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天刚蒙蒙亮，云锦庄后院里已经响起了规律的捣练声。柳婶子挽着袖子，正将一匹素绸在石砧上反复捶打，何婆子坐在一旁的小杌子上，手里针线翻飞，给一件改了一半的衫子锁着边。晨雾里，这声音踏实而绵长，仿佛昨夜那些惊心动魄的算计与逼迫，都被这日常的劳作暂时压了下去。于小桐站在穿堂的阴影里，静静看了一会儿。母亲周氏轻手轻脚走过来，将一件半旧的夹衣披在她肩上，低声道：“孟师傅一早就出去了，说去寻他那些旧相识，摸摸‘吴先生’的底。你……真要去寻那验引单？那纸条上说‘勿寻’……”
“正因为说了‘勿寻’，才更得寻。”于小桐转过身，脸上没什么血色，眼底却有股烧着的亮，“娘，纸条是递到咱们手里的，不是贴在衙门口的公榜。递纸条的人，不想让旁人知道他在递消息。‘勿寻’是警告，怕我们打草惊蛇，但也恰恰说明——有‘蛇’在盯着‘寻’这个动作。”她拢了拢夹衣，“吴先生是关键，验引单是命门。两样，咱们都得碰碰运气。”
周氏嘴唇动了动，终究没再劝，只从怀里摸出一个小布包，塞进女儿手里。“这是娘攒下的一点体己，统共不到五两碎银，还有几件压箱底没镶过的银饰。你……打点用。”
布包带着体温，沉甸甸地压在于小桐掌心。她没推辞，用力握了握母亲冰凉的手。“家里和铺子，您多看顾。柳婶子和何婆子那边，工钱按日结，别拖欠。晌午前我若没回来，您就去崔三娘摊子上看看，瓦市那边不能断。”
交代完，她没走正门，从后院角门悄无声息地溜了出去。巷子里空荡荡的，只有早起的货郎拖着吱呀的独轮车经过。于小桐没往热闹处去，反而折向城西更僻静的旧坊区。父亲于守业病重前那两年，偶尔会独自往这边来，说是访友。她那时年纪小，没多问，现在回想，父亲那些“友”，恐怕不是吟诗作赋的文人。
她在一处门楣低矮、墙头生着枯草的小院前停下。这是吴先生赁过的屋子，早先她和孟广川来过，除了门边那个模糊的“漕三”记号，一无所获。但昨夜梳理线索时，她忽然想起一个细节：父亲手札里，曾用一种她当时看不懂的简记，提过“西坊老槐第三户，留石”。
槐树。
她抬眼望去，巷子尽头确有一株高大的老槐，如今叶子落尽了，虬曲的枝干指向灰白的天。她数着门户，一、二、三……第三户是个窄小的门脸，门板紧闭，檐下堆着些破烂家什，不像有人常住。门口地上，挨着墙根，真有一块半埋进土里的青石板，边缘被磨得光滑。
于小桐蹲下身，心脏在胸腔里撞得生疼。她左右看看，巷子依然无人，便伸手去扳那块石板。石板比她预想的松动，一用力，竟掀开了。下面是个浅坑，积着些枯叶和尘土，并无他物。她不死心，用手拨开枯叶，指尖忽然触到一点粗粝的异样。
是个油布小包，裹得严严实实。
她飞快地将小包取出塞进怀里，把石板复原，起身快步离开。直到拐出巷子，混入一条稍有人气的早市街，背上才惊出一层冷汗。寻了处卖热汤饼的摊子角落坐下，她要了碗汤饼，借着热气的遮掩，才在桌下小心打开油布包。
里面没有验引单，也不是账本。只有两张叠在一起的毛边纸，墨迹深浅不一，像是不同时候写的。第一张纸上字迹潦草，是父亲的手笔：“漕三仓，丙字垛，庆丰印记。丝廿匹，银百两，引缺。吴兄见证。”第二张纸上的字却工整些，是另一种笔体：“丙字垛货动，疑分移。引事涉关节，勿留纸痕。阅即焚。”
于小桐盯着那“阅即焚”三个字，指尖发凉。父亲没烧，吴先生特意留下，藏在这只有他们两人知道的隐秘处。这不是疏忽，是刻意保留的证据。丙字垛……庆丰印记……丝廿匹……银百两……引缺。每一个词，都像一块拼图，与她从漕三爷那里听来的、沈东家扣在码头三号仓的熙宁四年秋湖丝对得上。廿匹，百两，这数目不大不小，恰是父亲可能通过“夹带”路子吃下的分量。关键是“引缺”——税引缺失。而吴先生后来的留言更惊心，“引事涉关节”，税引的事牵扯到某个“关节”，所以连纸面痕迹都不能留。
那个“关节”，是不是就是赵德禄，或者赵德禄背后“上头发了话”的人？
汤饼的热气熏湿了她的睫毛。她将两张纸重新包好，贴身藏稳。线索更清晰了，也更凶险了。父亲和吴先生，当年就知道这笔货的税引有问题，且问题牵扯到官面上的“关节”。他们不敢留文字，却还是用这种方式，留下了指向货物所在和问题关键的记录。吴先生后来留下“账在吴手”的线索，又警告“勿寻”，是不是因为他自己也因此被卷了进去，甚至……被灭口的危险？
她强迫自己慢慢吃完那碗已经有些凉了的汤饼。不能慌，越是这种时候，越要吃得下，走得动。付了钱，她起身往城南去。孟广川说要去寻的旧相识，在城南车马行一带混迹，三教九流消息灵通。她得去碰个头。
车马行附近气味混杂，牲口的粪便、草料、尘土和汗味搅在一起。于小桐在一处茶棚下等了约莫半个时辰，才看见孟广川从一条窄巷里转出来，脸色有些沉。
“有消息？”于小桐迎上去。
孟广川点点头，又摇摇头，引她到茶棚更僻静的角落坐下，压低声音：“打听到一点。我那旧相识说，约莫两个月前，有人在码头附近见过一个像吴先生的人，瘦高个，背有点驼，左额角有块小疤。但没搭上话，那人很快钻进漕帮辖下的脚夫棚户区，不见了。”
“脚夫棚户区？”
“嗯，那里头乱，住的都是卖力气的苦哈哈，也杂。官差一般不轻易进去搜，漕帮自己的人手也管得不细，鱼龙混杂，藏个人……不容易找，但也未必不安全。”孟广川顿了顿，“我还听到个风声，不知真假。说年前有一阵，税课司的人私下在码头打听过‘识文断字、懂账目’的生面孔，好像是在找什么人核对旧账。时间……大概就在吴先生离开云锦庄后不久。”
于小桐脊背窜上一股寒意。税课司在找懂账目的人核对旧账……找的是吴先生吗？如果找到了，吴先生是迫于压力交出了“总账”，还是带着账本躲了起来？那张警告“勿寻”的匿名纸条，会不会是吴先生发现自己被盯上后，冒险递出的最后提醒？
“孟叔，”她声音干涩，“脚夫棚户区，你能想办法探一探吗？不一定要找到人，看看有没有他留下的痕迹，或者……打听一下，有没有生病的、独来独往的识字人。”
孟广川看着她熬得发青的眼圈，叹了口气：“我试试。但姑娘，那里头乱，我也不敢保证能探出什么。您这边……”
“我找到点东西。”于小桐简略说了说青石板下的油布包，“现在基本能确定，那批湖丝就是症结。税引缺失，而且缺失的原因牵扯到官面上的‘关节’。吴先生知道内情，可能因此被牵连。”她深吸一口气，“公开验货的事，得抓紧。崔三娘那边一有准信，咱们就得动。但在那之前，这张要命的验引单……”
她话没说完，茶棚外忽然传来一阵嘈杂。几个穿着皂色公服、腰间挎着铁尺的衙役，正挨个摊铺查问着什么，为首一人手里拿着一张画像，比对着过往行人的面孔。
孟广川脸色一变，下意识侧身挡住于小桐的视线。“是开封府的衙役，不像税课司的人。但这时候……”
于小桐从缝隙里瞥见那画像的轮廓，心猛地一沉。画上的人，瘦削，颌下微须，模样看不真切，但那身形气质……她猛地想起父亲书房里，曾有一幅吴先生早年留下的字，题款处盖着个小小的私章，印文正是“吴慎独”。
画像上的人，即便只有五六分像，也足以让她认出那份读书人特有的清癯。
衙役的声音粗嘎地传来：“……有见过此人的，速来报官！此人牵涉一桩旧年钱粮账目不清的案子，府尊有令，缉拿核查！”
于小桐藏在桌下的手，死死攥住了怀里那油布小包。吴先生不仅被税课司找，如今连开封府都发了海捕文书？这绝不仅仅是“账目不清”。她忽然意识到，那张她苦苦寻找的“熙宁四年秋湖丝入汴验引单”，或许早已不在吴先生手中，甚至……可能根本就不存在一张完整的、清白的验引单。
父亲和吴先生藏起的，或许从来就不是一张能证明清白的纸，而是一个一旦揭开，就会让某些“关节”身败名裂的秘密。
衙役的脚步声越来越近。孟广川低声道：“姑娘，咱们得走了。”
于小桐点点头，将几文茶钱压在碗底，借着茶棚立柱和往来人流的遮挡，悄无声息地退向后面杂乱的小巷。阳光从狭窄的巷道上空斜切下来，照亮飞舞的灰尘，却照不进她此刻冰冷的心底。寻找验引单的路，似乎一下子被堵死了，却又在绝境处，隐隐指向另一个更黑暗、也更可能破局的真相。
她得赶在赵德禄约定的时间之前，撬开这条缝。无论里面是毒蛇，还是生机。
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