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三辆铁铸领的货运马车停在那里，每辆都由四匹健壮的挽马拉动。艾拉示意守卫打开其中一辆的后门，里面整齐排列着木箱，填充着防震的干草和麻布。“你自己看吧。”艾拉抱起双臂，下巴微微抬起，语气里混杂着不耐烦和一丝不易察觉的期待。
本杰明走上前，小心地打开第一个木箱。
然后他愣住了。
箱子里躺着的不是他想象中的、粗糙但堪用的金属零件。而是……艺术品。
气缸的表面光滑如镜，在火光下泛着冷冽的金属光泽，上面看不到任何铸造痕迹或接缝，仿佛是从一整块钢铁中直接“长”出来的。活塞的精密程度让他下意识地屏住呼吸，每一道弧线都完美无瑕，边缘锋利的切割面反射着细微的光。
他拿起一个活塞环仔细观察。金属很薄，却异常坚韧，环口对接处严丝合缝，如果不是刻意寻找，根本看不出接口在哪里。
“这是……”本杰明有些说不出话。
“按你图纸做的。”艾拉走到他身边，从箱子里取出一个阀门部件，随手抛了抛——那动作轻松得像在抛一颗苹果，但本杰明知道那玩意儿至少有三磅重，“你说要表面光滑无缝，所以我控制了它的形状。你说要内部中空但壁厚均匀，我亲自盯着融钢的温度和浇注的速度。你说要能承受高温高压……”
她顿了顿，把阀门塞回本杰明手里：“我用我的念刃给每一件成品做了最后的淬炼和稳定。现在这些东西，扔进真正的熔炉里烧一个小时，拿出来还是这个形状。”
本杰明一件件地查看。轴承的滚珠圆得不可思议，阀门杆笔直得像用尺子比着拉出来的，连杆的对称性完美无缺……每一件都超出了他最乐观的预期。
他知道艾拉的“念想之刃”是这片大陆上少数有可能实现这种精度的能力之。但他从未想过，艾拉能把这件事做到如此……极致细致。
艾拉看着本杰明移不开目光的样子，心里得意得像只刚抓到最大猎物的猫。失败了无数次，报废了不知道多少材料，熬了好几个通宵反复调整——这些付出在此刻都值了。看吧，把这个从勇者小队时期就总是有点小聪明的杂役彻底镇住了。
“我想，”本杰明终于抬起头，表情严肃得前所未有，“我需要向你表达最诚挚的敬意，伟大的、了不起的艾拉女士。”
他放下手中的零件，以最标准的贵族礼仪，单膝微微屈下，执起艾拉的右手，在手背上落下了一个郑重其事的吻。
“咕！”
艾拉发出一声古怪的抽气声，整个人像被烫到一样猛地抽回手，脸瞬间红到了耳根。她下意识地把手背到身后，仿佛那只手突然变成了什么危险物品。
“对、对真正的帕卡斯家族继承人而言，”她结结巴巴地说，努力维持着高傲的姿态，“这种事……轻而易举。根本不值一提！”
她没有告诉本杰明自己为这些“艺术品”付出了多少——反复的失败让铁铸领最好的老工匠都摇头叹气。无数个深夜她独自在锻造间，用念想之刃一点点调整金属内部的微观结构，图纸上那些看似不可能的要求，她硬是用近乎偏执的坚持一一实现。
因为在他的心里——不，在所有勇者小队成员的心里——她艾拉·帕卡斯的身影必须是“无所不能”的才行。她是铁铸领的领主，新任的七骑士之一，怎么可能被区区几个金属零件难倒？
毕竟这可是自己的杂役。 这个念头突然冒出来，让她脸上的热度又升高了几分。
“对艾拉小姐而言自然不算什么，”本杰明站起身，笑容真诚而温暖，“但我的感激一分都不会少。真的……谢谢你，艾拉。”
这是他的心里话。原本他并没有抱太多期待，甚至没指望艾拉会真的听进他的话——这位大小姐向来有自己的主意，而且对那些“不中用”的东西兴趣缺缺。
但艾拉不但帮了他，还做得这么好。这不禁让本杰明有些感动，心里对艾拉的“朋友排名”默默上升了好几位——虽然这个排名他自己都觉得幼稚，但确实存在。
“所以，”艾拉终于找回了平时的语调，虽然脸颊还是微红，“你要这些玩意儿到底要做什么？虽然是经本小姐之手，艺术价值和工艺价值自然都不会差，但我可不觉得那些只会欣赏闪闪发光的珠宝和华丽油画的贵族，会欣赏得来这种东西。”
她拿起一个气缸，敲了敲，发出清脆的金属声：“它甚至连个花纹都没有。”
本杰明接过气缸，手指抚过那光滑如镜的表面，眼神变得深邃：“它当然是艺术品，艾拉。不过不是给贵族欣赏的那种。”
他顿了顿，组织着语言：“这是一种……属于这片大地的艺术品。不，更准确地说，是属于未来时代的艺术品。它会改变很多东西——如何工作，如何旅行，甚至如何战斗。”
艾拉皱起眉：“说人话。”
“我会告诉你的，艾拉。”本杰明看着她的眼睛，语气认真，“某种意义上，你是它的母亲——没有你的技艺和坚持，这些零件永远只会是图纸上的线条。”
“母亲？”艾拉眨了眨眼，然后某种联想突然击中了她，脸“唰”地一下红透了，“那、那父亲是……”
话一出口她就意识到不对劲，猛地捂住嘴，眼睛瞪得滚圆。
本杰明也愣住了，随即反应过来，忍不住笑出声。
“你、你不准乱想！”艾拉气急败坏地跺脚，语无伦次，“我是说……我的意思是……啊啊啊你这个混蛋！”
她转身就跑，长发在星光中甩出一道弧线。跑出几步又猛地停下，回头恶狠狠地瞪了本杰明一眼：“别太嚣张了！你、你这个杂役！”
然后她真的跑掉了，速度快得像后面有地龙在追。
本杰明站在原地，看着艾拉消失在庄园拐角，又低头看了看手中的气缸。
他忍不住又笑了，摇摇头，小心地将零件放回木箱。
父亲吗？
这个念头让他有些恍惚。
作为穿越者的他一定很失败吧。每当想做点什么超出时代的产物，就会受到不可名状的阻力，热武器难产了，发电机也无从下手。
到现在也没有拿得出手的成果。
所以他能复刻出蒸汽机吗，他需要对此怀抱期待吗？
至少这个世界烧开水会冒出蒸汽……
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