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布莱克伍德兄弟联合产业园区自从轨道马车和集中供暖系统获得成功，让·布莱克伍德管理的工业区就一直在扩张，如今已颇具规模。高炉、锻打车间、木工坊、组装区、新设立的“蒸汽动力研发中心”……日夜不息地吞吐着原料，产出着各种金属构件、器械零件乃至成品武器铠甲。
最近，工坊里新来了一个叫比彻的年轻学徒。这小子话不多，手脚却异常麻利，无论是对着灼热的铁砧挥舞锤子，还是操作日益复杂的齿轮车床，上手速度都快得惊人。
更让老师傅们啧啧称奇的是，他总能在一些细节上提出巧妙的改进。一个卡榫的设计，一个传动齿轮的角度，甚至只是工具摆放的顺序。这往往能让效率提升一小截。
尤其是在那些让视为宝贝疙瘩、还在不断调试改进的“蒸汽动力机”旁边，比彻眼里闪的光简直比炉火还亮。他常常在休息时间蹲在旁边看，手指在沾满煤灰的地面上画着只有他自己懂的线条和符号。
这份过人的天赋和专注，很快引起了管理者让的注意。一开始是欣赏，但很快，属于管理者的警惕心提了起来。
“上手太快，点子太多，还特别盯着蒸汽机……”让摸着下巴上新冒出的胡茬，在简陋的办公室里踱步，“该不会是哪个邻居派来偷师的吧？这事可不能马虎。”
技术，尤其是蒸汽动力这种可能改变未来的核心技术，是寒霜镇目前最重要的筹码之一。让决不允许有人在他的地盘上搞小动作。
于是，在一个比彻完成当天工作、准备离开工坊区的傍晚，让带着几个膀大腰圆、一脸“我们是正经工人”的老伙计，堵在了年轻人面前。让的脸色阴沉得像要下雨，背在身后的手似乎藏着什么东西。
“小比彻，干得不错啊。”让的声音听不出喜怒。
比彻显然有些紧张，但还是规规矩矩地行礼：“谢谢大人夸奖，我还有很多要学……”
“光会学可不够，”让打断他，猛地从身后拿出东西——不是棍棒，也不是账本，而是五个用麻绳拴在一起的、装满透明液体的玻璃瓶，瓶身上贴着简陋标签：“灵园特供·快乐水”。
“来，小伙子，”让把五瓶酒“咚”地一声墩在旁边的工作台上，露出一口白牙，笑容却让比彻后背发凉，“咱们工坊的规矩，新人表现突出，得庆祝庆祝。我这人实在，不搞虚的。喏，五瓶快乐水，够意思吧？听说连咱们镇上那位灵园主教，一口气都干不了三瓶。今天只要你把它们都“认识”了，以后就是我让·布莱克伍德罩着的兄弟！”
比彻看着那五瓶在昏暗光线下晃荡的、据说喝一口就能让矮人跳踢踏舞的烈酒，脸都白了：“大、大人，这……我不太会喝……”
“不会喝才要学嘛！都是男人，爽快点！”让不由分说，亲自开瓶，几个“老师傅”默契地上前，半劝半架，硬是把五瓶“快乐水”给比彻灌了下去。
效果立竿见影。比彻先是脸红得像煮熟的龙虾，然后眼神开始涣散，舌头打结，最后抱着桌腿开始一把鼻涕一把泪地交代“祖宗八代”。
“我家里以前……以前在西境，领主手下……做、做军工的专门给骑士老爷们修铠甲，改弩车我爹是管事……”
“后来领主的仓库丢了批要紧的军械……上头、上头抓不到真贼，就让我爹顶包，说我们监守自盗要、要砍我们全家脑袋……”
“我们连夜跑出来的，一路往东，听说这边不讲出身，有手艺就能吃饭……就、就来了。我爹我娘，我弟弟妹妹……都在镇南区住下了，户籍，户籍都登记了……大人，我说的都是真的啊呜呜呜……”
听完这带着浓重酒气和哭腔的坦白，让心里那点怀疑瞬间烟消云散。谁家派细作会拖家带口连户籍都落了？这分明是走投无路来奔活路的匠户之后！西境的军工技术？这可不是偷师，这是送上门来的人才啊！
“哎呀！小比彻！你看这事儿闹的！”让立刻换上一副“误会了都是误会”的热忱面孔，用力拍着还在晕乎的年轻人肩膀，“受苦了受苦了！来了寒霜镇就到家了！以后好好干，那什么，明天别去车间了，直接来我办公室！咱们好好聊聊西境那边……呃，我是说，好好规划一下你的职业发展！”
第二天，比彻顶着快要裂开的脑袋，战战兢兢地来到让的办公室。让早已备好了酒水和详细的寒霜镇蒸汽机图纸。一番深入交流后，让的眼睛越来越亮。
比彻这小子，不仅仅是熟练工匠，他脑子里装着一套完整的、基于实战需求的军工思维。他看到蒸汽机，第一反应不是“这能带动多少锤子”，而是“这持续稳定的巨力，如果用来驱动床弩或者投石机会怎么样？”
他甚至已经用炭笔画了几张极其粗糙、但原理清晰的概念图——蒸汽增压式连发弩炮、蒸汽动力撞锤……
“好小子！你他娘真是个人才！”让激动得差点把桌子拍散架。他内心深处那股沉寂已久的火焰被彻底点燃了。曾几何时，他最大的梦想是为威风凛凛的骑士老爷打造一把传世宝剑。来到寒霜镇后，是研制威力惊人的尘晶炸弹和改良军备。
如今，工坊的生产效率节节攀升，产出的标准板甲片和武器多到可以大量出口贸易，日子蒸蒸日上。
但让总觉得，缺了点什么。缺了那种打破常规、创造前所未有之物的极致刺激。
现在，比彻和他的军工幻想，就像一颗火星，丢进了让这座压抑着创新欲望的炸药桶。
“搞！必须搞！”让当场拍板，拉着比彻，又叫来几个绝对可靠、技术顶尖的核心老师傅，一头扎进了有重兵把守的“特种研发车间”。目标明确，集中所有资源，在最短时间内，搞出一台概念验证版的蒸汽弩炮。不要保守，有什么大胆的想法全都往上装！唯一的核心指标就是威力要猛到没朋友！
他们要给总是忙于政务和联盟事务的本杰明，一个真正的、硬核的惊喜。
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一个深夜。
本杰明终于批阅完最后一份关于南境的贸易协定，揉了揉发涩的眼睛。他端起桌上已经微凉的草药茶，准备喝完这杯就去休息。连续的高强度脑力劳动，即使如今有念刃支撑，也让他感到精神疲惫。
就在他刚把杯子举到唇边的时候——
“轰——！！！！！”
一声极其沉闷、却仿佛撼动了脚下大地的巨响，毫无征兆地从产业园区方向传来。那声音不像雷鸣，更像某种庞大结构崩塌、爆炸的混合体。
“哐当！”
本杰明手一抖，茶杯直接掉在厚地毯上，深色的茶渍迅速散开。他猛地站起身，心脏在瞬间漏跳了一拍，第一个念头如同闪电般划过脑海：
敌袭？！炮击？！已经开始轰炸寒霜镇了？！
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