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灰隼佣兵团驻地中。塞西莉亚的初具规模的胸膛剧烈起伏着。
她看着哥哥眼中那近乎乞求的绝望，看着周围同伴们麻木而痛苦的脸。
看着墙角那几个面黄肌瘦、睁着大眼睛望着她的孩子……
那股熊熊燃烧的怒火，如同被浇了一盆冰水，迅速熄灭，只剩下刺骨的寒冷和一种沉重的无力感。
她知道哥哥没说谎。
灰隼佣兵团，真的快要山穷水尽了。
这一切，源于三个月前一次失败的任务。
他们护送一支商队穿越霜海平原边缘时，遭遇了大批马贼的伏击。
虽然最终击退了敌人，保住了部分货物，但灰隼佣兵团也付出了惨重的代价。
七名精锐战死，包括副团长。
五人重伤致残，再无法握剑。
团长加尔文，这个以不抛弃任何一个兄弟为信条的汉子，咬牙扛下了所有阵亡者的抚恤和伤残者的后面的赡养。
他将任务所得的大部分酬金，以及团队多年的积蓄，都分发给了那些家庭。
起初，大家感念他的义气，更加团结。
但随着时间的推移，负担越来越重。
阵亡者的家属要吃饭，伤残的兄弟需要药剂维持，团队接任务的能力因为减员而下降，收入锐减。
他们不得不搬到这个最破败的驻地，节衣缩食，接一些报酬低廉甚至危险的小任务。
可阿斯卡隆，这座中立之都，从不同情弱者。
房租、税、各种管理费层出不穷。
食物、装备维护、药剂……每一枚铜板都需要精打细算。
一个月前，团里唯一的正式医师，因为拿不到足额薪金，选择离开。
塞西莉亚只能硬着头皮，靠着以前打下手学的一点皮毛和几本破旧的医书，勉强应付。
老约翰，那个失去了一条腿的老兵，伤口反复感染，急需一种特效药剂，但他们根本买不起。
孩子们的脸色一天比一天差……
“我们……真的没有别的办法了吗？” 塞西莉亚的声音低了下去，带着一丝颤抖。
她不怕危险，不怕战斗。
但让她以这种方式，去接近一个陌生的、位高权重的男人，去扮演一个她完全陌生的角色……
她本能地感到抗拒和恐惧。
加尔文痛苦地闭上眼睛，摇了摇头：“能借的都借了，能抵押的都抵押了。”
“前几天，血斧的人来提醒我们，下个月的街区管理费该交了。”
“还有药剂铺的霍克老板，也暗示如果我们再还不上钱，以后别想从他那里拿到一片止血草……”
他睁开眼，看着妹妹，眼中充满了血丝和深深的愧疚：
“塞西莉亚，哥哥没用……对不起你，对不起大家。”
“但这个任务……是圣契教会的中介人亲自找来的，契约经过金印牧师见证，信誉有保障。”
“而且，他们承诺，会提供一些必要的伪装身份和技能培训。”
“最重要的是……你的……你的那个能力，或许能派上用场。”
最后这句话，加尔文说得很轻，只有近处的塞西莉亚和少数几个最核心的成员能听清。
塞西莉亚的身体微微一震。
她的那个能力……
她天生拥有一种极其罕见、连圣契教会的牧师都啧啧称奇的天赋——
超凡直觉与细节洞察。
并非魔法，也非神术，更像是一种与生俱来的、对危险、谎言、环境细微变化以及人心浅层情绪的敏锐感知。
这种能力让她在侦查、追踪、判断局势时无往不利，也是她能以少女之身，在残酷的佣兵行当里存活至今的重要依仗。
这种天赋，确实极其适合情报搜集与潜伏。
看到妹妹的沉默，加尔文知道她动摇了。
他挥了挥手，示意其他成员先出去。
众人沉默地鱼贯而出，留下兄妹二人在空旷的大厅里。
加尔文走到壁炉边，往里添了两块宝贵的木炭，让那微弱的火光稍微亮了一些。
他示意塞西莉亚坐下，自己则蹲在她面前，平视着她的眼睛，语气前所未有地郑重：
“塞西莉亚，这个任务很危险，我知道。但哥哥不会真的让你去送死。”
“委托人的要求是设法接近，探听秘密，重点是情报，不是刺杀，也不是破坏。”
“你不需要做任何主动冒险的事情，只需要利用你的能力，多看，多听，多记。”
“那位金焰伯爵既然大张旗鼓地选美招人，初期审查或许不会那么严密，正是混进去的好机会。”
他顿了顿，压低声音：“而且，我打听过，这位罗温伯爵崛起的速度快得诡异，他本人实力也强得离谱。”
“很多势力，包括委托我们的人，都对他非常感兴趣，想知道他到底有什么秘密，凭什么能一步登天。”
“这份情报的价值，可能远超我们的想象。”
“如果……如果你真的能发现些什么有价值的东西，不仅报酬丰厚，我们灰隼或许也能借此，搭上某条线，摆脱现在的困境。”
他看着妹妹依旧复杂的脸色，咬了咬牙，从怀里掏出一个用油布仔细包裹的小包，塞到塞西莉亚手里：
“这里面，是一百金币，还有委托人提供的一个伪装身份文件——”
“北境流浪贵族的旁支孤女，略通文墨，父母双亡，投亲无路。”
“他们会安排你以这个身份，通过正规渠道报名参加选美。”
“另外，还有一份关于基诺城、金焰伯爵及其身边已知人员的初步情报，以及一些……”
“贵族礼仪和文书处理的速成要点。这几天，他们会找人教你。”
塞西莉亚握着那个冰冷的小包，感觉它重若千钧。
一百金币……足以买下他们这个破驻地，或者让老约翰用上些好药，让孩子们吃上许久饱饭。
她抬起头，看着哥哥那张沧桑疲惫却依旧坚定的脸。
良久，她轻轻吸了吸鼻子，将那股涌上眼眶的酸涩逼了回去，眼眸重新变得坚定。
“……契约呢？” 她的声音恢复了平静，带着一丝佣兵接任务时的干脆。
加尔文愣了一下，随即眼中爆发出巨大的惊喜和如释重负，但紧接着又是更深的愧疚。
他连忙从怀里掏出一卷以黑色丝带捆扎、盖着暗红色火漆的羊皮纸契约，展开在塞西莉亚面前。
条款清晰，权责明确，报酬、预付、后续支付条件、保密义务、风险提示等一应俱全。
末尾盖着圣契教会金印牧师的特殊印记——
一枚散发着淡淡魔力波动的金色天平纹章。
这代表着契约已受圣契教会见证与保护，双方均需严格履行。
违约的一方，需要支付两万金币。
塞西莉亚仔细地、逐字逐句地看完了契约。
然后，她伸出右手拇指，在旁边小几上墨盒里蘸了蘸，在契约末尾“任务执行人”签名的位置，用力按下了自己的指印。
鲜红的指印，烙印在微黄的羊皮纸上，如同一个无声的誓言，也像一个无法回头的命运锚点。
加尔文看着那个指印，喉结剧烈滚动了一下，猛地转过身，肩膀几不可察地耸动着。
这个在刀口舔血、见惯生死也从不流泪的硬汉，此刻却不敢让妹妹看到自己发红的眼眶。
塞西莉亚默默收起契约和油布小包，站起身。
她走到哥哥身后，伸出手，轻轻拍了拍他宽厚却微微颤抖的肩膀。
“别死了，哥哥。” 她轻声说，声音有些哑，“等我回来。灰隼……不能散。”
说完，她不再停留，转身，走向自己那个同样简陋的房间，去准备她人生中最特殊的一次任务。
窗外，阿斯卡隆中立之都的寒风依旧呼啸，卷起雪沫，拍打着“灰隼佣兵团”那面破损的旗帜。
……
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