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在本杰明诚恳的邀请下，艾拉第一个走上台，在众目睽睽之下成为了新公社的正式成员。她在签字时微微抬着下巴，脸上那种“本小姐屈尊加入是你们的荣幸”的表情，却又隐约透着一丝对万众瞩目的满意——艾拉向来不讨厌成为焦点，只要是以她认可的方式。有了这位铁铸领领主、新任七骑士之一的带头，会场气氛瞬间热烈起来。不少贵族领主跃跃欲试，想要效仿。但埃尔温立刻站出来，笑容可掬却态度明确地表示：“公社的大门向所有认同我们理念的朋友敞开，但为确保联盟的凝聚力和效率，我们需要进行初步的筛选和磋商。请大家理解，这不是市场买菜，想进就进，想出就出。”
他将那些急切的贵族引向侧厅，那里已经备好了茶点和初步意向书。筛选工作开始了。
舞会仍在继续。这场庆祝胜利的盛宴，会一直持续到第二天日落。美酒不断，音乐不停，人们在旋转的舞步中编织着新的关系网。
“布莱克伍德大人。”
一个温柔的声音在身边响起。本杰明转身，看见莉娜·霍索恩站在面前。她穿着一身华丽的礼服，金色的长发在宴会厅的火光下仿佛披着一层光晕。这位银溪领的千金，年龄与本杰明相仿，此刻脸颊微红，眼睛却亮晶晶地看着他。
“能请您跳支舞吗？”她轻声问。
本杰明怎么可能拒绝这样的邀请？他伸出手，微笑着：“我的荣幸，女士。”
两人步入舞池。莉娜的舞步轻盈优雅，显然是受过良好教育的贵族小姐。但她握着本杰明的手有些微颤，显示着内心的紧张。
“父亲常说，您是他见过最有远见的年轻人。”莉娜开口，声音轻柔却清晰，“其实……我一直很仰慕您。不是作为贵族，而是作为一个能在困境中开辟道路的人。”
本杰明礼貌地微笑：“您过奖了。我只是做了该做的事。”
“不，是真的。”莉娜认真地说，“我代替父亲管理银溪领商会时，遇到过太多困难。那些老商人瞧不起年轻女子，处处设障。每次感到挫败时，我就会想起您，一个从农奴成为领主，在边陲小镇建立起自己基业的人。如果连那样的困境都能突破，我遇到的这些，又算什么呢？”
她的坦诚让本杰明有些意外：“您太谦虚了。银溪领商会在您的管理下蒸蒸日上，这是有目共睹的。”
莉娜的脸更红了，但她的眼神依然坚定：“所以……我希望能向您学习。不仅是治理领地，还有面对困难时的勇气和智慧。”
音乐转入舒缓的部分，两人的舞步也随之慢下来。话题转向了更实际的方面。
“关于新的公社，”莉娜压低声音，凑近了些，“说真的，我不太信任今晚那些急着加入的人。他们中许多人之前还在观望，现在看风头转了才凑过来。恐怕会成为联盟的负担，甚至……拖您和父亲的后腿。”
本杰明点点头，表情却依然轻松：“您的担心很有道理。但请放心，这些人影响不到大局。”
“为什么？”
“因为真正的话语权，”本杰明平静地说，“会牢牢掌握在最初的核心成员手中——寒霜镇，银溪领，黑岩领，也许现在还要加上铁铸领，我们几家已经形成了实质性的同盟，后来者要加入，就必须接受我们制定的规则。如果他们不老实……”
他笑了笑，那笑容里有种莉娜从未在她父亲脸上见过的、只会出现在战士身上的表情：“那就让他们明白，谁才是这个联盟真正的主人。”
一支舞结束，莉娜行了个优雅的屈膝礼，红着脸离开了。本杰明目送她融入人群，然后目光扫过会场。许多人正涌向侧厅，那里展示着从西境军缴获的战利品：精美的盔甲、查尔斯大公的私人物品、还有几面被箭矢射穿的西境军旗。
趁所有人的注意力都被吸引过去，本杰明悄悄溜出了宴会厅，来到了庄园的花园。
月光如水，洒在精心修剪的灌木和喷泉上。夜晚的凉风吹散了宴会厅里的燥热和酒气。他在花园深处的长椅上，找到了那个熟悉的身影。
切丝维娅坐在那里，绀青色的礼服在月光下近乎纯黑，只有那头白发如同流动的银光。她静静地看着喷泉中跳跃的水花，表情平静得像一尊雕塑。
“怎么一直待在这里？”本杰明走过去，在她身边坐下，“这可不像你。舞会环节已经结束了，接下来是自由交谈和甜点时间。陪我去里面挑点甜食怎么样？我听说有蜜渍浆果派——”
“本杰明，吃太多甜食对牙齿不好。”
她的声音让本杰明一愣。
“喂喂，”他佯装生气，“怎么直接叫名字了？不是说好叫我“本总”的吗？”
在寒霜镇时，每次见到本杰明带头在工地上打灰，切丝维娅就会戏称他为本工或者小本。他当然不会乐意了，强制将本工扭转为本总。
切丝维娅没有回答这个问题。她缓缓转过头，月光照在她的脸上——那双眼睛让本杰明呼吸一窒。
平时那双淡灰色的近乎透明般的眼睛，此刻变成了……红色。不是鲜红，而是更深沉、更浓郁的暗红色，像凝固的血，又像沉淀了千年的红宝石。
“名字的重要性，”她轻声说，声音和平常有些不同，更低沉，更有磁性，“不是绰号能比拟的。不要忘记自己的名字，本杰明·布莱克伍德。”
“你说话怎么听起来怪怪的？”本杰明皱起眉头，伸手想要撩开她额前的刘海，“眼睛怎么回事？是不是花园里有什么花粉——”
他的手在半空中被抓住了。
切丝维娅的动作快得他根本没看清。她的手像铁钳一样握住他的手腕，力量大得惊人。然后她站了起来，顺势将本杰明也拉了起来。
她的脸上露出一个笑容，一个和平时的切丝维娅截然不同的笑容。那笑容里有种侵略性的、近乎挑衅的意味，眼睛在月光下闪着诡异的红光。
“陪其他人跳完舞后，再来找我，”她的声音里带着某种本杰明从未听过的、危险的甜腻，“不是很过分吗？”
“等等，你在发什么——”
话没说完，切丝维娅已经拉着他开始跳舞。没有音乐，只有喷泉的水声和远处隐约的宴会喧嚣。她的步伐强势而精准，完全掌控了主导权。本杰明试图挣脱，却发现她的力气大得吓人，不是技巧性的压制，而是纯粹的、压倒性的力量。
“喂！怎么说也该我跳男步吧！”本杰明被转得晕头转向，几乎是被拖着在花园里旋转，“停下！切丝维娅！你不对劲！”
但切丝维娅，或者说，这个不对劲的家伙，只是微笑着，暗红色的眼睛在月光下闪烁着非人的光芒。她的舞步狂野而流畅，完全不像宫廷舞，反而像某种仪式性的舞蹈。
月光，喷泉，诡异红瞳的白发女子，被迫起舞的年轻男爵——这场景诡异得像是某种怪谈故事。
不知转了多久，切丝维娅终于停了下来。她松开手，本杰明踉跄了一下才站稳，喘着气瞪着她。
“你……到底怎么回事？”他质问，声音里带着警惕和担忧，“你身上发生了什么？”
切丝维娅歪了歪头，那个动作有种天真的诡异感。然后，她笑了，
“本杰明，”她的声音也恢复了平时的平淡，“什么都没发生。我依然是我。”
她用食指轻轻抵在唇边，做了个“嘘”的手势，然后后退几步，转身走进了花园更深的阴影中。月光下，她的白发像一道流光，迅速消失在灌木丛后。
本杰明站在原地，手腕还在隐隐作痛。他看着切丝维娅消失的方向，心中涌起无数疑问。刚才那个人……真的是切丝维娅吗？那红瞳，那力量，那诡异的舞蹈……
“你在这儿干嘛？”
一个熟悉的声音突然从身后传来。本杰明吓了一跳，转身看见艾拉站在花园入口，双手抱胸，一脸狐疑地看着他。
“我……”本杰明深吸一口气，强迫自己冷静下来，“出来吹吹风。宴会厅里太闷了。”
艾拉走过来，上下打量着他：“吹风？一个人？刚才我好像看见……”她顿了顿，目光锐利地扫过周围，“算了。我找你是想说说那些艺术品的事。有些细节需要确认。”
“……好。”本杰明点点头，跟着艾拉往宴会厅走。但走出花园前，他忍不住回头看了一眼。
月光下的花园宁静依旧，喷泉的水声清脆悦耳，仿佛刚才那诡异的一幕从未发生。
但他手腕上的疼痛，和那双暗红色眼睛的记忆，都真实得不容忽视。
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