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东市“锦绣绸缎庄”后巷比秦南想象的干净。没有堆积的杂物，也没有寻常后巷的气味，青石板路扫得发亮，两侧高墙上爬着些枯藤。午时的阳光斜斜切进巷子，将明暗分成两半。秦南在巷子中段停下。按照汤老六所说，该在这里等“罗三指”。
他刚站定，身后就传来一个沙哑的声音：“东西带了吗？”
秦南转身，只见墙角阴影里不知何时站了个人。个子不高，穿着寻常的灰色短打，右手揣在怀里，左手自然下垂，那左手只有三根手指，拇指、食指、中指，无名指和小指齐根而断。
“罗三指？”秦南问。
那人点点头，从阴影里走出来。四十来岁年纪，面皮焦黄，眼角有深刻的皱纹，但一双眼睛亮得惊人，像打磨过的黑曜石。
“令牌。”他伸出三根手指的手。
秦南将那块乌铁令牌递过去。罗三指接过来，指尖在“巡”字上搓了片刻，又翻到背面细看云纹，点点头：“汤老六倒是舍得。这‘巡字令’整个长安也不超过十块。”
“有什么用？”
“用处多了。”罗三指将令牌抛还给秦南，“最直接的：凭此令，可在散修联盟各处分舵获取基础情报、借用安全屋、兑换些寻常难找的药物。
每月还能领十两银子的例钱，当然，前提是你得完成联盟派的任务。”
“任务？”
“散修联盟不是门派，不养闲人。”罗三指靠墙站着，摸出个烟杆点上，深吸一口，“我们这些人，要么是门派里混不下去的，要么是得罪了权贵的，要么就是天生不愿受束缚的野性子。
聚在一起，图个互相照应，也图个活路。但活路不是白给的，得做事。”
烟雾缭绕中，他继续道：“联盟结构简单：最上面是三位‘当家的’，都是早年名震一方的人物，如今退隐幕后。
往下是各城分舵舵主，长安分舵的舵主姓魏，人称‘魏铁掌’。再往下就是各行动小组，每组三到七人，负责接任务办事。像你这种新人，通常先编入‘巡风组’，本质就是打探消息、盯梢跑腿的。”
秦南听明白了：“我现在是巡风组的人？”
“算是见习。”罗三指弹了弹烟灰，“我是你引路人，也是你这组临时的头儿。带你三个月，若你能活下来，且能独当一面，就转正。
转正后，每月例钱二十两，还能用功勋兑换武学秘籍、丹药兵器。”
这条件倒不算差。尤其对此刻无处可去的秦南而言，有个落脚处和情报来源，至关重要。
“我需要做什么？”
“眼下有件急事。”罗三指收起烟杆，神色严肃起来，“三天前，联盟安插在刑部的一个暗桩传来消息：刑部地牢最底层关着个特殊犯人，不是江湖人，是个南疆来的采药客。这人两个月前入长安，莫名其妙被抓，罪名是‘妖言惑众’。
但奇怪的是，刑部没把他关在普通牢房，而是秘密押在地牢最深处，由六扇门的高手亲自看守。”
秦南心中一动：“这采药客和红石有关？”
罗三指深深看他一眼：“你知道的倒不少。不错，据暗桩探得，这采药客被捕前，曾在西市兜售过几块‘红色怪石’，并声称是从南疆‘古苗洞’深处带出来的。
被捕时，他嘶喊说那石头‘会吃人精气，活人碰了必疯’。”
果然！秦南精神一振。这采药客是直接线索！
“联盟想要救他出来？”
“救？”罗三指嗤笑一声，“刑部地牢是龙潭虎穴，硬闯是找死。我们只需要他脑子里的情报。
古苗洞的具体位置、洞内情况、红石究竟怎么来的。所以任务不是劫狱，而是‘问供’。”
“怎么问？”
“地牢每月十五会从外面请郎中给重犯诊脉，防止犯人病死在牢里。明天就是十五。”
罗三指从怀里摸出个小木牌，递给秦南，“明天巳时，你到城南‘济世堂’药铺，找周郎中。他会带你进地牢。你的任务是趁诊脉时，问出我们想要的情报。”
秦南接过木牌，上面刻着个“药”字：“周郎中是联盟的人？”
“是，也不是。”罗三指意味深长地说，“他是正经郎中，但也收钱办事。记住，地牢里眼线多，你只有诊脉那半盏茶的时间。问话要隐蔽，若被识破，周郎中会立刻撇清关系，你自求多福。”
风险不小，但机会难得。秦南掂量着木牌：“诊脉时，看守会在旁监视吧？”
“会，但不会贴太近。地牢最底层湿气重，还有股怪味，看守通常站门口。”罗三指从腰间解下个小皮囊，“这里面有三颗‘清心丹’，能提神醒脑，抗毒祛秽。你进去前含一颗在舌下，以防万一。另外，周郎中会在药箱夹层里给你备了纸笔和隐显药水，若那采药客肯说，让他写下来。”
考虑得很周全。秦南收起皮囊：“问出情报后，如何传递？”
“出地牢后，到西市‘老陈茶摊’，点一壶最便宜的茉莉花茶，茶钱放三枚铜板，两正一反。自会有人来取。”
罗三指令色郑重，“秦南，这是你入联盟的第一个任务，也是考验。办好了，往后路好走。办砸了...轻则逐出联盟，重则横死街头。想清楚，现在退出还来得及。”
秦南几乎没有犹豫：“我做。”
他别无选择。红石的秘密、赵锐的背叛、天枢玉的警示...一切谜团都缠绕在一起。而这采药客，是解开第一道结的关键。
“好。”罗三指拍拍他肩膀，“今晚好好休息，养足精神。明天巳时，济世堂见。”
说完，他转身走入巷子深处，几个转折便不见了踪影。
秦南也离开后巷，在附近找了家客栈住下。他要了一间二楼临街的房，窗子斜对着街面，便于观察。简单吃过午饭，他闭门不出，盘膝打坐，运转《养玉诀》。
真气在经脉中缓缓流淌，温润平和。经过这几日修炼，他能感觉到丹田内那团温润气息壮大了一丝，虽仍微弱，却如同春雨润土，悄无声息地滋养着受创的经脉。肋下的隐痛已几乎消失，连带着整个人的精气神都好了许多。
“这《养玉诀》虽然只有入门篇，却胜过青阳基础心法数倍。”秦南暗自呢喃，“若能得全本...”
可惜，天枢玉已碎，传承残缺。想要补全，恐怕得找到其他六块玉的下落，那又是遥遥无期的事了。
他收敛心神，开始回忆《踏星步》的三式残步。步法虽只有三式，但变化精微，暗合某种天地至理。
第一式“星移”主避闪，第二式“月隐”主潜藏，第三式“风过”主疾行。这三式他已练熟，配合起来，寻常江湖客已难轻易困住他。
“但还不够。”秦南深知，要在这漩涡中活下去，甚至查清真相，必须有足够的实力自保。
他取出罗三指给的清心丹，倒出一颗。丹药呈淡青色，药香清冽，确是上品。
又将周郎中可能给的纸笔和隐显药水在脑中预演了几遍使用之法，确认无误。
天色渐晚，华灯初上。
秦南推开窗，望着长安城的万家灯火。这座城表面上繁华依旧，歌楼酒肆笙歌不绝，却无人知晓，暗处已有毒蔓滋生。红石、疯病、刑部秘密关押的采药客、赵锐背后神秘的“上面”、散修联盟的暗中调查...一切都指向某个正在酝酿的风暴。
次日巳时，城南济世堂。
周郎中是个五十来岁的清瘦老者，山羊胡子，眼神温和。见到秦南的木牌，他点点头，什么也没问，只递过来一套粗布衣裳：“换上，你是我新收的学徒，就叫阿南好了。进了地牢，多看少说，一切听我吩咐。”
秦南换上衣衫，背上药箱。药箱比想象的重，夹层果然有薄纸和一支细笔，笔杆中空，内藏药水。
两人出了药铺，上了一辆早已候着的青篷马车。车夫沉默不语，鞭子一甩，马车朝城西刑部衙门驶去。
车厢里，周郎中低声道：“地牢最底层共三间牢房，我们只看中间那间。看守姓王，是个老油子，爱喝酒。我每次去都会给他带壶好酒，他会离得稍远些，但时间不会太长，最多半盏茶。你抓紧。”
“明白。”
马车在刑部侧门停下。周郎中提着药箱下车，秦南背着另一个小箱跟在后面。侧门守卫显然认识周郎中，验过腰牌便放行。
穿过两道院门，来到一处不起眼的石屋前，门口守着两个带刀衙役。
“周郎中来了。”其中一人笑着打招呼，眼睛却瞟向秦南。
“这是新收的学徒，带他见见世面。”周郎中从袖中摸出个小酒壶递过去，“王头在下面？”
“在呢在呢。”衙役接过酒壶，眉开眼笑，挥挥手，“下去吧。”
石屋内是一道向下的石阶，阴暗潮湿，壁上隔几步有油灯，火光跳动，下了约莫三四十级台阶，来到一处铁门前。门前坐着个络腮胡大汉，正打瞌睡，听到脚步声睁开眼。
“王头。”周郎中又递过一壶酒。
王头接过，掂了掂，咧嘴笑了：“周郎中客气。老规矩，快点啊，最近上面查得严。”
铁门打开，里面是条更窄的甬道，两侧各有三间牢房，以铁栅隔开。最深处那间格外昏暗，隐约可见一个人影蜷缩在角落。
秦南的心跳微微加快。
真相，或许就在那铁栅之后。
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