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刘豹的呼吸微微一滞。他沉默了片刻，喉结上下滚动了一下，然后开口时声音带着一种被压了太久之后浮上来的沙哑：“陛下，臣……”他没有把那句话说完。曹叡看着他，看着他那双忽然变得格外复杂的眼睛，没有催他。
殿内安静了片刻。窗外蝉鸣声透过窗纸传进来，闷闷的，像隔了一层水。
刘豹终于把那口气吐了出来。他低下头，声音比方才更哑了几分：“陛下，臣在洛阳住了三十多年，头发都住白了。草原上的风是什么味道，臣都快忘了。”
“那朕给你一个机会，让你把那个味道记起来。”曹叡走回案后坐下，双手交叠搁在案面上，目光沉静地落在刘豹脸上，“朕打算让你回草原去，替朕办一件事。”
刘豹的脊背微微绷紧了。他没有立刻接话，只是微微抬起头来，那双被岁月磨得有些浑浊的眼睛里，有什么东西正在缓缓亮起来，像一盏被重新拨动的旧灯。
“朕要你替朕消灭北匈奴。”曹叡的声音不高不低，却像一块石子投入深水，在空旷的偏殿中荡开一圈清晰的涟漪，“只要你替朕办成了这件事，朕给你一个承诺。”
他顿了顿，目光没有移开：“等北匈奴覆灭之后，草原便是你的。你刘豹，便是草原的王。”
刘豹愣在那里。他的嘴唇翕动了一下，喉结上下滚动了好几遭，却一个字也没能说出来。
他垂在身侧的手指微微蜷曲，又松开，又蜷曲，像是在用力攥紧一件看不见的东西。
曹叡看着他这副模样，没有催他。他只是端起茶盏，不紧不慢地喝了一口，等着那阵翻涌的浪潮在刘豹心里慢慢平息下来。
过了好一会儿，刘豹终于找回了自己的声音。他开口时那声音带着一种被什么滚烫的东西烫过之后的沙哑和颤：“陛下……臣，臣不敢奢望做草原的王。臣只求陛下允许臣带着族人回草原去，替陛下守边，替陛下放马，便已是天大的恩典。”
“朕说出去的话，没有收回来的道理。”曹叡放下茶盏，声音里带着一种不容置疑的笃定，“草原是你的，朕不会改。”
刘豹伏下身去，额头触着冰凉的砖面，发出一声沉闷的钝响。他的肩膀微微颤抖着，却没有再开口说那些推辞的话。
他趴在那里，像是要把这三十多年攒下的所有情绪都压进那一声叩首里去。
曹叡看着他那道伏跪的身影，沉默了片刻，然后开口：“起来吧。朕还有话跟你说。”
刘豹直起身来，眼眶微微泛着红。他重新坐回矮墩上，双手搁在膝上，脊背挺得比方才更直了些，像是那个刚刚被卸下了三十年重担的人，正在用全身力气把新担子挑起来。
“但有一件事，朕得跟你说清楚。”曹叡的声音忽然低了几分，“北匈奴如今盘踞漠北，控弦数万。羯族又投奔了他们，兵力不弱。
你刘豹如今麾下族人散了大半，能带上马背的不过数千。凭这点人马去打北匈奴，是送死。”
刘豹闻言，脸上的喜色微微凝住了。他垂下眼帘，沉默了一会儿，然后点了点头，声音里带着一种被现实拉回来的沉静：“陛下说得对。臣方才一时高兴，竟把这件事忘了。”
他抬起头来，目光重新对上曹叡的眼睛：“北匈奴这些年虽然一直在西迁，但也在偷偷收拢漠北各部。
羯族如今投了过去，他们合兵一处，少说也有四五万人。臣手里这点族人，确实打不过。”
他顿了顿，像是斟酌了一番措辞，然后开口：“陛下，臣斗胆请陛下支援一些兵马粮草。只要陛下肯出手，臣愿立军令状，三年之内，必取北匈奴单于的人头！”
曹叡没有立刻接话。他靠在椅背上，手指在案面上轻轻叩了两下，像是在做最后的确认。
然后他开口，声音不高不低，却清清楚楚地落在刘豹耳朵里：“朕给你两支人马。”
刘豹的眼睛微微睁大了些。
“氐族和羌族，”曹叡竖起两根手指，“这两族这些年一直归附我大魏，散居在关中陇右一带。
朕下一道旨意，让他们部落各自出精兵五千，归你统率。加上你本部族人，凑出两万骑。”
刘豹的呼吸急促了几分。氐族和羌族虽不如匈奴骑兵那样来去如风，可也是马背上的民族，自幼骑射娴熟，合兵两万，对付北匈奴便有了几分底气。
可曹叡还没说完。他站起身来，走到舆图前，手指点在幽州以北那片广袤的草原上：“朕再给你一份底气。”
他转过身来，目光落在刘豹脸上：“朕亲率十万大军，为你压阵。你率两万骑兵在前，朕领大军在后，缓缓推进。
若你胜了，朕替你收拢降部；若你败了，朕替你兜底。”
刘豹愣在那里。他望着曹叡那张年轻的面孔，望着那双被什么沉甸甸的东西压过之后才有的、透着笃定的眼睛，忽然觉得胸腔里那团翻涌的东西再也压不住了。
他从矮墩上滑下来，双膝跪在冰凉的砖面上，额头重重地磕下去，声音里带着压抑不住的、像是从很深的地方翻上来的颤音：“陛下！臣刘豹这条命，从此就是陛下的！陛下但有差遣，臣万死不辞！”
曹叡看着他伏在地上的身影，没有立刻让他起来。
他只是站在那里，望着那道花白的头顶和微微颤抖的肩膀，沉默了片刻，然后开口：“起来吧。朕用你，不是让你去死的。朕用你，是让你去赢的。”
刘豹直起身来，眼眶里的红潮还没有退尽。他站起身时膝盖还有一点打颤，可他挺住了，站得稳稳当当，像一棵终于等到了春天的老树。
“朕打算明年开春便出兵。”曹叡走回案后坐下，重新端起茶盏，“你回去先收拢本部族人，统计清楚能上马的有多少。
朕会让兵部给你调配粮草、兵甲和战马，你只管练好兵，等朕的旨意。”
刘豹拱手应道：“臣明白。臣回去便着手操练族人。”
他正要退下，脚步忽然顿了一下。他犹豫了一息，还是转过身来，拱手问道：“陛下，臣斗胆问一句。既是要打北匈奴，为何不今年入秋便去？
没有人比臣更了解这群穷亲戚，啊不对，是这帮游牧民族的危害了。若拖到明年开春，北匈奴便又有大半年的时间整合漠北各部，到时候恐怕更难对付。”
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