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徐达没有否认。他也没有打算否认。
他把茶碗放在桌上，双手搁在膝盖上，坦然地笑了笑："什么都瞒不过陛下。确实是程壑川那小子有想法，不过——"
他顿了顿，声音放低了一些，语气也平实了许多："来探陛下口风，是臣自己的意思。"
朱元璋看着徐达，没有说话。
徐达继续说："那年轻人脑子快、心思细，这几年替朝廷办了不少实事。但他那张嘴太快了，有时候该说的不该说的都往外倒，常常把陛下气得想砍他。臣在北平听说他连乾清宫的门都敢踹……"
徐达说到这儿，自己倒先笑了出来，又摇了摇头："臣想替他探探路。万一陛下对这个事确实有别的想法，臣也好提前给他提个醒，免得他又冒冒失失地闯到陛下面前挨骂。"
朱元璋听完，沉默了一会儿。
他靠在椅背上，目光落在案头那盏半凉的茶上，手指在扶手上来回摩挲了两遍，开口时声音比方才低了几分。
"自从皇后走了之后，除了标儿，也就只有你会这样跟朕说话了。"
徐达端着茶碗的手微微顿了一下。
他没有接话，只是安静地等朱元璋把话说完。
朱元璋看向徐达，目光里的锋芒褪去了几分，露出底下那种只有面对老兄弟时才会浮出来的疲惫，声音也放低了一些。
"程壑川那小子胆子是大，大的不得了。朕有时候真的是气的不行，他那个嘴啊，一开口就能把朕的火拱起来。"
他顿了顿，话锋却没有往厉处转："但朕知道，他说的那些话，做的那些事，都是对的。"
徐达端着茶碗没有放下，等着他把话说完。
朱元璋靠在椅背上，目光落在窗外御花园里那些被春雨洗过的花树上，声音低沉下来。
"朕年轻的时候杀人，杀得痛快。杀完了觉得天下就太平了。现在朕老了，有时候回头想，有些人不该死，有些人死得冤枉。但朕不会认错。朕是皇帝，不能认错。"
"程壑川那个愣头青，每次都在朕要杀人的时候跳出来拦住朕。他说'不该杀'的时候，朕心里是知道的，他说得对。"
朱元璋转过头看着徐达，目光里带着一种只有面对几十年并肩走过来的人才会露出的坦诚。
"朕不是昏君。朕分得清谁是为朕好，谁是糊弄朕。你回去告诉程壑川，让他别整天提心吊胆的。他说的那些话，朕听着。朕不会因为他提了意见就砍他的头。至于乡老制，你让他这个详细的折子，朕再仔细看看！"
徐达看着朱元璋的脸，那张被风霜和岁月磨得棱角分明的脸上，此刻有一种久违的近乎温和的表情。
他放下茶碗，站起来，没有行跪拜礼，只是拱了拱手："有陛下这句话，臣就放心了。"
朱元璋哼了一声，端起茶碗喝了一口，没有说话。
徐达转身往外走，走到门口的时候，身后传来朱元璋的声音，不高不低。
"老兄弟，下次来请安，带两坛城南老店的黄酒。你这空着手来，不像是来请安，倒像是来替人打听消息的。"
徐达在门口停了一下，没有回头，嘴角弯了一下，应了一声："臣记住了。"
他走出乾清宫的时候，阳光正好洒在宫道上。
风从御花园那边吹过来，带着泥土和青草的温润气息。
徐达站在乾清宫的台阶上，眯着眼看了看天，天很蓝，像被春雨洗过的一面镜子，干净得连一丝云都没有。
他走下台阶，沿着宫道慢慢往外走，脚步不紧不慢。
当天傍晚，程壑川在都察院值房里被魏国公府的管事叫住了。
管事递给他一封信，说是徐达让送来的。
程壑川拆开一看，信纸上只有一行字，笔力遒劲，一看就是徐达的手笔。
"陛下说了，他不会砍你的头。"
程壑川拿着那张信纸在值房里站了好一会儿，嘴角慢慢地弯起来。
他把信纸折好放进袖子里，桌上的烛火轻轻晃了一下，窗外暮色正浓，长街尽头有人家亮了第一盏灯。
他吹灭了桌上的灯，推开值房的门，院子的石阶还带着白天雨后的潮气，踩上去微微有些滑。
他脚步平稳地穿过院子，往家的方向走去。
第二天程壑川把关于乡老制的奏折递了上去，朱元璋仔细看了后就交给他去落实了。
……
洪武十九年夏，建昌土司月鲁帖木儿举家入朝。
消息传到京城的时候，程壑川正在都察院看一份关于西南边务的折子。
周垣推门进来，把一份礼部的公文放在他桌上。
“程大人，建昌那个土司又来了。这次带了一家老小，还有三十几个随从，浩浩荡荡的，已经在驿馆住下了。听说他这次来，是想送儿子入国子监读书。”
程壑川放下手里的折子，拿起那份公文看了一遍。
月鲁帖木儿，建昌卫的土司，管辖着四川行都司以南的一大片区域，是西南边疆颇有实力的土官。
他这次举家入朝，阵仗不小，沿途各府县都报了平安。
礼部的公文措辞客气，说“土司慕化来朝，宜加礼遇”。
程壑川把公文放下，手指在桌面上敲了两下。
隔天早朝，月鲁帖木儿在奉天殿朝见。
他四十多岁，身材魁梧，穿着一身色彩斑斓的土司袍服，腰间挂着一把镶银的腰刀。
按规矩，入朝是不能带兵刃的。
程壑川站在队列里，注意到他进殿的时候那把刀还在腰间晃荡，旁边的鸿胪寺官员张了张嘴，最终没有出声。
月鲁帖木儿走到殿中央，没有按照汉礼行跪拜，而是双手交叉抚胸，微微躬身。
“建昌土司月鲁帖木儿，参见大明皇帝陛下。愿陛下万岁，万岁，万万岁。”
他身后的随从也跟着做了同样的动作。
大殿里安静了一瞬。
朱元璋坐在御座上，目光落在他腰间那把银刀上停了一瞬，但什么也没说，只是抬了抬手：“赐座。”
月鲁帖木儿在赐座上坐下，语气诚恳地表达了自己的来意。
“陛下，臣此番入朝，是想送长子入国子监读书。臣虽为土司，但深知大明文教昌明，想让儿子学习圣贤之道，日后回建昌造福百姓。”
朱元璋听了，没有立刻答允，也没有直接拒绝。
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