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踏出那层无形阵法屏障的瞬间，陈明只觉得周身空气骤然一紧，仿佛从温润的母体剥离，投入了一片粗糙而原始的天地。谷内是经由阵法千百年梳理、精纯而温顺的灵气，呼吸间如饮甘泉；而谷外，灵气变得稀薄而驳杂，如同浑浊的溪流，其中更混杂着枯枝败叶腐烂的土腥气、远处隐约传来的妖兽腥臊，以及山风卷起的细微尘埃，一股脑地涌入鼻腔，带来一种陌生的、略带刺激性的感受。光线似乎也失去了谷内那份柔和的过滤，变得直接而刺眼，冬日的寒风吹拂在脸上，不再是谷中带着灵韵的清凉，而是带着一种干冷、蛮横的力道。他下意识地紧了紧背上以厚实粗布仔细包裹、仅露出剑柄的青钢剑，按照师父指引的南方，迈开了踏入尘世的第一步。脚下的山路崎岖不平，残雪与冻结的泥泞、裸露的碎石、干枯带刺的灌木丛交织在一起，行走起来远不如谷内青石板路那般惬意。他默默运转起一丝精纯的《紫气东来功》灵力，流转至双腿经脉穴窍，步伐顿时变得轻快稳健，足尖点地，几乎不留痕迹。然而，他也更加清晰地感受到，在此地汲取天地灵气补充自身的效率，比之幽谷，何止慢了数倍，且需耗费更多心神去提纯那驳杂的灵气，这让他对灵石的重要性有了更为直观的初步认知。
这是他生命中度过的近九个春秋里，第一次真正意义上的独自一人，行走在完全陌生、充满未知的天地间。环顾四周，是遮天蔽日的原始山林，虬结的古木枝桠如同怪蟒盘绕，厚厚的苔藓与不知名的藤蔓覆盖着一切，阳光只能透过层层叠叠的叶隙，投下斑驳破碎的光斑。远处，不知名兽类的低沉咆哮、禽鸟尖锐的啼鸣、甚至是虫豸爬过枯叶的窸窣声，都清晰可闻，共同构成了一幅充满野性生命力的画卷，却也潜藏着无处不在的危险。他不敢有丝毫懈怠，将自身神识如同蛛网般小心翼翼地散开，维持在周身十丈左右的范围，如同最忠诚的哨兵，警惕地感知着风吹草动，任何一丝异常的灵气波动或声响，都会让他瞬间绷紧神经。
第一日的行程，便在这样全神贯注的警惕中度过。他并未遇到任何人烟村落，只在日头偏西时，于一条水声潺潺、清澈见底的山涧旁停下脚步。掬起一捧冰冷的涧水饮下，清冽甘甜，稍解渴意。又就着冷水，吃了些师父准备的、以灵谷粗制而成的干粮，味道平淡，却足以果腹，支撑他数日所需。夜幕降临得很快，山林被深邃的黑暗笼罩，唯有天穹上稀疏的星子投下微弱的光芒。他寻了许久，才找到一处背风的干燥岩穴，入口狭窄，内里却颇为宽敞。他不敢生火，火光与烟雾在黑暗的山林中无异于指引危险的明灯。只在洞口处，他凭借对阵理的初步理解，以周遭寻来的几块寻常山石，依照特定的方位埋下，并以自身灵力勾勒出最简单的警戒灵络，布下了一个仅能感应生命体靠近或强灵力波动的简易预警禁制。
然后，他便盘膝坐在洞穴最深处冰冷的石面上，一边运转功法，缓缓恢复白日赶路与维持警惕所消耗的灵力，一边分出一缕心神，如同系在预警禁制上的丝线，时刻感应着洞外的动静。山林之夜，远非寂静。不知名的野兽嚎叫时而悠长，时而短促，在群山间回荡；夜枭的啼鸣凄厉刺耳；虫鸣窸窣，仿佛永无止境；风吹过光秃秃的枝桠，发出的呜咽声，时而如泣如诉，时而如鬼魅低语。岩穴外，不时传来细微的“沙沙”声，或是有小型生物蹑手蹑脚地经过，每一次，都让那简易的预警禁制产生微弱的反馈，牵动陈明的心神，让他瞬间握紧膝上的青钢剑柄，全身肌肉绷紧，直至那声响远去，才缓缓放松。这一夜，他未曾真正安眠，精神始终处于一种半警觉的状态，第一次如此真切地体会到，失去幽谷阵法那无形而坚实的庇护后，独自面对这片苍茫而危险的天地，是何等的艰辛与不易。
翌日，他继续南行。山路愈发难行，有时需徒手攀爬陡峭的岩壁，有时需涉过冰冷刺骨的溪流。直至午后，当他耗费不少气力，终于翻过一道怪石嶙峋的山梁时，散开的神识忽然敏锐地捕捉到前方山谷中，传来一阵阵紊乱而激烈的灵力波动，其间夹杂着兵刃猛烈交击的铿锵脆响，以及几声带着惊怒与焦急的人类呼喝之声。
陈明心中一凛，立刻将自身气息收敛到极致，如同融入环境的壁虎，借助茂密的灌木丛与凸起的岩石掩护，悄无声息地向前潜行。他动作轻盈，落脚无声，呼吸也变得绵长细微，这是《磐石拳法》中锤炼出的对自身肌肉与气息的精妙控制。
躲在一块布满青苔、足够遮蔽他整个身形的巨大青石之后，他小心翼翼地探出半个头，向下望去。只见下方是一处相对平坦开阔的山谷空地，五名穿着统一灰色劲装、看其服饰样式并非大宗门弟子的修士，正陷入一场苦战。他们的对手，是一头体型极为硕大、堪比小型房屋的妖兽。此兽形似野猪，但浑身覆盖着巴掌大小、闪烁着土黄色幽光的厚重鳞甲，一对弯曲外翻的獠牙如同两柄短戟，寒光闪闪，口中涎水滴落，在地面上腐蚀出滋滋白烟。其周身散发出的凶戾气息，赫然达到了一阶中期，相当于人类炼气四、五层修士的水平！
“是厚土疣猪！小心它的防御和地刺术！”一名看似为首、约莫二十出头的青年修士大声吼道，他手持一柄宽刃长剑，修为在炼气三层，是几人中最高的，但此刻也是额头见汗，衣衫有多处破损。其余四人，两男两女，修为多在炼气二三层，两人持着厚重的包铁木盾在前方艰难抵挡疣猪的冲撞与獠牙挑击，盾面上已是伤痕累累，另外两人则在后方，一人施展着威力不大的火球术，另一人则挥舞着弯刀，试图寻找机会攻击疣猪的眼睛等薄弱处。
那厚土疣猪不仅皮糙肉厚，力大无穷，更能操控土行灵气。它时而人立而起，以千斤之力猛踏地面，震得众人站立不稳；时而低头咆哮，地面便会毫无征兆地刺出数根尖锐的土刺，逼得那两名持盾修士狼狈躲闪，身上已然添了几道血痕；偶尔张口喷吐出的土黄色光球，更是蕴含着不小的冲击力，砸在盾牌上发出沉闷巨响，让持盾者手臂剧震，脸色发白。战况显然对那五名灰衣修士极为不利，他们虽配合尚算默契，但实力差距明显，落败只是时间问题。
陈明伏在石后，心中念头急转。师父的叮嘱言犹在耳——“莫要多管闲事”，“藏拙为先”。他本能地想要悄然退走，绕开这是非之地。然而，看着那几名修士在妖兽猛攻下险象环生，尤其是那名施展火球术的年轻女修，在一次躲避地刺时步伐稍乱，险些被疣猪的獠牙刮中，俏脸吓得煞白，他心中那点属于少年人的热血与不忍，终究还是被触动了几分。况且，若这几人尽数死于妖兽之口，自己行踪虽未必暴露，但此地残留的浓烈血腥气，很可能引来更麻烦的东西。
就在他心念电转、权衡利弊之际，那厚土疣猪似乎被久攻不下激得狂性大发，猛地发出一声震耳欲聋的咆哮，周身土黄色灵光暴涨，前蹄如同巨锤般重重踏下！
“轰！”
地面剧烈一震，以其踏足点为中心，强烈的土行灵气波动如同涟漪般扩散开来！下一刻，足足七八根比之前更为粗壮、尖端闪烁着寒光的尖锐土刺，毫无征兆地从那五名灰衣修士的脚下乃至身周猛地突刺而出！覆盖范围之广，速度之快，远超之前！
“小心！是地刺群！”为首青年赵乾目眦欲裂，嘶声提醒，自己则奋力挥剑斩断一根刺向面门的土刺。
那两名持盾修士本就受伤，行动迟缓，此刻更是避无可避，虽拼命格挡，大腿和脚踝仍被锋利的土刺边缘划开深可见骨的口子，鲜血瞬间染红了裤腿，惨叫着倒地。而那名年轻女修，似乎已被这突如其来的死亡威胁吓呆，眼睁睁看着一根最为粗大的土刺从她正下方急速突起，尖锐的刺尖直指其心口，竟是忘了闪避！
“小婉！”赵乾与另一名持弯刀的男修齐声惊呼，想要救援却已不及，脸上瞬间血色尽褪。
千钧一发之际，藏身石后的陈明眼神骤然锐利！他不再犹豫，体内精纯的《紫气东来功》灵力以前所未有的速度奔涌而起，汇聚于右手食指与中指指尖。他并未现身，而是隔空朝着那根致命土刺的根基部位，如同闪电般疾点而出！一道凝练至极、近乎无形的淡紫色气劲，撕裂空气，发出微不可察的尖啸，后发先至！
“噗！”
一声沉闷的异响，那根即将洞穿女修身体的粗大土刺，在尖端距离其衣衫仅剩寸许距离时，仿佛被一股无形巨力从内部摧毁，根部瞬间寸寸碎裂，化作一蓬散乱的泥土，“哗啦”垮塌下来，扬了那惊魂未定的女修一脸灰土。
这突兀的变故，让在场所有人都为之一怔。战斗出现了刹那的停滞。
那厚土疣猪灵智不高，却也瞬间察觉到有外人插手，并且那股打断它攻击的力量让它感到了威胁。它猩红的双眼瞬间锁定了陈明藏身的方向，鼻孔喷出两道带着腥气的灼热白雾，发出一声被挑衅的愤怒咆哮，竟舍弃了眼前那几个已是强弩之末的修士，后蹄猛地蹬地，庞大的身躯如同离弦之箭，裹挟着碾碎一切的凶蛮气势，卷起漫天尘土与枯叶，朝着那块巨大的青石猛冲过来！它要将这个藏头露尾的干扰者撞成肉泥！
“不好！那位朋友小心快躲！”赵乾见状，虽不知暗中相助者是谁，但仍急得大喊出声。
陈明见行踪已然暴露，也不再隐藏。他深吸一口气，眼中闪过一丝决然，从青石后一跃而出，身形轻灵如燕，稳稳落在空地之上。面对那如同小山般冲撞而来、地面都为之震颤的厚土疣猪，他脸上并无半分惧色，反而异常沉静。就在那布满鳞甲的硕大头颅即将撞上青石，獠牙几乎要触及他衣角的刹那，他脚下步法倏忽变幻，施展出《御剑十三式》中蕴含的“柳絮随风”步法精髓，身形如同失去了重量，随着疣猪冲撞带起的恶风，轻飘飘地向侧后方滑开丈许，间不容发地避开了这足以开碑裂石的凶猛冲撞。
然而，他并非一味闪避。在与之错身而过的电光火石之间，他背后青钢剑发出一声清越剑鸣，骤然出鞘！没有耀眼的剑光，没有磅礴的气势，只有一道凝练到了极致、快得几乎超越视觉捕捉能力的青色寒芒，如同蛰伏已久的毒蛇，精准无比地刺向厚土疣猪冲锋时相对暴露的脖颈侧面，那里鳞甲相对细小，存在着一道不易察觉的缝隙！
“嗤啦！”
蕴含着精纯紫气灵力的青钢剑尖，毫无阻碍地破开了那处的鳞甲防御，深入寸许，一股暗红色的兽血瞬间飙射而出！虽然这一剑并未能造成致命伤害，但那突如其来的剧痛，以及顺着伤口侵入体内、带着中正平和却又极具穿透性的奇异灵力，让厚土疣猪发出一声痛苦与愤怒交织的惨嚎，狂猛的冲势硬生生被遏制，庞大的身躯因为惯性在地上犁出一道深沟，显得颇为狼狈。
“好俊的身手！好机会！诸位，并肩子上，解决了这畜生！”赵乾眼见这突然出现的少年不仅躲开了致命冲撞，竟还能反击伤及疣猪，心中震惊无以复加，但反应却是不慢，立刻强提精神，嘶哑着招呼同伴。
剩余尚有一战之力的三名修士（包括那名惊魂初定的女修）见状，亦是精神大振，求生欲压倒了对伤势的恐惧，纷纷强忍伤痛，催动所剩不多的灵力，火球、风刃、刀光再次向着因疼痛而动作迟滞的厚土疣猪笼罩过去。
陈明一击得手，毫不恋战，身形立刻游走开来，始终与那发狂的疣猪保持着不远不近的距离。他手中青钢剑或刺或点，或撩或削，将《御剑十三式》的基础招式运用得淋漓尽致，每一剑都如同经过最精密的计算，总是出现在疣猪旧力已尽、新力未生，或是因应对其他攻击而露出的破绽之处。他的攻击并不以力量见长，却胜在角度刁钻，时机精准，劲力凝练如一，虽不致命，却如同附骨之疽，不断干扰着疣猪的行动，加剧其伤势，消耗其体力，为赵乾等人的攻击创造了绝佳的机会。
他的加入，仿佛给濒临崩溃的战局注入了一针强心剂，彻底扭转了形势。那厚土疣猪原本占据绝对上风，此刻却腹背受敌，顾此失彼，身上不断增添新的伤口，行动越来越迟缓，咆哮声中也带上了几分虚弱与焦躁。
战斗又持续了约莫一炷香的时间。最终，在赵乾拼尽全力，一跃而起，将宽刃长剑狠狠劈入疣猪因仰头咆哮而暴露的咽喉软肉之时，陈明亦如同鬼魅般贴近，手中青钢剑化作一道青色闪电，精准无比地顺着疣猪因疼痛而微张的眼睑缝隙，直刺而入，深入其脑！
“嗷——！”
厚土疣猪发出一声凄厉至极、充满不甘的哀鸣，庞大的身躯剧烈抽搐了几下，最终轰然倒地，溅起大片尘土，彻底失去了生机。
战斗终于结束。空地上弥漫着浓重的血腥气、尘土味以及法术残留的焦糊气息。赵乾以剑拄地，大口喘息，另外四名修士更是直接瘫坐在地，处理着各自的伤势，脸上充满了劫后余生的庆幸，看向陈明的目光中，充满了难以言喻的感激与一种看待怪物般的惊异——这少年看起来年纪极小，修为似乎也不高，但那份沉静、那份身手、那份对战机的把握，简直超乎想象。
赵乾稍微平复了一下翻腾的气血，收起长剑，快步走到陈明面前，不顾自身伤势，郑重地拱手，深深一揖到地，语气无比诚挚，甚至带着一丝敬畏：“在下赵乾，乃前方百里外‘青木镇’护卫队的一名小队长。多谢道友方才仗义出手，力挽狂澜！救命大恩，没齿难忘！不知恩公高姓大名？”他身后那几名队员，也挣扎着起身，纷纷向陈明行礼道谢，尤其是那名被称为“小婉”的女修，更是眼含泪光，感激涕零。
陈明将青钢剑还入鞘中，动作流畅自然。他学着对方的样子拱手还礼，语气依旧平静，听不出太多波澜：“在下陈明，不过一介山野散修，恰逢其会，诸位不必行此大礼，更不必以恩公相称。”他刻意将自身灵力波动维持在炼气二层左右，显得平平无奇。
赵乾见他年纪虽轻，却气度沉凝，举止有度，身手更是深不可测（在他看来），愈发不敢怠慢：“陈道友太过谦逊！若非道友，我等今日必定葬身猪腹。道友年纪轻轻，便有如此修为与胆识，实在令人钦佩！”他顿了顿，看了一眼天色和同伴们的伤势，诚恳邀请道：“陈道友想必是远道而来，不知欲往何处？若是顺路，不如随我等回青木镇稍作休整？镇上虽简陋，却也有些伤药可治疗我这些兄弟的伤势，也好让我等略尽地主之谊，答谢道友救命之恩，否则我等心中实在难安。”
青木镇？陈明心中微动，这正是师父提及的、沿途可能遇到的补给点之一。他看了看眼前这几个伤痕累累、面带恳切的修士，又看了看逐渐西斜的日头，略一沉吟。独自赶路固然清静，但初来乍到，确实需要了解外界信息，获取一份更精确的地图，或许还能打听一些关于扶摇殿和羽城的情况。与这些本地修士同行，不仅能省去辨认路径的麻烦，也能更自然地融入其中，不易引人怀疑。
思及此处，他便点了点头，语气平和：“如此，便叨扰赵队长和诸位了。”
见陈明答应，赵乾等人皆是面露喜色，仿佛有了主心骨一般。一行人简单处理了一下现场，由伤势较轻的两人费力地将那厚土疣猪有价值的獠牙、部分完整鳞甲以及一罐心头精血取下——这些是一阶妖兽身上最值钱的材料，算是他们此行的战利品，也是回去后换取灵石或贡献的凭证。然后，众人便簇拥着陈明，如同众星拱月般，朝着山林外的方向行去。
陈明跟在队伍中，沉默地观察着这一切。他看着赵乾指挥若定地分配任务，看着其他队员相互搀扶，低声交谈着方才的惊险，感受着他们对自己那份混合着感激、好奇与一丝敬畏的复杂态度。救人是顺势而为，是内心深处那点未曾磨灭的良善与权衡利弊后的选择；与这些本地修士接触，是了解这片陌生天地、获取信息的必要途径。师父的叮嘱如同警钟，时刻在心头回响——藏拙，明辨，持正，守秘。这纷繁复杂、危机与机遇并存的滚滚红尘，他算是真正地、踏出了坚实而谨慎的第一步。
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