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霜风城，衡石法典学院。冬日的清晨，天空是那种冰冷的铅灰色，压得很低，仿佛随时会有更细密的雪粉洒落。
学院正门外那条被清扫过的青石路上，此刻却与往日的清冷不同。
几辆装饰着晨露商会翠绿叶滴徽记的宽敞马车已然准备停当。
车辕上包裹着防滑的草毡，马匹喷吐着团团白气，不耐地踏着蹄子。
商会雇员们穿着厚实的制服，忙碌地检查着行李，核对名单。
商会的头领与学院的一位副校长低声交谈着，脸上带着完成任务的轻松与一丝不易察觉的期待。
海伦娜·佩恩站在其中一辆明显更为精致的马车旁，与前来送行的寥寥几位好友，露西尔、伊妮德、莱拉，做最后的告别。
她依旧穿着那身半旧的深蓝色学院斗篷，黑色的长发在脑后挽成一个简洁的发髻，露出那张清丽绝伦却没什么表情的脸庞。
她的行李很少，只有一个小巧的藤箱，里面装着几件换洗衣物和她的课本笔记。
晨露商会负责此事的女雇员站在稍远处，脸上带着职业化的亲切笑容。
但她的眼神不时瞟向海伦娜，确保这位珍贵的S级资产不会在最后关头出什么岔子。
只要海伦娜·佩恩安然抵达基诺城，完成报名注册，商会就能从结算到整整五百金币的人才推荐金！
这对于经手此事的雇员乃至整个霜风城分会而言，都是一笔不容有失的巨大纯利润。
“海伦娜，一路小心……到了那边，记得写信回来。”
露西尔眼圈有些红，握着海伦娜的手，低声嘱咐。
“是啊，基诺城人生地不熟的，凡事多留个心眼。” 伊妮德也难得收起了平日的泼辣，语气认真。
“别忘了我们！要是真当了女官，以后我们说不定还得投奔你呢！”
莱拉试图用玩笑冲淡离别的伤感，但笑容也有些勉强。
海伦娜对她们点了点头，黑色的眼眸深处闪过一丝温暖，但更多的是一种下定决心的平静。
“我会的。你们在学院也要好好的。替我……向艾丹问好，让他安心养伤。” 提到弟弟，她的声音几不可察地低了一瞬。
她没有再多说，也没有回头去看学院那扇象征着知识与秩序的铁艺大门。
在女雇员的示意下，她干脆利落地转身，踏上了马车的踏板，弯腰钻进了那间虽然不算奢华、却远比她家中温暖舒适的车厢。
车门关上。
隔绝了外界的寒风与视线。
车夫挥动鞭子，在空中甩出一个清脆的响声。
车轮缓缓转动，碾过结冰的路面，驶向东南方向的基诺城。
……
海伦娜离开的消息，如同投入冰湖的巨石，在看似平静的衡石法典学院内部，激起了轩然大波。
“听说了吗？法学院的那个大名鼎鼎海伦娜·佩恩，真的走了！”
“她跟着晨露商会的车，去基诺郡参加那个什么伯爵的选美大会了！”
“我的天！她可是我们学院这一届平民学生里的翘楚！综合绩点常年前三，统筹学更是当之无愧的断档第一！教授们都夸她心思缜密，未来进帝国官僚体系毫无难度！”
“她怎么会……怎么会去参加那种……”
“还能为什么？钱呗！第一名赏金有一万金币！前十也有好几千！”
“她家的情况你又不是没听说，弟弟腿断了，家里欠了一屁股债，都快揭不开锅了！换你你不心动？”
“可那是选美啊！抛头露面，跟货物一样被挑拣！”
“海伦娜看起来那么正派清高的一个人，怎么会……怎么会为钱折腰，去做这种有损名誉的事情？”
“哈！正派？清高？那不过是给你看的！”
一个略带尖刻的男声在法学院公共休息室的角落响起。
说话的是一个平时就对海伦娜有些微妙心思却始终不敢表白的男学生。
他脸上带着一种带着某种酸涩和恼羞成怒的神情道：
“她要是真那么正派，怎么会转头就为了金币去参加选美？”
“说白了，不过是待价而沽，以前是没遇到更好的价钱罢了！”
“只要你没实力、没魅力，天底下的女人在你眼里都正派！”
“一旦诱惑够大，你看她还正派不正派？”
这话说得相当刻薄，立刻引起了周围一些学生的侧目。
尤其是几位平时对海伦娜颇有好感或单纯欣赏其才华的男生。
“威廉，你这话说得太过分了！” 一个戴着眼镜的男生皱眉反驳：
“海伦娜家里有困难，这是没办法的事情。她选择这条路，也是为了救她弟弟，救她的家庭。”
“这需要很大的勇气，怎么能说她待价而沽？”
“就是！” 另一个男生也附和道，脸上带着不平，“你追求人家没成功，就在这里诋毁，算什么本事？”
“海伦娜在学院这几年，品学兼优，有目共睹。”
“她若是那种贪慕虚荣的人，早就接受乔舒亚学长的追求了，何必等到现在？”
“接受乔舒亚？” 那个叫威廉的男生冷笑一声，声音提高了些，仿佛要说服更多人：
“乔舒亚是诺克斯家族的四子，又不是继承人，能给她的有限。”
“现在这个金焰伯爵，那可是实打实的伯爵领主，坐拥一郡，手指缝里漏点都够她全家翻身了！”
“这买卖多划算？人家以前端着，不过是没遇到更大的主顾罢了！”
“你们啊，别把女人想得太简单，尤其是漂亮又有脑子的女人！”
“威廉！注意你的言辞！你这是对海伦娜人格的侮辱！”
眼镜男生气地站了起来。
“我说的是事实！” 威廉也梗着脖子，“她要是真的正派清高，就该咬牙坚持，靠自己在学院学的东西，毕业后慢慢还债，给她弟弟治伤！”
“哪怕慢一点，苦一点，那也是清清白白！”
“现在呢？跑去参加选美，当侍女，当女官？”
“说得好听，谁知道那伯爵招那么多漂亮女人进去是干什么的？”
“她这一去，名声就算完了！正派在哪里？！”
“哈哈，”又一个男生听到了众人的议论，大笑道：“威廉，你这样说，是不是太伤他了。”
“别讲了……别讲了……”
“求你别说了，我有个朋友听了你的话心里很不舒服……”
“……”
教室里讨论不欢而散。
但争议并未因此平息，反而在更广的范围内扩散。
在男生宿舍，在课后的小团体里，类似的对话以各种变体上演。
“唉，没想到海伦娜居然走了这条路……我……我以前还挺喜欢她的。”
“喜欢？得了吧，人家正眼瞧过你吗？现在也好，梦醒了。”
“她就是那种看起来高不可攀，实际上只要价码够高，谁都能带走的女人。”
“也不能这么说……她确实有难处。”
“有难处就能放弃原则？”
“那以后是不是所有有难处的漂亮女人，都可以理直气壮地去攀附权贵？”
“那我们这些老老实实学习、工作、想靠努力赢得一切的人算什么？”
“诶，你别说，要是有个美艳多金的贵族夫人看上我……”
“做你的春秋大梦去吧！”
“哎……那个金焰伯爵，招这么多漂亮又有学识的女人，真的只是为了当侍女女官？会不会是……”
“嘿嘿，谁知道呢？那种大贵族，各种癖好多了去了。海伦娜这一去，怕是要遭罪咯。”
“说不定人家乐在其中呢？一万金币呢！你十辈子都赚不到！”
“呵呵……”
“啧，以前还觉得她是女神，现在想想，也不过如此。”
“算啦，别想了，以后找个安分守己的就好。”
……
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