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第八日清晨，盐岛的平静被打破。五艘船陆续驶入港湾，船型各异：有平底的内河货船，有尖底的海船，还有一艘装饰着铜饰的双层客舟。每艘船都挂着不同的旗号——有的是鱼形，有的是锚形，有的是海浪纹。
“来了。”姜禾站在码头石阶上，对身旁的范蠡说，“琅琊九盐户，除了我们，八家全到。这是十年来第一次。”
范蠡观察着下船的人们。为首的是个六十开外的老者，拄着紫檀木杖，穿着深青色绸袍，腰佩玉环，须发皆白但眼神矍铄。他身后跟着两个中年汉子，一个矮胖圆脸，一个高瘦阴沉。
“那老者是陈氏家主陈桓，”姜禾低声介绍，“琅琊盐户中资历最老，祖上三代煮盐。他左边那个矮胖的是赵氏赵魁，专做军盐买卖，与齐国水师关系匪浅。右边高瘦的是孙氏孙衍，为人吝啬精明，但煮盐手艺最好，出的‘孙盐’在临淄能卖出霜盐价。”
其他五家的代表也陆续上岸。范蠡注意到，这些人虽然都是盐商，但气质迥异：有的像农夫，粗手大脚；有的像文士，举止文雅；还有的满脸横肉，更像是屠夫而非商贾。
“人到齐了，去议事堂吧。”陈桓开口，声音洪亮如钟。
议事堂是岛上最大的一栋建筑，原本是盐场的仓库，临时改建而成。堂内呈圆形，中央摆着一张巨大的木制圆桌，桌上刻着精细的海图。周围九张坐席，每张席位前都摆着陶碗、水壶，以及一小碟白盐——这是盐户议事的规矩，以盐代酒。
姜禾作为东道主，坐在主位。范蠡以“账房猗顿”的身份，坐在她右侧稍后的位置，面前摆着算筹和竹简。阿哑站在他身后，如影子般沉默。
八家代表依次入座。每个人坐下前，都用手指蘸一点盐，点在舌尖，表示“言出如盐，不可虚妄”。
“姜家女娃，”陈桓率先开口，直呼姜禾的旧称，“十年不见，你父亲若在世，该欣慰了。盐岛经营得不错。”
姜禾欠身：“陈公谬赞。今日请诸位来，是为盐户生死大事。”
“田氏压价的事，我们都知道了。”赵魁声音粗哑，“但结盟？怎么结？谁主事？利怎么分？亏怎么担？这些不说清楚，谈什么盟？”
“赵兄说得对。”孙衍慢条斯理地接话，“我孙家三代单传，家业虽小，也是祖上心血。若结盟后被人吞了，我如何面对列祖列宗？”
其他几家也纷纷附和，议事堂顿时嘈杂起来。
范蠡静静观察。他注意到，八家虽然都抱怨田氏，但立场并不一致：陈桓是老派代表，关心的是传统和规矩；赵魁有军方背景，底气较足；孙衍代表技术工匠派，担心技艺被窃；其余五家则多是墙头草，看风向行事。
“诸位。”姜禾提高声音，堂内安静下来，“今日请诸位来，不是要吞并谁的家业，而是要寻一条活路。田氏将盐价压到六成，若我们不联合议价，今年冬天，九家中至少有三家要关门。”
“那又如何？”一个满脸麻子的汉子嚷道，“我吴家大不了不卖盐了，把盐囤着，等田氏缺盐时再卖！”
“吴老三，你囤得起吗？”另一人冷笑，“你去年借了我五十金，这个月底就到期了。你拿什么还？”
“你！”
眼看要吵起来，范蠡轻轻咳了一声。
所有人的目光转向他。
“这位是……”陈桓眯起眼。
“账房先生，猗顿。”姜禾说，“我请他来帮忙算算账。”
“一个账房，也配上这议事桌？”赵魁不屑。
范蠡不恼，缓缓站起。他走到圆桌中央，从袖中取出九枚算筹，一一摆在桌上。
“诸位，容在下算几笔账。”
他拿起第一枚算筹：“先说盐价。田氏压到六成，诸位若单独卖，每瓮盐亏四成。但若九家联合，统一不卖，田氏收不到盐，市面盐价会涨到多少？”
没人回答。
范蠡摆出第二枚算筹：“据在下推算，琅琊一地，每月需盐至少五千瓮。官仓存盐不足两千，田氏自家盐场月产不过三千。若我们断供一月，市面盐价至少翻倍。”
“那又如何？”孙衍说，“田氏可以外地调盐。”
“可以，”范蠡点头，“但从齐国北海盐场调盐，陆路需二十日，损耗三成；海路需十日，但眼下是台风季，船难行。从楚国云梦调盐，需过越国关卡，勾践会放行吗？”
提到勾践，众人脸色都变了。
“越国刚灭吴，正需立威。”范蠡继续说，“若齐国盐荒，勾践会怎么做？他会开放越国盐场，以‘援助’之名，将盐卖进齐国。届时，齐国盐利就归越国了。”
议事堂死寂。所有人都意识到问题的严重性——这不只是商业竞争，而是国与国之间的博弈。
陈桓缓缓开口：“小友，你是说……田氏不敢让我们断盐？”
“不是不敢，是不能。”范蠡摆出第三枚算筹，“因为田恒更怕勾践。盐事小，国事大。田氏打压我们，是为了敛财备战；但若因打压我们导致齐国盐荒，让越国乘虚而入，那就是误国大罪。”
他环视众人：“所以，我们的筹码不是盐，而是‘不能让越国得利’这个大局。”
赵魁皱眉：“那我们该怎么办？坐地起价？”
“不。”范蠡走到桌边，手指在海图上的琅琊港位置画了个圈，“我们要帮田氏解决一个更大的问题——琅琊港淤塞。”
他详细解释了疏浚港口的计划，以及如何用这个方案换取海盐盟的合法地位。
八家代表听完，面面相觑。
“疏浚港口……我们哪懂这个？”一个代表疑惑。
“你们不懂，但你们手下的老船工懂。”范蠡说，“哪段水道暗礁多，哪段潮汐急，哪段淤泥厚，这些经验，官府的治水官写不出来，但你们船队的领航员心里都清楚。”
姜禾适时开口：“我已经让各船队整理历年航行记录，三日内可汇总成初步方案。”
陈桓沉吟良久，终于点头：“此法……或可一试。但田恒老奸巨猾，如何让他相信我们的方案可行？”
“所以我们需要一场‘演示’。”范蠡说，“选一段最淤塞的水道，用我们的方法疏通，让田氏的人亲眼看见效果。”
“哪段？”
“港口东侧，‘鬼见愁’水道。”姜禾接过话，“那里暗礁密布，淤泥最厚，官船三年不敢进。但我们有船工知道一条隐秘水道，退潮时可见礁石走向。”
孙衍冷笑：“就算能疏通，田恒凭什么答应我们的条件？他大可以抢了方案，自己找人干。”
“因为他没时间。”范蠡平静地说，“越国使臣已到临淄，名为朝贡，实为探查。勾践的耐心不会太久。田恒必须在越国动手前，确保琅琊港畅通。而我们，是唯一能在短时间内拿出方案并实施的人。”
他顿了顿：“更重要的是，田恒需要‘功绩’。新相上任，若能在短期内解决琅琊港淤塞这个大难题，他在齐侯面前的地位就稳固了。这比打压我们这几个盐户，重要得多。”
议事堂再次安静。所有人都在消化这番分析。
“投票吧。”陈桓最终说，“同意以疏浚方案换取海盐盟成立的，举手。”
他第一个举起手。
赵魁犹豫片刻，也举了手。
孙衍盯着范蠡看了很久，缓缓抬手。
其余五家见状，纷纷举手。
八票通过。
姜禾眼中闪过一丝释然，但声音依旧平稳：“既然如此，三日后，各家选派最熟悉琅琊水道的船工，在盐岛集结。我们先用五天时间完善方案，然后……与田氏谈判。”
“谁去谈？”赵魁问。
所有人的目光都看向范蠡。
范蠡苦笑。他本想躲在幕后，但看来不行了。
“猗顿先生，”陈桓说，“既然计划是你提出的，谈判也由你主谈。我们八家各出一人陪同，如何？”
这是试探，也是保护——八家都派人，就意味着共同承担风险。
“可以。”范蠡点头，“但在下有个条件：谈判期间，诸位需完全听从在下安排。若有异议，事后再说，不可当场争执。”
“好！”陈桓拍板，“就这么定了！”
散会后，八家代表各自回船休息。姜禾和范蠡留在议事堂，准备后续事宜。
“你比我想的更大胆。”姜禾看着正在整理算筹的范蠡，“直接提出疏浚港口，这个主意……很冒险。”
“但有效。”范蠡说，“对付田恒这样的人，小恩小惠没用，必须给他一个无法拒绝的大礼。”
“你确定能说服他？”
“不确定。”范蠡诚实地说，“但至少有七成把握。剩下三成……就看天意了。”
窗外传来喧哗声。两人走到窗边，看见码头上，赵魁的人与另一家的船工发生了争执，似乎是为了泊船的位置。
“你看，”姜禾轻声说，“即使表面上达成一致，暗地里的矛盾还在。九家九条心，这个盟，脆弱得很。”
“所以我们需要一场胜利。”范蠡说，“一场能让所有人看到联合的好处的胜利。疏浚港口就是第一仗。只要赢了，人心就会凝聚。”
姜禾转头看他：“你从前在越国，也这样凝聚人心吗？”
范蠡沉默片刻：“更复杂。在朝堂上，除了利益，还有忠诚、野心、恐惧……比这里复杂十倍。”
“那你喜欢这里吗？”
这个问题让范蠡一怔。他看向窗外：盐工们正在收工，三三两两说笑着走向炊房；码头上，各家船工虽然偶有争执，但大多在互相递烟、交换货物；远处盐田在夕阳下泛着温暖的光。
“至少，”他说，“这里的账，算得清。”
姜禾笑了。这是范蠡第一次见她真正的笑容——眼角皱纹舒展，眼睛里有了温度。
“走吧，”她说，“该吃饭了。今晚有新鲜的鲷鱼，从深海刚捕的。”
他们走出议事堂。夕阳将两人的影子拉得很长，在石板路上交叠。
走到半路，阿哑忽然从暗处闪出，拦住范蠡。他打了一串手语——这是盐岛船工用的暗语，范蠡这几天刚学会一些。
“有人……窥视……议事堂……”他看懂了大意。
范蠡与姜禾对视一眼。
“哪家的人？”姜禾问。
阿哑摇头，指向岛东侧的树林。
“我去看看。”范蠡说。
“小心。阿哑，你跟着。”
两人悄悄摸向树林。天色渐暗，林间光线昏暗。范蠡看见地上有新鲜的脚印，沿着一条小径通往海边。
他们跟到一处悬崖边。这里可以俯瞰整个盐岛，也能看见议事堂的窗户。脚印到这里消失了。
范蠡蹲下身，发现草丛里有个东西在反光——是一枚铜钱，齐国的“法化”钱，但边缘有细微的刻痕。
他捡起铜钱，借着最后的天光细看。刻痕是三条斜线，与之前在邵伯泽死者手中发现的铜钱一模一样。
隐市的危险警告。
“怎么了？”姜禾跟了过来。
范蠡将铜钱递给她。姜禾一看，脸色微变。
“隐市的警告……盐岛上有危险？”
“不止。”范蠡望向暮色中的盐岛，“这枚铜钱很新，刻痕是最近刻的。有人混进了岛，而且……可能在我们的盟会里。”
海风吹过悬崖，带着夜晚的凉意。
远处的盐岛亮起星星点点的灯火，看似平静，实则暗流涌动。
范蠡握紧铜钱。他知道，这场盐业之战，比他预想的更复杂、更危险。
而真正的较量，或许才刚刚开始。
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