批没有“清白”验引单的湖丝。
“川子哥，”她睁开眼，眼底那点犹豫被烧得干干净净，“带我去。现在。”
“小桐！”周氏手里的火钳“当啷”掉在地上。
“娘，来不及了。”于小桐转身，握住母亲冰凉颤抖的手，“赵德禄给的三天，今天已是第二日。明天他就要来‘查账’，若我手里只有这包说不清道不明的纸片，没有能开口说话的人证，云锦庄就是砧板上的肉。”她语气放软，却带着不容转圜的决绝，“找到吴先生，问出真相，或许还能挣一条活路。坐在家里等，只有死。”
周氏嘴唇哆嗦着，看着女儿那双和自己年轻时相似、此刻却截然不同的眼睛，终于颓然松了手，眼泪滚下来。“你……小心。”
于小桐重重点头，回屋飞快换了身半旧的灰布衣裳，头发紧紧绾成髻，用木钗固定。她把油布包贴身藏好，又将仅剩的几块碎银和所有铜钱分成两份，一份塞进袖袋，一份递给孟广川。
“这是……”孟广川一愣。
“若有事，分开跑。钱能开路。”于小桐言简意赅，又从灶膛边抓了两把冷灰，不由分说抹在自己和孟广川脸颊、脖颈裸露处，“棚户区眼杂，别太干净。”
孟广川看着她利落的动作，心里那点不安奇异地平复了些。这位于家姑娘，比他见过的许多跑码头的汉子都狠得下心，也细得住气。
汴河码头向东南延伸出一片洼地，经年累月的淤泥、芦苇和废弃的船板、破筐堆积出这片棚户区。低矮的窝棚挤挤挨挨，路面泥泞不堪，混杂着鱼腥、霉烂和便溺的气味。孟广川在前头引路，身形灵活地在杂物间穿梭，于小桐紧跟其后，灰布衣裳很快溅满泥点。
最深处果然挨着一座半塌的废料堆，朽木和破渔网的婆子，远远看见孟广川，浑浊的眼睛眨了眨，朝西边一个更破败的窝棚努了努嘴，随即低下头，仿佛从未动过。
那窝棚用旧船帆和苇席搭成，门是一块歪斜的木板。孟广川上前，屈指在板上敲了三下，停顿，又敲两下——这是他从补网婆子那儿问来的暗号。
里面传来一阵压抑的咳嗽，良久，木板挪开一条缝，一只浑浊发黄、布满血丝的眼睛警惕地扫视。目光掠过孟广川，落在后面的于小桐脸上时，骤然定住。
“……于家姑娘？”嘶哑的声音从门缝里挤出，带着难以置信的惊悸。
“吴先生。”于小桐上前一步，声音压得极低，“我父亲于守业，让我来寻您问几句话。”
门后的呼吸陡然粗重。又是几声闷咳，木板终于被拉开，一个干瘦、佝偻的老篾匠侧身让开，他身后昏暗的角落里，堆着破席烂絮，一个人影蜷缩着，披着件辨不出颜色的旧袄。
于小桐跨进去，窝棚低矮，她不得不弯着腰。霉味和药味扑面而来。那人影缓缓转过脸——面色惨白，双颊深陷，正是记忆中那位总是穿着整洁青衫、拨算盘时一丝不苟的账房吴先生。只是此刻，他眼里的精明谨慎被一种近乎绝望的惊惶取代，嘴唇干裂，手指无意识地抠着身下的草席。
“你……你怎么找到这里？”吴先生声音发抖，目光却像钩子，死死盯着于小桐，“东家他……不，你父亲他……”
“父亲病重糊涂，许多事说不清了。”于小桐蹲下身，保持平视，从怀里缓缓掏出那个油布小包，“我在城西老槐树第三户，石板下找到了这个。”
吴先生像被火燎了毛的猫，猛地向后一缩，瞳孔骤缩。“你看了？！”
“看了。”于小桐点头，打开油布，露出里面那张写着“漕三仓丙字垛，庆丰印记，廿匹丝、百两银。引缺。”的纸，“所以我来问先生，这‘引缺’，究竟缺在何处？那张熙宁四年秋湖丝入汴的验引单，到底在哪里？”
吴先生浑身颤抖起来，双手捂住脸，喉咙里发出嗬嗬的怪响，似哭似笑。“没了……早就没了……那批货，根本就没走过明路的税卡！”
窝棚里死一般寂静。只有老篾匠在门口不安挪动的窸窣声，和远处码头隐约的号子。
“是沈东家？”于小桐追问，心脏在胸腔里沉重地擂鼓。
吴先生放下手，脸上是一种破罐破摔的惨然。“是沈公的路子。不，不止沈公……那年南边水患，正经官道漕运耽搁，市面上的湖丝价飞涨。沈公有一批大宗货要走漕帮的‘快船’，你父亲……东家他想抢这个时间，分润些利，就求了沈公，将那二十匹上等湖丝，夹带在庆丰号的大宗货里，一起运了进来。”
夹带。于小桐想起胡瘸子的话。果然如此。
“夹带私货，漕帮抽水，这不算稀奇。”孟广川在一旁闷声道，“可税引……”
“若是寻常夹带，到了地头，私下补些税钱，或使钱打点税吏睁只眼闭只眼，也就抹过去了。”吴先生惨笑一声，眼里涌上深刻的恐惧，“可那批货……那批货进汴京那日，正撞上新任的税课司副使巡查验仓！沈公的大宗货验引齐全，自然无事。可夹带的那二十匹，是‘黑货’，见不得光！当时押船的漕帮管事，是漕三爷手下那个陈五，他见势不妙，直接把那二十匹货单拎出来，推说是我们云锦庄私自夹带，他们不知情！”
于小桐后背窜起一股寒意。她仿佛能看到那个混乱的码头清晨，父亲如何从满怀希望跌入冰窟。
“东家慌了神，求到沈公面前。沈公……沈公说他也没法子，新任副使铁面，正在立威风口上。”吴先生声音越来越低，带着恨意，“最后是沈公‘指点’，让我们去找当时在码头当值的税吏赵德禄。赵德禄收了东家五十两银子，答应‘想办法’。”
“什么办法？”
“他让我们把那二十匹货的‘夹带’，做成庆丰号大宗货里的‘损耗’。”吴先生一字一顿，每个字都像从牙缝里挤出来，“庆丰号的货引上有定额损耗，他可以在查验文书上动手脚，把这二十匹‘损耗’进去。但前提是，云锦庄这边，绝不能留下任何关于这批货的正式入汴记录——包括验引单。所有明面账目，这批货都不能存在。”
所以父亲的手札里，只有私下记录。所以吴先生警告“勿留纸痕”。所以那批货至今还在三号仓，成了沈东家扣在手里、说不清道不明的“抵押物”。因为它从来就没有“合法”地进入过云锦庄的库房！
“那后来……税课司为何又盯上这批旧账？”于小桐追问。
吴先生脸上恐惧更甚，他下意识左右看看，声音压得几乎听不见：“因为赵德禄……他当年做手脚，恐怕不止贪了东家那五十两。我后来暗中核对庆丰号那段时间的往来账目碎片，发现他们那批大宗货的实际损耗，远低于报损。赵德禄很可能是在两份文书上做了不同的手脚，吃了差额。如今不知怎么，这事可能被捅上去了，或者……或者就是那位新任副使，如今要清理旧账立威！”
他猛地抓住于小桐的袖子，手指冰凉：“于姑娘，那张‘验引单’从来就没有过！你找不到的！我手里那本总账，详细记了东家为这批货所有私下银钱往来，给沈公的‘谢礼’，给漕帮陈五的‘抽水’，还有给赵德禄的五十两……那就是催命符！赵德禄找我，沈东家也旁敲侧击，甚至漕帮的人都在打听……他们不是要账本对质，他们是想要它消失！”
“那你为何不毁掉？”孟广川忍不住问。
“毁掉？”吴先生松开手，颓然靠回草堆，“毁掉了，我拿什么保命？我留着它，躲着他们，他们投鼠忌器，还不敢真把我逼到绝路，送去见官。可我也知道，我躲不了多久了……开封府的海捕文书，你也看到了吧？”他看向于小桐，眼神凄惶，“他们这是要动真格，把我当替罪羊抓了，账本下落不明，正好死无对证！”
窝棚外忽然传来几声短促的鸟叫。老篾匠浑身一僵，侧耳听了听，脸色大变，回头急道：“快！有人往这边来了！听着不止一两个！”
吴先生脸上最后一点血色褪尽，他猛地推了于小桐一把：“走！你们快走！别管我！”
于小桐被他推得一个趔趄，孟广川一把扶住。她看着眼前这个惊恐万状、蜷缩在破席上的账房先生，又想起油布包里父亲那笔力透纸背却无可奈何的记录。电光石火间，一个念头劈开混乱——
“吴先生，”她语速飞快，“那本总账，你现在藏在哪里？”
吴先生愣住，随即拼命摇头：“不能告诉你！你知道在哪里，只会更危险！”
“告诉我！”于小桐语气斩钉截铁，目光灼灼逼人，“你留着它，是因为它还能让你苟活。但若把它交给我，或许……我能让它变得更有用。”
脚步声由远及近，泥水被踩踏的噗嗤声清晰起来。孟广川已经挡在了门口，肌肉绷紧。
吴先生死死盯着于小桐，仿佛要透过她的眼睛，看穿她究竟是无知无畏，还是真有倚仗。终于，在脚步声逼近窝棚数丈外时，他凑到于小桐耳边，用气声飞快说了几个字。
于小桐瞳孔微缩，重重点头：“我记住了。川子哥，我们走！”
孟广川一把拉开歪斜的木门，于小桐矮身钻出，两人借着窝棚和废料堆的遮挡，头也不回地扎进棚户区迷宫般的小道。身后，传来木板被粗暴踹开的碎裂声，以及几声厉喝：“里面的人，出来！”
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