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西市“老汤面馆”的招牌在夜风里轻轻摇晃，油灯从门缝里漏出昏黄的光。秦南在对面巷口阴影里站了片刻，确认无人尾随后，才压低斗篷走了过去。面馆不大，摆了五六张旧木桌，此刻只有最里桌坐了个打瞌睡的老汉，头一点一点的。灶台后是个五十来岁的矮壮汉子，正用长筷捞着锅里翻滚的面条，热气蒸腾了他的脸。
秦南在柜台前坐下，将那块木牌轻轻放在台面上。
“一碗面。”
汤老六瞥了眼木牌，手上动作不停：“什么浇头？”
“辣子，双份。”
捞面的手顿了顿。汤老六抬起眼，仔细打量了秦南两息，点点头：“等着。”
面很快端上来，粗瓷海碗，汤色红亮，浮着厚厚一层辣椒碎和花椒，香气辛辣冲鼻。秦南拿起筷子，还没动，汤老六就压低了声音：“吃完，从后门走。巷子第三个门，敲五下，三长两短。”
秦南点头，埋头吃面。辣味凶猛地冲进口腔，他强忍着没有咳嗽，额角很快渗出细汗。
那打瞌睡的老汉不知何时醒了，慢悠悠踱出门去。面馆里只剩他们两人。
半碗面下肚时，后门帘子一掀，进来个精瘦的年轻人，肩上搭着条汗巾，像是帮工。
他走到灶台边低声说了几句，汤老六脸色微变，看向秦南：“你被盯上了。两条尾巴，东边巷口一个，斜对面茶摊一个。”
秦南心一沉。是赵锐的人，还是那些黑衣人？
“能甩掉吗？”
汤老六擦了擦手，从灶台下摸出个小布包扔给他：“从后门出去右拐，到底有口废井，井壁有凹坑可下。
到底后左转，摸墙走二十步，有块活砖，推开进地道。地道出口在永宁坊的柴房。”他顿了顿，“记住，进去后立刻把入口封死，地道里有岔路，走左边那条。右边有机关。”
“多谢。”
“别急着谢。”汤老六眼神锐利，“陈瞎子荐的人，我通常会给次机会。但散修联盟不是善堂，你想借力，就得证明你有用。”
“如何证明？”
“活着从永宁坊出来，明天午时，到东市‘锦绣绸缎庄’后巷，找一个叫‘罗三指’的。”汤老六摆了摆手，“快走。”
秦南不再多言，三口两口吃完剩下的面，抓起布包闪身进了后门。
后巷狭窄幽暗，尽头果然有口被石板半掩的枯井。他掀开石板钻入，井壁潮湿滑腻，但确有规律分布的凹坑可供踏脚。
下到底部，空间稍阔，向左果然有条仅容一人通过的窄道。
秦南按照嘱咐，回身将入口处一块看似随意的石头用力一推，上方石板缓缓滑回原位，严丝合缝。黑暗彻底吞没了一切。
秦南静立片刻，让眼睛适应黑暗。隐约的风从地道深处吹来，带着土腥和朽木的气息。
他摸出汤老六给的布包，里面是半截蜡烛和火折子，还有一小包油纸裹着的干粮。
点亮蜡烛，昏黄的光晕照亮前方。地道显然是人工开凿，但并不规整，顶部不时有根系垂落。走了约莫二十步，墙壁上果然出现一道几不可辨的缝隙。
他用力一推，一块石板向内滑开，露出黑黝黝的洞口。
岔路出现了。左、右两条道，看起来一模一样。
秦南选了左边。
地道逐渐向下倾斜，空气越发潮湿阴冷。走了约一炷香时间，前方忽然传来极轻微的水滴声，还有...隐约的脚步声？
他立刻吹灭蜡烛，屏息贴墙。黑暗中，那脚步声越来越清晰，不止一人，正从前方走来。
“...这次必须得手，堂主说了，活要见人，死要见尸。”一个粗嘎的声音。
“那小崽子滑得很，真钻进这老鼠洞了？”另一个声音略显尖细。
“陈瞎子铺子附近眼线报的，错不了。这地道四通八达，但出口就那几个，咱们守住永宁坊那头，他插翅难飞。”
秦南心中一凛。这些人不是赵锐的手下。听口气，更像是专干脏活的江湖客，甚至可能是职业杀手。自己何时惹上了这种人？
脚步声渐近。秦南缓缓后退，退回岔路口。右边那条路...汤老六警告有机关，但此刻别无选择。他咬了咬牙，闪身进入右边地道。
刚走几步，脚下石板忽然一沉——
咔哒。
机括轻响。
秦南想也不想，本能地施展《踏星步》第一式，身形如烟向前滑出丈余。
身后“嗤嗤”破空声大作，数十支短弩箭从两侧壁孔激射而出，钉在他刚才立足之处，箭头发黑，显然淬了毒。
好险！
他不敢停留，继续前冲。这条地道机关显然不止一处，前行十余步后，地面忽然塌陷，露出下方黑黝黝的深坑。
秦南早有警觉，足尖在坑沿一点，凌空翻身跃过。落地时，左前方墙壁猛然弹出数根削尖的木刺，他侧身急闪，衣角被划开一道口子。
如此连过三处机关，秦南已汗湿后背。这地道绝非寻常逃生通道，倒像是某种考验或陷阱。
前方终于出现微光。
是一盏长明灯，挂在石室入口处。石室不大，正中有一张石桌，桌上放着一个扁平的铁盒，盒上无锁，却刻着一行小字：
“取盒者，承因果。”
秦南犹豫了一下。此地处处透着诡异，但这铁盒摆在此处，或许是散修联盟的某种考验？他想起汤老六的话：“证明你有用。”
也许，这就是证明。
他伸手拿起铁盒。入手沉重，盒盖应手而开。
里面没有金银，也没有秘籍，只有三样东西：一块叠得方正正的粗布地图，上面用炭笔标了几个小点，一枚乌黑的铁令牌，正面刻着“巡”字，背面是复杂的云纹，还有一张纸条，字迹潦草：
“南疆古苗洞，红石源起。欲知真相，自往查之。令牌可凭，慎用。”
地图上，其中一个标记点正在南疆腹地，旁注小字：“古苗洞”。
另一个标记在长安城东南方向，写着“刑部废库”。第三个标记则在东海之滨，标注“疑岛”。
纸条上的信息与他在小院外听到的吻合，红石果然来自南疆古苗洞！
就在这时，石室另一端的石门缓缓滑开，新鲜空气涌入。秦南将铁盒内的东西收起，快步走出。
出口是一间堆满柴薪的破屋，透过板缝能看到外面天色微明，鸡鸣声隐隐传来。永宁坊到了。
他小心翼翼推开柴房门，外面是个荒废的小院，杂草丛生。
翻墙出去，坊间已有早起的行人。秦南混入人流，绕了几条街，确认无人跟踪后，才找了间早点铺子坐下，要了碗豆浆两根油条。
一夜奔逃，又累又饿。他一边吃，一边整理思绪。
追杀他的人至少有两拨：赵锐一方，以及那拨不明来历的江湖客。赵锐或许还念同门之谊，那些江湖客却是要命的。
散修联盟给出了线索，但也抛出了诱饵。
南疆古苗洞，红石源头。这既是情报，也是考验，甚至可能是借刀杀人的局。
但秦南没有选择。红石之事牵扯越来越大，疯病、赵锐的背叛、神秘势力、东南之劫...这一切都像一张网，而他是无意间撞进网里的飞虫。
若想破网而出，甚至撕开这网，就必须主动出击。
“古苗洞嘛...”他喃喃自语。南疆路途遥远，凶险莫测，凭他现在的武功，孤身前往无异送死。
得先提升实力，并找到同行者或助力。
汤老六提到的“罗三指”，或许是个突破口。
喝完最后一口豆浆，秦南起身。怀中的地图、令牌、纸条沉甸甸的，像命运的筹码。
他不知道的是，就在他离开早点铺不久，一个穿着素青长衫的年轻女子，坐到了他刚才的位置。她向店家也要了碗豆浆，目光却落在秦南留在桌角的一滴水渍上，那水渍形状，隐约像个残缺的符文。
女子伸出纤细的手指，轻轻抹过水渍。
指尖微微发烫。
“天枢玉的共鸣...比昨晚更强了。”她眼中闪过异彩，“你究竟，触动了什么呢？”
她放下几枚铜钱，起身走入渐亮的晨光中，方向正是秦南离去的方位。
而在长安城的另一角，赵锐站在青阳剑派后山的悬崖边，望着云海翻腾。
一名黑衣人跪在他身后：“师兄，昨夜鬼市跟丢了。但弟兄们查到，那小子很可能跟散修联盟搭上了线。”
“散修联盟...”赵锐轻叹一声，“师弟啊师弟，你选了一条更危险的路。”
“要通知‘上面’吗？”
“暂时不用。”赵锐转身，眼神复杂，“再给他一次机会。若他肯回头...若不肯...哼，那就别怪我刀剑无眼了。”
他握紧了腰间剑柄。
山风凛冽，吹动他的衣袍，像一面犹豫的旗。
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