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天还没亮，许影就被一阵粗暴的敲门声惊醒了。他躺在杂物间的干草堆上，左腿的疼痛像一根烧红的铁钉，从脚踝一直钉进膝盖深处。窗外的天空是深沉的墨蓝色，连一丝鱼肚白都没有。他摸索着坐起来，手指触碰到冰冷的地面，粗糙的木屑扎进掌心的伤口。
“起来！”老铁锤的声音在门外响起，闷得像打雷。
许影深吸一口气，用铁棍拐杖撑起身体。左腿刚一受力，剧痛就让他眼前发黑。他咬紧牙关，强迫自己站稳，然后一瘸一拐地挪到门边，拉开了门闩。
老铁锤站在门外，手里提着一盏油灯。昏黄的光照亮了他脸上沟壑般的皱纹，还有那双在黑暗中依然锐利的眼睛。他上下打量了许影一眼，什么也没说，转身就走。
“跟我来。”
许影跟着他穿过黑暗的铺子。空气中弥漫着铁锈、煤灰和冷却金属混合的气味。炉子已经熄了火，但余温还在，让铺子里的空气比外面温暖一些。他的脚踩在铺着铁屑的地面上，发出细碎的沙沙声。
后院比铺子更冷。
凌晨的寒气像针一样刺进皮肤。许影打了个寒颤，看到老铁锤已经站在了锻炉旁边。炉子还没点火，旁边堆着木炭和引火的干草。老铁锤已经点起了油灯。
工作台上摆着十几块大小不一、颜色各异的金属块。有的银白光亮，有的暗红粗糙，有的泛着青灰色的光泽。油灯的光照在金属表面，反射出冰冷的光。
“这是生铁。”老铁锤拿起一块暗红色的金属，用手指敲了敲，发出沉闷的声响，“硬，但脆。只能铸不能锻，一锤子下去就裂。”
他把生铁放下，又拿起另一块银白色的。
“这是熟铁。软，韧，能锻打成型，但强度不够，做不了刀刃。”
接着是青灰色的。
“这是钢。生铁和熟铁之间，硬度和韧性都适中。但难炼，十炉里能出一炉好钢就不错了。”
他一块一块地介绍，声音平静得像在念经。许影站在旁边，仔细听着，眼睛盯着那些金属块。他能看到生铁表面的气孔，能看到熟铁上锻打的纹路，能看到钢块边缘那一道细微的、不同于其他金属的光泽。
“如果……”许影开口，声音因为干渴而沙哑，“如果往熔化的铁水里加一些别的东西，能不能改变它的性能？”
老铁锤抬起头，看着他。
“比如？”
“比如……碳。”许影说，“碳的含量决定了铁是生铁、熟铁还是钢。如果控制得好，可以炼出不同硬度的钢。”
铺子里安静了几秒。
油灯的火苗跳动了一下，在老铁锤脸上投下摇曳的阴影。他的眼睛盯着许影，那种审视的目光又出现了，比之前更锐利，更深入。
“你怎么知道这些的？”老铁锤问。
“书上看的。”许影重复了昨天的回答。
“什么书？”
“一本很旧的书，讲金属冶炼的。”
“书呢？”
“丢了。”
老铁锤沉默了很久。他拿起那块钢，在手里掂了掂，然后放下。
“碳。”他重复了这个词，像是在咀嚼它的味道，“我们叫它‘黑粉’。铁匠都知道，烧木炭比烧煤炼出来的铁好，就是因为木炭里的黑粉会渗进铁里。但没人知道怎么控制。”
他看向许影。
“你那本书上，说了怎么控制吗？”
许影犹豫了一下。
他知道答案。他知道碳含量在0.02%到2.11%之间是钢，知道不同碳含量的钢有不同的用途，知道淬火和回火的原理。但他不能说。至少不能全说。
“书上说，要控制温度和时间。”许影选择了一个模糊的回答，“温度太高，黑粉烧掉了，铁就变软。温度太低，黑粉进不去，铁就脆。要找到那个平衡点。”
老铁锤盯着他，眼神复杂。
然后他转过身，开始收拾工作台上的铁料。
“今天到此为止。”他说，“去休息。明天继续拉风箱。”
***
接下来的几天，生活进入了某种残酷的循环。
天不亮就被叫醒，拉风箱拉到手臂失去知觉，然后辨认铁料，学习锻造的基本原理。下午，老铁锤会让他试着打一些简单的东西——铁钉、挂钩、门环。每一次锤击，左腿都会传来剧痛，但他咬着牙，一遍遍地重复。
晚上，老铁锤会点起油灯，教他更多东西。
“铁烧红了，要趁热打。但太热了不行，铁会烧化。太冷了也不行，一打就裂。要看到那个颜色——暗红色的时候最好打，橘红色的时候要小心，亮红色的时候就得回炉。”
“淬火不是往水里一扔就完事。水温要合适，铁入水的角度要对，时间要准。差一点，刀就废了。”
“回火是为了消除淬火的内应力。温度不能太高，时间不能太长，要慢慢来。”
许影听着，记着，同时在心里把这些知识和前世的材料学对应起来。淬火是快速冷却形成马氏体，回火是消除内应力提高韧性。原理相通，只是表述方式不同。
他也开始提出更多问题。
“如果淬火的时候不用水，用油呢？油的冷却速度慢，会不会让铁的内部应力小一些？”
“如果往铁里加一点别的金属，比如……铜，或者锡，会不会让铁更耐腐蚀？”
“锻打的时候，如果改变锤击的方向和频率，能不能让铁的内部结构更均匀？”
每一次提问，老铁锤都会沉默很久，然后用那种审视的目光看着他。有时候他会回答，有时候他会说“不知道”，有时候他会反问：“你那本书上是怎么说的？”
许影总是用“书上没细说”或者“我忘了”来搪塞。
但老铁锤显然不信。
不过他没有追问。他只是继续教，继续让许影干活，继续在每天结束的时候，悄悄检查铺子所有的门窗。
***
第三天下午，许影终于有机会走出铺子。
老铁锤让他去镇上的杂货店买一包盐，还有两斤灯油。许影拄着拐杖，一瘸一拐地走在铁砧镇的街道上。
这是他第一次仔细观察这个小镇。
街道是泥土夯实的，被车轮和马蹄压出深深的车辙。两旁的房屋大多是木结构，有些刷了白灰，有些已经发黑腐朽。店铺的招牌在风中摇晃，发出吱呀的声响——铁匠铺、裁缝店、杂货铺、酒馆。
街上的人不多。
几个妇人提着篮子匆匆走过，看到许影时，目光在他残疾的左腿和破烂的衣服上停留了一瞬，然后迅速移开。两个穿着皮甲的男人靠在酒馆门口，手里拿着木杯，大声说着什么，笑声粗野而放肆。
许影注意到，那些店铺的老板和伙计，脸上都带着一种相似的、压抑的表情。
杂货店的老板是个瘦小的中年人，眼睛下面有深深的黑眼圈。许影把老铁锤要的东西报给他时，他点了点头，转身去货架上取。
“盐一包，灯油两斤……承惠十二个铜板。”
许影从怀里掏出老铁锤给的钱袋，数出十二个铜币。铜币很旧，边缘已经磨损，上面印着一个戴王冠的头像，但面目模糊不清。
老板接过钱，却没有立刻把东西递过来。
他看了看门外，然后压低声音说：“你是老锤子铺子里新来的那个？”
许影点了点头。
“听我一句劝。”老板的声音更低了，“能走就赶紧走。铁砧镇……最近不太平。”
许影心里一动。
“怎么了？”
老板叹了口气，指了指街对面的一家裁缝店。那家店的窗户紧闭着，门上挂着一块“歇业”的木牌。
“老裁缝上个月交不起保护费，被血手帮的人打断了三根肋骨。现在还在床上躺着呢。”老板说，“这个月，保护费又涨了三成。再这样下去，我也得关门了。”
“巡逻队不管吗？”
“巡逻队？”老板冷笑一声，“那帮废物，早就被血手帮喂饱了。雷蒙德每个月给他们分钱，他们睁一只眼闭一只眼。上次老裁缝被打，巡逻队的人就在街角看着，连个屁都没放。”
许影沉默着。
老板把盐和灯油包好，递给许影。
“老锤子是个硬骨头，敢跟雷蒙德对着干。但你也看到了，雷蒙德背后有人。”老板凑近了一些，声音几乎成了耳语，“听说是从王都来的大人物。三皇子的人。”
三皇子。
许影记住了这个名字。
“谢谢。”他说。
老板摇了摇头，没再说什么。
许影提着东西走出杂货店。街道上的风更冷了，卷起地上的尘土和枯叶，打在脸上生疼。他抬头看了看天空——灰蒙蒙的云层压得很低，像是要下雪了。
回铺子的路上，他看到了更多细节。
酒馆门口那两个穿皮甲的男人，腰带上都挂着一块黑色的木牌，上面刻着一只滴血的手掌。那是血手帮的标志。
裁缝店隔壁的肉铺，老板正在和一个满脸横肉的男人争吵。那个男人身后站着两个打手，手里拿着棍子。
“这个月真的交不起了！生意这么差，我连进货的钱都没有！”
“交不起？”横肉男人冷笑，“交不起就别开了。雷蒙德老大说了，铁砧镇的规矩，要么交钱，要么滚蛋。”
肉铺老板的脸涨得通红，拳头握紧了又松开，最终，他还是从柜台下面摸出一个钱袋，颤抖着手递了过去。
横肉男人掂了掂钱袋，满意地笑了。
“早这样不就好了？下个月，记得准时。”
他们转身离开，经过许影身边时，横肉男人瞥了他一眼，目光在他残疾的左腿上停留了一瞬，嘴角勾起一丝不屑的弧度。
许影低下头，继续往前走。
他的心跳得很快，不是因为害怕，而是因为愤怒。
这种赤裸裸的压迫，这种明目张胆的掠夺。巡逻队形同虚设，商户敢怒不敢言，而这一切的源头，是一个来自王都的皇子。
多么熟悉的剧本。
前世的历史书上，这样的故事发生过无数次。地方豪强勾结权贵，鱼肉百姓，最终要么被反抗的火焰吞噬，要么把整个国家拖入深渊。
而现在，他就在这个故事里。
***
回到铺子时，天已经快黑了。
老铁锤正在收拾工具，看到许影回来，只是点了点头。许影把盐和灯油放在柜台上，然后走到后院，开始清洗今天用过的铁锤和钳子。
冷水刺骨，但他的心更冷。
晚上，老铁锤照例点起了油灯。
“今天教你淬火的时机判断。”他说着，从工作台下拿出一个小铁块，放进炉子里烧。
许影看着炉火，脑子里却还在想着白天看到的一切。
“老铁锤。”他忽然开口。
“嗯？”
“血手帮……在铁砧镇多久了？”
炉火噼啪作响。老铁锤没有立刻回答，他用钳子翻动着铁块，看着它从暗红变成橘红，再变成亮红。
“三年。”最终他说，“雷蒙德是三年前来的。带着十几个人，打下了镇子东头的赌场，然后就开始收保护费。”
“没人管？”
“谁管？”老铁锤冷笑，“镇长是个废物，巡逻队的队长是雷蒙德的表亲。王都的大人物们忙着争权夺利，谁会在乎一个边陲小镇的死活？”
铁块烧好了。老铁锤把它夹出来，放在铁砧上。
“看好了。”
他一锤砸下去。
火星四溅，铁块变形，发出清脆的金属撞击声。老铁锤的动作流畅而精准，每一锤都落在该落的地方，铁块在他手下慢慢变成一把小刀的形状。
许影看着，忽然问：“那你呢？你为什么敢跟他对着干？”
锤击声停了。
老铁锤举着锤子，悬在半空。油灯的光在他脸上跳动，映出他眼中一闪而过的、复杂的神色。
“因为我看不惯。”最终他说，“我这辈子最看不惯两件事。一是欺负弱者，二是糟蹋手艺。”
他放下锤子，把小刀夹起来，走到水槽边。
“雷蒙德两样都占全了。”老铁锤说，“他欺负镇上的商户，逼得人家破人亡。他还糟蹋铁匠的手艺——他手下那些打手用的刀，都是粗制滥造的废铁，砍两下就卷刃。这种东西也配叫武器？”
小刀浸入水中。
“嗤——”
白汽腾起，弥漫在空气中，带着铁腥味和水汽的湿润。老铁锤等了几秒，然后把小刀拿出来，放在油灯下检查。
刀身呈现出一种深蓝灰色的光泽，边缘锋利。
“好了。”他说，“淬火完成。现在，你告诉我，刚才铁块入水的时候，是什么颜色？”
许影回忆了一下。
“亮红色刚褪，暗红色初现。”
“对。”老铁锤点头，“就是那个瞬间。早了，刀太软。晚了，刀太脆。要抓住那个瞬间。”
他把小刀递给许影。
“送你了。防身用。”
许影接过小刀。刀柄是木质的，打磨得很光滑，握在手里很舒服。刀身不长，但很锋利，在油灯光下泛着冷冽的光。
“谢谢。”
老铁锤摆了摆手，开始收拾工具。
“去休息吧。明天还要拉风箱。”
***
许影回到杂物间时，天已经完全黑了。
他没有点灯，摸索着走到干草堆旁，坐下。左腿的疼痛像潮水一样涌上来，他咬着牙，用手揉着膝盖，试图缓解那种深入骨髓的酸痛。
窗外传来风声，还有远处酒馆隐约的喧闹。
他躺下来，闭上眼睛。
脑子里却在飞速运转。
血手帮，雷蒙德，三皇子。保护费，巡逻队，敢怒不敢言的商户。还有老铁锤——这个看似粗犷，实则心思深沉的铁匠。
他只有三天时间。不，现在只剩下一天了。
明天就是第三天。他必须做出让老铁锤满意的东西，否则就得离开铺子。而一旦离开，雷蒙德的人可能就在外面等着。
该怎么办？
他想起前世那些简易的机械——杠杆、滑轮、齿轮、螺丝。这些在这个世界应该还没有出现，或者至少没有系统化的应用。如果能做出一个结合了这些原理的工具……
想着想着，困意渐渐袭来。
就在他即将睡着的时候，门外传来极其轻微的声响。
像是有人走过，又像是风吹动了什么东西。
许影立刻清醒了。他屏住呼吸，侧耳倾听。
没有声音。
只有风声。
他等了一会儿，确定没有异常，才重新放松下来。也许是自己太紧张了。
他翻了个身，准备继续睡。
然后，他看到了。
在门缝下面，有一小片白色的东西。
不是干草，不是木屑。是纸。
许影的心跳漏了一拍。
他慢慢坐起来，挪到门边，伸手捡起了那片纸。纸很粗糙，像是从账本上撕下来的，边缘参差不齐。上面用炭笔写着歪歪扭扭的字。
屋子里太暗，他看不清。
他摸索着找到火石，点亮了角落里那盏小油灯。
昏黄的光照亮了纸片。
也照亮了上面的字。
“瘸子，躲得了一时。三日后，镇外乱石坡，给你个痛快。”
落款处，画着一只滴血的手印。
许影盯着那张纸，看了很久。
油灯的火苗在他眼中跳动，映出他脸上冰冷的表情。
三日后。
乱石坡。
他慢慢把纸片揉成一团，握在手心里。
然后吹灭了油灯。
黑暗重新笼罩了杂物间。只有窗外透进来的、微弱的月光，在地上投下一小片惨白的光斑。
许影坐在黑暗里，一动不动。
他的手心里，那张纸团已经被汗水浸湿。
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