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腊月里，苏家的车队从北边回来了。带信的是苏家的一个管事，姓岑，走这条路走了十一年。他进门先把一只油布包解开，从里头取出三样东西：一封信，一双旧鞋，一小包东西。
信在最上头，信封上六个字：家中父母亲启。苏梧接过去，转手递给姜知让。姜知让拆了，站在窗口看。第一页纸，字写得很大，一行只有七八个。
“父亲母亲大人万福。我一切都好，吃得饱，长高了。上月随队出塞两回，没有打仗，只是一直在走。鞋子破了两双，不必给我寄，这边有做鞋的，另外军里发了新棉袄，也很厚。”
念到这儿他停了一下。
“我上回托人问家里的事，问了三回没有回信。昭儿的院试过了没有。若是过了，替我给他买个东西。买什么我想不出来，你们看着买，钱从我那份里出。”
“我很好，别惦记。”
念完了，底下还有一行小字，写得歪，挤在角上。
“又：大哥若是骂我，你们就不要写给我了。”
屋里没有人说话，苏梧把那双旧鞋拿起来。鞋底磨穿了，前掌那一块补过，补的是一块牛皮，针脚很粗，是他自己缝的。
她看了很久，抬头问岑管事。
“他现在多大的脚？”
“回夫人，比这个还大半寸。”岑管事说，“二公子这两年窜得厉害。”
苏梧把鞋放下，“我照这个再放一寸。”
“夫人，一寸太大了。”
“太大他垫一层布。”苏梧说，“小了他没法穿。”
那一小包东西是姜砥托人捎回来的。解开是三块石头。黑的两块，白的一块，都不大，边上磨得圆。“二公子说这是朔州河滩上的。”岑管事说，“说小公子从前收过这样的东西。”
姜砚接过去掂了一下。“三块石头，从朔州背到平江。”
“二公子说不沉。”
“他背的时候当然不沉。”姜砚把石头递给姜昭，“背的是岑掌柜。”
岑管事在旁边笑。
回信是分开写的，姜昭写了四页。写的是：爹娘如今都忙，没时间管我，香料铺子今年新调了一味，掌柜自己起的名字叫“落霞”，卖得不好，改名叫“沉水七分”之后三日卖空。爷爷把城西那一段路又修了六十丈，修完第二日下雨，他撑着伞去看了两回。家里那只老猫死了，埋在西墙根底下。
写到最后一页她停了停，添了一句。
“这次院试过了，拿了第一。”
只有这一句，后头没有再写。
姜砚写了半页。
“信收到。鞋收到，破成那样还寄回来做什么，是要我们看你可怜？”
下头空了一行。
“你问出塞的事——你信上说只是走，可走也有讲究。你记着三样：一，水囊不许离身，哪怕队里有车拉水。二，跟队的时候不要走最外那一列，也不要走最当中，走第二列。三，你那双眼睛好，看见什么先报上去，不要自己猜。”最后一句，“昭儿院试过了，你回来的时候，自己给她买。”
苏梧不写信，她坐在旁边，看着姜昭写，写到一半她开口。
“替我添两句。”
“娘说。”
“说家里都好。”苏梧说，“说你爹的腿今年冬天没犯。说厨下腌了两坛子东西，托人带过去，是他从前爱吃的那一样。”
姜昭一句一句写下去，写完抬头，“还有吗。”
苏梧看着窗外。
“没有了。”
姜昭把笔搁下，苏梧没有过来看。她坐在那把椅子上，坐了很久，后来她站起来，去了厨下，让人把那两坛腌的东西封口重新封一遍，说封得不严，走三千里要坏。
自从九月开了祠堂，姜家的门槛就没清静过。
来的帖子分两路。一路是冲着姜昭来的，请文会的、请题匾的、送笔送墨的，这一路由姜知让挡着，一概回“年纪小，家里管得严”。另一路是冲着姜蕙来的。
这一路挡不住。
腊月里，钱惠娘在西院那间议事的屋里摊开了一张纸。纸上一共十一个名字。屋里烧着炭盆，炭是银霜炭，不冒烟。案上一只青瓷盘，盘里搁着剥了一半的橘子。
苏梧坐在她对面。姜昭被叫来坐在下首。
“十一个。”钱惠娘拿笔敲着纸，“我先划掉四个。这四个家里我打听过，一个有外室，一个欠着赌债，一个他娘厉害得出了名，还有一个他自己没什么不好，可他上头三个哥哥都没分家。”
“剩下七个。”苏梧说。
“七个里头，说得出口的是三个。”钱惠娘把笔停住，“一个是隔壁县知县的二郎，一个是隔壁府知府的三子，一个是程家的大郎。”
苏梧拿起一瓣橘子，“程家哪一个大郎？”
“程琛。”钱惠娘说，“就是阿瑞的亲哥。”
姜昭抬起头。
“知县那个先说。”钱惠娘把笔搁下，“人是不错的，读过书，今年二十。他家里也肯。”
“哪一样不肯。”苏梧问。
“是我不肯。”钱惠娘说，“知县三年一任，他爹明年就该动了。动到哪儿去不知道。人一走，这门亲就成了空的，蕙儿嫁过去，嫁的是一个要跟着他爹满天下跑的人家。”
“他自己呢？不是说读书人？”
“他自己还没有功名。”钱惠娘说，“他家里的意思是，先成亲，再考。”
苏梧“嗯”了一声。
“第二个，知府的三子。”钱惠娘的手指在那个名字上点了两下，“这个说出去最好听。”
“但我记得他是庶出？”苏梧问。
“对，是庶出。”钱惠娘说，“上头一个嫡兄，一个嫡姐。他娘是妾，如今还在那个宅子里。”
屋里静了一下。
“他就是再好，”钱惠娘说，“蕙儿嫁过去，头一年要在他嫡母跟前立三百六十五天的规矩。她管不了家，管不了账，连出门买匹料子都得去问。”
“蕙姐儿受不了这个。”苏梧说。
姜昭在下首坐着，一直没有说话。
姜知平是后来进来的。他进门的时候手里还捏着一张栈房的单子，进来就往炭盆边上凑。
“说到哪个了？”
“知府那个。”
“那个好啊。”姜知平搓着手，“大嫂，那个是官身人家。咱们家如今出了昭哥儿——”
他说到这儿转过头看姜昭，“昭哥儿往后是要做官的。朝里没人怎么行。家里要是能有一门官亲——”
“三叔。”姜昭开口了。
“嗯。”
“我不要。”
姜知平愣住。
“什么不要。”
“我不要这一门。”姜昭把手里的茶放下，“我往后做官，是我自己的事。蕙姐姐嫁人，是她一辈子的事。这两件事不能搁在一处算。”
“我不是那个意思。”姜知平的脸红了，“我是说两下里都好——”
“两下里不都好。”姜昭说，“那一头给我的，是一个在自己家里说不上话的人。他在他家里说不上话，到了外头替我说话，有人听吗？”
姜知平说不出来。
姜昭继续说，“我如今才进学。往后乡试、会试、殿试，一场一场，哪一场都可能落。要是我落了，这门亲又怎么算。蕙姐姐是拿自己去押我的运气吗？”
“我用不着人押——”
她说完这一句就停住了。
屋里没有人接话。钱惠娘看着她，看了很久，看得眼眶红了又收回去，只转头对苏梧说了一句，“你听听这个孩子说话，越来越有官老爷的样子了。”
苏梧低下头，把那一瓣橘子吃了，嘴角勾出了一个弧度。
第二日姜昭亲自去找了程瑞，程瑞如今看的铺子在城南，前头是店，后头三进院子堆料。程瑞这半年被他爹按在铺子里学看料，人比从前瘦了些，坐在柜台后头，面前摊着三块木头。
看见她进来，他一把把木头推开。
“昭哥儿，救命——”
“怎么了。”
“我爹让我认这三块。”程瑞把木头推过来，“你说哪个是杉，哪个是松。”
姜昭低头看了一眼。
“中间这个是樟。”
“……你怎么知道。”
“它有味，最好认。”
程瑞把三块木头一起推到一边，喊伙计上了茶。
“你今日不该来。”他说，“你如今是秀才了，来我这个堆木头的地方，人家要说闲话。”
“说什么闲话？”
“说你堕落——和我这个商户混在一起。”
姜昭喝了一口茶，”我全家都是商户，我还是商户生的，你管别人做甚，以后这些话听听就行。“
程瑞有些感动，重重点头。
“阿瑞。”
“啊？”
“我问你一件事，你哥哥是个什么样的人。”
程瑞把茶碗放下了，“我哥？”
“嗯——”
“无趣。”程瑞说，“每天天不亮就起来看账，看到日头出来去窑上，从窑上回来接着看账。去年一年到头就笑了三回。”
姜昭来了兴致，“哪三回？”
“年三十笑一回，我爹夸他笑一回。”程瑞想了想，“还有一回是我从窑上摔下来那天，摔断了胳膊，他把我背回家，我哭了一路，他笑了一路。”
“噗——他笑什么？”
“他说我终于知道疼了。”程瑞说，“他背了我四里地，笑一路，到家把我放下，自己蹲在门口累吐了。”
姜昭了解程瑞，也可以从程瑞身上看见他家人的影子。
程瑞喝了一口水，狐疑的看着姜昭，“不过你问他做什么？”
程瑞忽然坐直了，“等等。”
程瑞的脸整个僵住，“你们家不会是看上我大哥了吧。”
姜昭把茶碗端起来，喝了一口，慢慢放下，这事还没定，蕙姐儿名声要紧，不可乱说。
“不是，就是突然想起你有个哥哥。”
程瑞“哦”了一声。
他“哦”完，整个人往后一靠，长长出了一口气。
“吓死我了。”
“你怕什么？”
“我不是怕。”程瑞说，“我是想，我要是往后和你当亲戚，我这辈子就完了。”
姜昭笑了一声，”你就老老实实给我当小弟吧。“
姜昭又问了三件正事。
“你们家窑上的账，谁管。”
“我爹管一半。”程瑞说，“另一半我娘管。”
“你娘管？”
“我娘娘家是烧瓷的。”程瑞说，“她十六岁进门，我爹到今日买一批土还要问她。上个月她把我哥挑的一批高岭土退了回去，退的时候我哥站在旁边一句话没说。”
姜昭点了点头。
“你哥屋里有人没有？”
“没有。”程瑞说，“我爹给他放过两个丫头，他一个都没收，还了。”
“为什么？”
“他说他一天到晚在窑上，屋里放着人也是白放。”程瑞想了想，“我爹说他不像话，我娘说他像话。”
“你们家，媳妇能不能出门？”
程瑞看着她，一副你知道自己在和我说什么吗的表情。
“我娘一年到头往景德镇跑两回。”他说，“她去的时候我爹在家管铺子。”
姜昭把茶喝完，站起来，“我走了。”
“这就走了？”程瑞跳起来，“我知道你肯定有事没说，咱两谁跟谁啊——”
“没到时候。”姜昭说，“到了时候你就知道了。”
“姜昭。”
她在门口停住。
“我哥这个人，”程瑞挠了挠头，“他闷，是真闷。可是他不欺负人。他从小到大，一回都没欺负过我。”
“我记下了。”
回去以后，她把这三句原原本本说给了姜蕙。
姜蕙那时候正在算账。听完她把算盘上的珠子归了位，两只手放在膝上。
“他娘管一半的窑？”她问。
“嗯。”
“他爹到今日买土还要问他娘？”
“嗯。”
姜蕙没有说话。她低头看着自己的手，看了一会儿，忽然开口。
“昭儿，我从八岁起学看账。姜家的账我看了六年。”
“我知道。”
“我算得不比账房的先生差。颜姝那三本我重编过，编完二婶说往后按我这个编。”姜蕙的声音很平，“可是我这六年，一笔大钱都没有自己支过，决定过。”
“我不是嫌家里，家里很好，我娘也很好。”她说，“只是我从来不知道，我能做什么。”
屋里的炭盆响了一声。
姜昭看着她。“那我去跟大伯母说。”
姜蕙有些紧张，“说什么？”
“说程家不错。”姜昭说，“说这门亲，得让你先见一面。见了你不点头，就不作数。”
姜蕙笑了，“哪有这样的规矩？没有姑娘家自己定的。”
“从你起有。”姜昭说。
正月里，两家换了帖。
见面安排在城北那座塔底下的茶楼上，程琛到得早，坐在窗边等着，手里捏着一份货单，等了半炷香，把货单翻过来又翻回去。姜蕙上楼的时候，他站起来太快，膝盖磕在桌沿上，那一盏茶洒了半桌。底下街上正走过一队送灯的，锣响得很急。程琛拿袖子去擦桌子，擦到一半发现袖子是新的，停了一下，接着擦。
姜蕙在他对面坐下。
“你的袖子脏了。”
“不要紧。”程琛说，“这件衣裳是今早我娘让我换的。她说旧的那件不成体统。”
“你原来那件是什么样的？”
“沾窑灰。”程琛说，“洗不掉。”
姜蕙把桌上那一方干净的帕子推过去，程琛红着脸接了。
二月定的亲。
定亲那日程瑞跟着来了，一进门就往姜昭旁边挤，压着嗓子说话。
“我哥昨天晚上把那件之前那件沾窑灰的衣裳翻出来了。”
“翻出来做什么？”
“他说他要留着。”程瑞说，“他说是靠那件衣裳说上话的。”
姜昭没忍住，笑出了声。
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