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三月二十八，正是三年一度的殿选之日。储秀宫内张灯结彩，却半点不见喜庆，反倒被一股沉肃压得人喘不过气。太后端坐正中凤椅，眉眼沉静；李玄胤侧身坐在旁侧上首，明黄龙袍垂落，周身自带生人勿近的威严。淑妃、德妃、贤妃几位高位嫔妃依序列坐两侧，目光沉沉，各怀心思。
秀女们按着名册依次进殿，不敢有半分差池。排在首位的王如月率先上前，旋身跳了一支惊鸿舞，身姿轻盈如燕，当即博得太后几句温和赞许。可李玄胤只是淡淡扫了一眼，薄唇轻启，只落下一个字：
“赏。”
语气平淡无波，听不出半分喜恶。
后面的秀女轮番上前，抚琴、作画、吟诗、刺绣，各展所长，可大多只换来陛下一句淡漠的“尚可”，或是干脆沉默颔首。直到第十五位秀女上前，那姑娘紧张得声音发颤，磕磕绊绊背完一首《关雎》，太后眉头微蹙，正要开口驳回，李玄胤却忽然抬眼：
“声音清亮，留下。”
周秀女又惊又喜，连连叩首谢恩，殿内气氛也随之微妙了几分。
时光缓缓流淌，终于，殿外传来太监悠长清亮的唱喏：
“第三十位秀女——沈昭阳，觐见——”
一瞬间，殿内所有目光齐刷刷朝殿门聚来，密密麻麻，落得她满身皆是。
昭阳深吸一口气，压下心头微澜，提着裙摆缓步走入。她依旧是一身素净淡青宫装，不施粉黛，不佩华饰，发间只簪着那支白玉梅花簪，清清淡淡立在那里，像一株从山谷里走来的幽兰，不染半分尘俗。
屈膝、跪拜、行礼，动作规矩从容，不慌不忙。
“抬起头来。”太后的声音不高，却带着不容置喙的威严。
昭阳缓缓抬眸，目光平静地掠过殿上众人——太后的审视、妃嫔们各异的探究与暗藏的敌意，最终，稳稳落在李玄胤身上。
他一身龙袍，珠冠巍峨，周身是九五之尊的凛冽威仪。可那双眼睛，依旧是她记了十几年的模样，深邃、温和，藏着压不住的牵挂与情意。
“你便是沈太傅之女，沈昭阳？”太后缓缓开口，语气带着几分试探，“哀家听说，你与皇帝自幼相识，算得上青梅竹马？”
“回太后，臣女六岁入宫伴读，承蒙陛下照拂十年，这份恩情，臣女一直铭记在心。”昭阳垂眸，语气不卑不亢。
“照拂？”德妃忽然轻笑一声，语气里带着刻意挑弄的暧昧，“怕不止是照拂那么简单吧？宫里早有传言，沈小姐当年在东宫，与陛下同吃同住、形影不离呢。”
这话一出，殿内气氛瞬间紧绷。
昭阳神色不变，依旧沉稳：“德妃娘娘慎言。臣女在东宫自有居所，起居皆有嬷嬷宫女照料，从无半分逾越之举，何来同住之说？”
“是么？”淑妃立刻接话，目光锐利地落在她发间，“那陛下赐你的这支白玉梅花簪，可是女子贴身之物。将这般私物赠予陛下，又算是什么规矩？”
昭阳心猛地一沉。
这支簪子极为私密，连近身侍女都极少提及，她们究竟是如何知晓的？
她正要开口辩解，李玄胤忽然淡淡出声，语气冷得像冰：
“那簪子，是朕亲赏的。怎么，朕赏谁东西，还要经过淑妃的准许？”
淑妃脸色瞬间惨白，慌忙俯身叩首：“臣妾……臣妾不敢。”
“不敢就闭嘴。”李玄胤语气没有半分留情。
太后深深看了皇帝一眼，没再多说，转而看向昭阳：“你可有什么才艺？”
“臣女略通棋艺。”
“棋艺？”太后眉梢微挑，分明是有意为难，“皇帝也素来爱棋。不如今日，你便与陛下对弈一局，让哀家瞧瞧你的本事？”
这要求来得猝不及防。殿选之上与帝王对弈，古往今来，从未有过。
可李玄胤只是轻轻点头，语气平静：“摆棋。”
青石棋盘很快铺在殿中。昭阳执白，李玄胤执黑，满殿目光都凝在这方寸之间。昭阳指尖微不可查地轻颤了一下。
“怕什么？”他落下一子，声音压得极低，只有两人能听见，“小时候你赢朕的次数，还少吗？”
昭阳抬眸望他。
他眼底飞快掠过一丝少年般的促狭，像极了当年在御花园，他回头冲她笑、叫她快跟上抓蜻蜓的模样。
一瞬间，她悬着的心，忽然就安定了。
棋局徐徐铺开，昭阳渐渐沉浸其中，忘了身处大殿，忘了满殿审视的目光。这是他们最熟悉的相处方式——静坐对弈，眼神交汇，不必一言，便知彼此心意。
一炷香功夫，李玄胤看着棋盘，轻轻笑了。
“朕输了。”
“陛下承让。”
“不是承让。”他抬眸看她，目光灼灼，一字一句清晰入耳，“是朕，甘拜下风。”
他随即起身，面向太后正色道：“母后，儿臣以为，沈氏昭阳才德兼备，心性纯良，可入宫伴驾。”
太后沉吟片刻，终究点了头：“皇帝既有此意，便依你吧。”
昭阳松了口气，正要俯身谢恩，队列里忽然冲出一道身影，王如月“噗通”一声跪地，高声喊道：
“太后，陛下，臣女有要事禀报！”
所有人的目光瞬间被她吸引。
“讲。”太后眉头紧锁，语气已带不悦。
王如月叩首，声音清亮得刻意：“臣女以为，沈昭阳与陛下关系过于亲近，若入后宫，必遭朝野非议！更何况，臣女还查到，沈昭阳在储秀宫期间，私藏外男书信——”
“轰”的一声，殿内瞬间哗然，议论声四起。
昭阳脸色一白：“王如月，你休要胡说！”
“臣女有证据！”王如月立刻从袖中抽出一封折叠好的信，高高举起，“这是从沈昭阳的床榻下搜出来的！”
太监快步上前接过信，呈到太后面前。太后展开一看，脸色骤然沉了下来，随手将信掷在昭阳面前。
信纸上是模仿她笔迹写的情书，言辞暧昧，收信人是一个从未听过的名字“子谦”。
“沈昭阳，”太后声音冷厉，“此事，你作何解释？”
昭阳捡起信，只扫了一眼便笃定道：“太后，这绝非臣女的字迹。”
“你如何证明？”德妃立刻追问。
昭阳抬眸，望向李玄胤：“陛下认得臣女的字。”
李玄胤接过信纸，只淡淡看了片刻，便冷笑一声，随手扔回王如月面前：“模仿得倒是有几分形似，可惜少了风骨，差之千里。”他目光冷厉地盯住王如月，“说，是谁指使你，诬陷昭阳？”
王如月吓得浑身发抖，语无伦次：“没、没有人指使……是臣女自己捡到的……”
“不说？”李玄胤眼神一寒，扬声唤道，“赵德！拖下去，严刑拷问！”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”王如月瞬间崩溃，哭喊着磕头，“是、是有人匿名给了臣女这封信，让臣女在殿选时拿出来……臣女真的不知道是谁，只收到一张字条，已经、已经烧了……”
“字条呢？”
“烧、烧了……”
李玄胤目光冷冷扫过众人，忽然定格在王如月身后一个小太监身上，语气冰寒：“你刚才，在笑什么？”
那太监正是王如月带进宫的随从，当即吓得瘫跪在地：“奴、奴才没有……奴才不敢……”
“朕亲眼看见。”李玄胤缓缓起身，一步步走下台阶，龙袍扫过地面，带着慑人的压迫感，“你在笑昭阳被诬陷，很得意，是吗？”
太监抖得像筛糠。
李玄胤站定在他面前，声音没有半分温度：“朕这一生，最恨有人动朕在意的人。赵德——”
“奴才在！”
“拖出去，杖毙。”他一字一顿，字字如刀，“就在殿外行刑，让所有人都听着。”
“陛下！”太后惊得起身，“此举太过残忍，于礼制不合！”
“残忍？”李玄胤回头，目光坚定，没有半分退让，“母后，方才有人要毁昭阳一生清誉时，怎么不说残忍？今日若让这奸计得逞，昭阳便是身败名裂、万劫不复。比起她的清白，杖毙一个构陷主上的奴才，算得什么残忍？”
他环视殿内所有人，声音沉稳却带着震慑人心的力量：
“今日之事，朕要你们全都记住——动沈昭阳，就是动朕。谁若再敢打她半分主意，这奴才，就是下场。”
殿外很快传来沉闷的杖击声与凄厉的惨叫，一声接着一声，听得殿内众人脸色惨白，噤若寒蝉。
昭阳静静跪在原地，浑身冰凉。她望着李玄胤挺拔而决绝的侧脸，心里忽然明白——他是在用最极端、最霸道的方式，为她扫清所有障碍，护她周全。
可她也清楚，经此一事，她沈昭阳，从今往后，便真的成了这深宫里，所有人的眼中钉、众矢之的。
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