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于小桐几乎是跑着回到云锦庄的。巷子口的青石板被午后的日头晒得发白，她踩上去时，鞋底有些打滑，心也跟着晃了一下。孟广川跟在她身后半步，呼吸有些重，但没说话。两人穿过寂静的巷子，远远看见云锦庄那扇熟悉的黑漆木门虚掩着，门楣上“云锦庄”三个字的金漆早已斑驳脱落大半，此刻在日光下，竟显出几分刺眼的惨淡。
门内没有预想中的喧哗或质问声。
周氏独自坐在堂屋的条凳上，手里攥着一块抹布，却只是无意识地反复擦着早已光洁的桌面。听见脚步声，她猛地抬头，脸上血色褪得干干净净，嘴唇哆嗦了几下，才发出声音：“走、走了……”
“谁走了？”于小桐跨过门槛，目光迅速扫过堂屋。桌椅摆设如常，父亲生前常坐的那把黄花梨圈椅空着，上面连个坐痕都没有。
“税课司那位赵……赵爷。”周氏的声音带着劫后余生的虚浮，“来了不到一盏茶工夫，问了问你去哪儿，我说你去瓦市看料子了。他也没多坐，只留下话，说既是约好了三日后查账，便依约行事。但……”她顿了顿，眼里浮起更深的恐惧，“但他特意提了一句，让姑娘你‘务必’将熙宁四年到五年间，所有与南边湖丝往来相关的账目、契书，尤其是入汴验引的单据，都理出来备着。他说……税课司那边，好像找到了一些当年的旧档，要对一对。”
熙宁四年秋的湖丝。验引单。
于小桐的心沉了下去。漕三爷在仓库里那句意味深长的话，此刻像冰锥一样扎进她耳中——“当年这批货的引单，好像有点‘特别’。所以税课司的赵德禄，才对你家那几年的账特别上心。”
赵德禄不是不来，他是换了种更阴狠的玩法。他不急着当场发难，而是提前亮出刀锋，告诉你他要砍哪里，让你在这三天里自己煎熬，自己露出破绽。他甚至“好心”提醒你该准备什么——可那些东西，恰恰可能是最要命的。
“娘，他还说了别的吗？有没有……翻动哪里？”于小桐尽量让声音平稳。
周氏摇头：“没有。就在堂屋站了站，连账房都没进。可他说话那眼神……”她打了个寒噤，“桐儿，他是不是盯上咱们家了？那批湖丝，你爹当年是不是真的……”
“娘！”于小桐打断她，语气有些重，随即又缓下来，“事情还没弄清楚。爹若真有问题，赵德禄不会等到今天才上门。这里头有别的牵扯。”她想起沈东家扣下的布料，想起漕三爷仓库里那批货，想起匿名纸条上“账在吴手”四个字。所有的线头，都隐隐指向父亲病倒前那两年，指向那批神秘的、税引“特别”的湖丝。
孟广川在一旁低声开口：“东家，赵德禄提前来这一趟，是敲打，也是试探。他恐怕已经知道您去码头了。”
“他知道也好。”于小桐走到窗边，看着院子里那棵叶子开始泛黄的石榴树，“至少说明，我们摸的方向没错。那批货，那张引单，就是关键。”她转过身，目光落在母亲惊惶未定的脸上，又看向孟广川，“孟师傅，劳您再去一趟崔三娘那里。两件事：第一，问问她，孙府那边到底卡在哪儿，有没有可能让我们当面去解释，或者……让他们的人来看货。第二，”她顿了顿，“打听一下，税课司最近有没有什么动静，尤其是关于查验旧年商货税引的。”
孟广川点头应下，没有多问，转身便走。
周氏等到孟广川的脚步声消失在门外，才急急抓住女儿的袖子：“桐儿，你还让孟师傅去打听税课司？万一、万一被那边知道……”
“娘，躲不掉的。”于小桐反手握住母亲冰凉的手指，那粗糙的触感让她心里一酸，“赵德禄已经划下道了。三天后，要么我们拿出东西证明清白，要么……云锦庄就真的完了。现在怕也没用，只能往前闯。”她声音不高，却带着一股斩断退路的决绝，“爹当年留下这个烂摊子，里头不知掺了多少人的算计。我们越是怕，那些人就越敢伸手。”
周氏看着女儿清亮却布满血丝的眼睛，那里面有一种她陌生的、近乎锋利的东西。她想起丈夫病重时反复念叨的“账要清，心要明”，又想起这几个月来的担惊受怕，最终只是长长叹了口气，松开了手：“你……你心里有数就好。娘帮不上大忙，但绝不拖你后腿。”
于小桐鼻子一酸，用力点了点头。
接下来的半天，于小桐强迫自己静下心来，重新梳理手头所有的线索和账目。父亲留下的手札、母亲回忆的只言片语、吴先生留下的钥匙和匿名信、于守业吐露的“打点”、沈东家暧昧不明的态度、漕三爷透露的货物信息、赵德禄索要的验引单……像一堆散乱的算珠，在她脑海里碰撞、排列。
她隐约感到，所有这些事的核心，就是那批熙宁四年秋的湖丝。父亲通过“夹带”从庆丰号的大份里勾出一些，付了钱，货却没提干净。这批货的税引“特别”，所以被税课司盯着。沈东家扣着货不提，或许不止是为了拿捏父亲，更可能是因为这批货本身有问题，他也在观望，甚至……在利用这批货做别的文章？
而吴先生，作为经手账房，很可能在总账里记录了这笔交易的真相，甚至保留了关键的证据——比如那张“特别”的验引单副本。所以他成了各方寻找的目标，所以他不得不藏起来。
那么，她现在最迫切要做的，就是在赵德禄正式查账之前，找到那张能证明货物来源和税银已清的验引单。没有它，仅凭仓库里那批货和庆丰号的寄放记录，她根本无法说清父亲当年到底买了多少，税银是否足额缴纳，甚至可能被反咬一口“虚报偷漏”。
可是，吴先生人在哪里？那张引单，又在哪里？
傍晚时分，孟广川还没回来，崔三娘却先找上了门。
这位布摊娘子今日换了身半新的靛蓝褙子，头发梳得油光水滑，插了根银簪子，脸上带着惯常的精明笑容，可眼神里却透着一丝焦灼。她没进堂屋，就站在院门口，压低了声音：“于姑娘，借一步说话。”
于小桐心里一紧，将她引到僻静的墙角：“三娘，可是孙府有消息了？”
“消息是有，但不算好。”崔三娘语速很快，“我托了相熟的婆子递话进去，孙府二房那位管事娘子原本有些意动，毕竟咱们的料子花样别致，价钱也合适。可不知怎么，今儿下午忽然就改了口风，说府里近日采买已足，暂时不看外头的料子了。”她看着于小桐瞬间绷紧的脸，又补充道，“我使了点钱，那婆子悄悄透了一句，说是有人递了话，提醒孙府小心市面上来历不明的‘翻新料’，尤其是……跟某些账目不清的旧商号有牵扯的。”
于小桐只觉得一股冷气从脚底窜上来。庆丰号的手，伸得比她想象得还快，还狠。他们不仅要掐断她在瓦市的普通销路，连刚刚露出一线曙光的高门大户渠道，也要彻底堵死。
“是庆丰号？”她声音发涩。
“十有八九。”崔三娘点头，脸上也带了怒色，“刘掌柜那老货，做事向来不给人留活路。他这是要逼死你。”她顿了顿，语气缓和了些，“不过姑娘，你也别太灰心。孙府这条路暂时走不通，咱们再想别的法子。我今日来，主要是为另一桩事——孟师傅让我打听税课司，我倒是听到点风声。”
于小桐精神一振：“请讲。”
“税课司那边，最近确实在核对一批陈年旧档，主要是熙宁三到五年间，从南边经漕运入汴的丝帛、药材等大宗货物的税引记录。听说……是上头有人发了话，要‘厘清旧弊’。”崔三娘声音压得更低，“我还听说，赵德禄这几日，私下里见过庆丰号的人。”
于小桐瞳孔微缩。赵德禄和庆丰号有接触？是沈东家主动找上去，还是赵德禄在调查中找上了庆丰号？如果是前者，意味着沈东家可能已经和税课司通过气，甚至达成了某种默契；如果是后者……赵德禄从庆丰号那里，又得到了关于那批湖丝和父亲账目的什么信息？
“三娘，这消息可靠吗？”
“递消息的人是我娘家一个远亲，在税课司衙门里做洒扫，碰巧听见两句。具体内容不知，但赵德禄见庆丰号的人，是确有其事。”崔三娘肯定道，“姑娘，你如今被这几方盯着，可得千万小心。赵德禄提前来这一趟，绝不是好心提醒，怕是已经挖好了坑，就等着你跳呢。”
于小桐沉默片刻，忽然问：“三娘，若我想自证清白，最好的法子是什么？”
崔三娘愣了一下，想了想：“做生意的人，清白不过两样：一是货真价实，二是账目清楚。货，咱们的翻新料子经得起看；账……”她摇摇头，“你们家那几年的旧账，怕是只有找到吴先生，或者拿到真凭实据才行。”
“如果……我拿不到账本，也找不到吴先生呢？”于小桐盯着她，“但我手里，可能有一批当年父亲购入的湖丝实物，就在汴河码头的仓库里。税课司要查的，也正是这批货的税引。”
崔三娘倒吸一口凉气：“实物在码头？庆丰号寄放的那批？”见于小桐点头，她脸色变幻几下，猛地一拍手，“有了！姑娘，既然货在，引单找不到，咱们能不能换个法子？”
“什么法子？”
“公开验货！”崔三娘眼睛发亮，“赵德禄不是要查吗？咱们就请他查，当着可能感兴趣的人的面查！比如，孙府那位因为流言犹豫的管事娘子，比如瓦市里其他心里犯嘀咕但又舍不得好料子的买家。咱们把货从码头提出来一部分，就在云锦庄，或者找个妥当地点，公开让人看，说明这是当年正规渠道购入、因故未提清的陈货，如今翻新改制，品质依旧。税引的事，咱们咬死了说当年必定是清白的，只是单据一时寻不见，愿意配合税课司查验。这样一来，流言不攻自破，赵德禄若再要凭空诬陷，也得掂量掂量众目睽睽。”
于小桐心脏怦怦直跳。公开验货？这法子大胆，甚至有些冒险。一旦货物质地或来历被挑出毛病，便是万劫不复。可反过来想，这也许是打破目前僵局最快、最直接的办法。庆丰号能用流言杀人，她就能用事实破局。而且，公开验货，或许还能逼出一些藏在暗处的人——比如，对那批货和引单真正知情的吴先生，或者，与这批货有更深关联的沈东家。
“需要打点码头，提出一部分货。”她快速思忖着，“还得找个由头，把孙府的人和可能的买家请来。时间……必须在赵德禄约定的三日之内，最好就在第二天或第三天上午。”
“码头那边，使点钱，让漕帮行个方便，提几匹样品出来应是不难。”崔三娘显然也盘算起来，“请人的事，交给我。孙府那边，我再去撞撞木钟，就说有批难得的陈年湖丝料子公开验看，请她来掌掌眼。瓦市那边，我也能放出风声。只是……”她看向于小桐，目光里带着担忧，“姑娘，这等于把咱们的底牌亮了一部分，也把所有的压力都揽到自己身上了。万一……”
“没有万一。”于小桐打断她，眼神里那点犹豫已被灼亮的光芒取代，“三娘，谢谢你。就这么办。咱们没有退路，只能赌一把。”她顿了顿，声音低沉却清晰，“不过，在公开验货之前，我还有一件事必须做。”
“什么事？”
“去找那张熙宁四年秋的湖丝入汴验引单。”于小桐望向渐渐暗下来的天色，语气斩钉截铁，“哪怕只有一线希望，我也得去试试。有了它，我们才是真正的稳操胜券。”
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