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腊月十五，月圆。城北那处民宅的地窖里，林陌收到了王镕的密信。信是通过石敢转交的，装在一个不起眼的竹筒里，用蜡封得严实。林陌就着油灯看完，将信纸凑到灯焰上烧了。
灰烬飘落在泥地上，像黑色的雪。
信里说了三件事：第一，长安的郑从谠派人联络，愿意支持王镕正式接掌幽州；第二，杨宦官提议让朱温的心腹张归霸来当节度使；第三，崔婉已回成德，正在清洗内部，暂时无暇北顾。
简单说，幽州成了长安两派势力博弈的棋子。而王镕这个“暂代”的节度使，必须选边站。
信末有一行小字：“杜荀鹤提及薛兄之死另有隐情，疑已知假死。兄意如何？”
林陌盯着那行字看了很久。杜荀鹤是郑从谠的谋士，郑从谠是当朝宰相，如果连他都开始怀疑薛崇没死，那杨宦官那边肯定也起了疑心。
假死这步棋，瞒不了多久。
他需要加快计划。
“石敢。”他低声唤道。
石敢从地窖口下来，身上带着寒气：“节帅。”
“军中情况如何？”
“还算稳。”石敢道，“王节度使手段不错，该杀的杀，该赏的赏，下面人都服气。就是……军械粮草还是紧张。工匠营日夜赶工，但铁料、木料都不够。尤其是铁，咱们幽州不产铁，以前都是靠从河东、成德买，现在成德不稳，河东那边又涨价，难。”
铁。造兵器、制甲胄、打箭头，都离不开铁。没有铁，再精锐的军队也是纸老虎。
“幽州境内，有没有铁矿？”林陌问。
“有倒是有。”石敢挠头，“城西八十里的黑石山，早年听说有矿。但那是私矿，被几个大户把持着，官府都管不了。”
私矿。晚唐藩镇割据，地方豪强私自开矿是常事。这些大户往往与藩镇将领勾结，偷采偷炼，逃税走私，赚得盆满钵满。
“那些大户，什么背景？”
“为首的姓程，叫程大富。他女儿嫁给了张贲的侄子，算是张贲的姻亲。张贲死后，他收敛了一阵，但矿还在开。”石敢顿了顿，“节帅，您是想……”
“我要那座矿。”林陌道，“但不用强攻。你去传话，就说王节度使要见他，谈笔生意。”
“什么生意？”
“军械采购。”林陌冷笑，“他既然有矿，就该为幽州军出力。告诉他，如果他肯低价供应铁料，以往私矿的事，既往不咎。如果他不肯……”
他没说完，但石敢懂了。
第二天，程大富被“请”到了节度使府。
这是个五十来岁的胖子，穿着锦缎袍子，腰围粗得像个米缸，手指上戴了三个金戒指，一说话满脸堆笑，但眼睛里闪着精明的光。
“王节度使召见，小人荣幸之至。”他躬身行礼，姿态放得很低，但脊梁挺得笔直——显然有底气。
“程老板请坐。”王镕坐在主位，石敢按刀立在身侧，“今日请程老板来，是想谈笔买卖。”
“节度使请讲。”程大富半个屁股坐在椅子上，保持着随时能起身的姿势。
“幽州军需要铁料，大量铁料。程老板的黑石山有矿，可否供应？”
程大富眼珠转了转：“节度使说笑了，黑石山那点矿，早就采空了。小人现在做的都是小本买卖，从河东贩点铁料过来，赚个辛苦钱。”
“采空了？”王镕笑了，“那为何昨夜还有人往山里运粮食、运工具？难不成程老板在山里开饭庄？”
程大富脸色微变，但很快恢复笑容：“那是……那是小人在山里有个庄子，庄户们要吃饭嘛。”
“程老板，”王镕身体前倾，“明人不说暗话。你私开矿藏，偷逃税赋，按律当斩，家产充公。但本帅念你是幽州士绅，愿意给你一个戴罪立功的机会。只要你肯供应铁料，价格按市价七成，以往的事，一笔勾销。”
七成。这是要程大富出血了。
程大富脸上的笑容挂不住了：“节度使，这……这太低了。小人也要养家糊口，手下几百号人要吃饭……”
“六成。”王镕打断他。
“节度使！”
“五成。”王镕声音转冷，“或者，本帅现在就派人封了你的矿，抄了你的家。程老板选一个。”
程大富额角冒汗，手指不自觉地搓着金戒指。他看看王镕，又看看石敢，最终咬牙：“四成！不能再低了！但节度使得答应小人两个条件。”
“说。”
“第一，矿上的事，官府不能插手。怎么采，怎么炼，小人说了算。”
“可以。”
“第二，”程大富压低声音，“朱温那边……如果找小人的麻烦，节度使得护着小人。”
王镕眼神一凝：“朱温找过你？”
“还没，但迟早会来。”程大富苦笑，“不瞒节度使，宣武军也需要铁。以前张贲在的时候，朱温的人就找过小人，想买矿。小人没答应，但……得罪不起。”
果然。朱温也在打幽州铁矿的主意。
“本帅答应你。”王镕道，“但你也得答应本帅一件事。”
“请讲。”
“矿上的产出，除了供应幽州军，一丁点都不能流到外面。尤其是……宣武军。”
程大富重重点头：“小人明白！”
谈妥条件，程大富千恩万谢地走了。王镕等他走远，才转头问石敢：“你觉得他可信吗？”
“不可信。”石敢直言，“这种人，唯利是图。今天能答应咱们，明天就能答应朱温。除非……”
“除非什么？”
“除非咱们能控制他的命脉。”石敢道，“矿上几百号矿工，咱们安插些人进去。再派兵驻扎在矿山附近，名义上是保护，实则是监视。他敢耍花样，立刻拿下。”
王镕点头：“这事交给你办。但要小心，别让他察觉。”
“是。”
石敢退下后，王镕独自在书房踱步。铁料的问题暂时解决了，但还差一样东西：钱。
买铁要钱，养兵要钱，安置难民要钱，修缮城池也要钱。张贲抄没的家产已经花得差不多了，成德那边崔婉自顾不暇，不可能再支援。
钱从哪里来？
他忽然想起杜荀鹤信里的一句话：“河北诸镇，皆赖盐铁之利。”
盐。
幽州靠海，有盐场。虽然规模不大，但若好好经营……
“来人。”
亲卫进来。
“去请军需处柳主事。”
柳盈盈很快来了。她穿着青色公服，头发绾得一丝不苟，手里抱着几本账册。
“王节度使。”
“坐。”王镕示意，“幽州的盐场，现在谁在管？”
“盐场？”柳盈盈想了想，“是州府盐铁司在管，但……形同虚设。盐工大半逃散，产量连本州都不够吃，更别提外销了。”
“如果整顿盐场，恢复生产，需要多久？”
柳盈盈翻开账册，快速计算：“盐场在沧州，距离幽州两百余里。要恢复生产，首先得招募盐工，修缮器具，还要防海盗、防走私。最快……也要三个月才能初见成效。而且前期投入不小，至少需要五千贯启动资金。”
五千贯。现在节度使府的库房里，只剩不到三千贯。
“如果……”王镕看着她，“如果让私盐贩子合法经营，我们抽税呢？”
柳盈盈一愣：“这……不合规制。朝廷严禁私盐。”
“朝廷还严禁私矿呢。”王镕冷笑，“程大富不是采得好好的？乱世用重典，但也得变通。幽州现在缺钱，只要能来钱，又不伤天害理，没什么不能做。”
柳盈盈沉默片刻：“若真要这么做，妾身倒知道一个人。沧州最大的私盐贩子，叫‘海鹞子’，真名不知道，手下有百十条船，往来河北、山东、辽东。如果能说服他合作……”
“怎么找到他？”
“找不到。”柳盈盈摇头，“此人神出鬼没，只闻其名，不见其人。但妾身听说，他每隔三个月会来幽州一趟，采买货物。算算时间……应该就在这几天。”
王镕眼睛亮了：“他来幽州，总要有个落脚点吧？”
“城西的‘四海货栈’，是他一个相好的开的。”柳盈盈顿了顿，“那相好是个寡妇，姓冯，人称冯三娘。”
“好。”王镕起身，“你带我去见见这位冯三娘。”
城西，四海货栈。
这是一座临街的三层木楼，一楼是货栈，堆满南北货物；二楼是茶室，供客商谈生意；三楼是住家。掌柜冯三娘三十出头，风韵犹存，穿着一身绛红色襦裙，正在柜台后拨算盘。
见王镕和柳盈盈进来，她抬头，眼中闪过一丝惊讶，但很快换上职业笑容：“贵客临门，有失远迎。不知需要什么货？南边的丝绸茶叶，北边的皮货人参，小店都有。”
“不买东西，找人。”王镕开门见山，“找海鹞子。”
冯三娘笑容僵住：“这位客官说笑了，什么海鹞子陆鹞子的，奴家听不懂。”
“听不懂没关系。”王镕坐下，“告诉他，幽州节度使想跟他谈笔生意。如果他感兴趣，明晚子时，老地方见。”
“什么老地方？”
“他知道。”
王镕起身离开。走到门口，又回头：“对了，告诉他，是笔大生意。做成了，他就不用再当见不得光的私盐贩子了。”
说完，掀帘出去。
冯三娘站在柜台后，脸色阴晴不定。
回到节度使府，柳盈盈忍不住问：“王节度使，您怎么知道海鹞子一定会来？”
“我不知道。”王镕道，“但赌一把。赌他也想洗白，也想有个靠山。私盐贩子终究是贼，随时可能被官府剿灭。如果有个节度使当靠山，那就不一样了。”
“可是……朝廷那边？”
“朝廷？”王镕笑了，“朝廷现在忙着跟杨宦官斗，忙着防朱温，哪有空管幽州一个私盐贩子？等他们想起来，咱们的盐场早就整顿好了。到时候，海鹞子就是正经的盐商，咱们是收税的官府，皆大欢喜。”
柳盈盈看着这个比自己还年轻的节度使，忽然觉得，他有点像……薛崇。
不是相貌，是那种不按常理出牌、敢赌敢拼的劲头。
也许，幽州真的能在他手里活过来。
子夜，城西码头。
这里是漕运码头，白天繁忙，夜里寂静。只有河水拍打岸边的声音，和远处偶尔传来的犬吠。
王镕只带了石敢和四个亲卫，等在码头旁的一处废弃货仓里。石敢有些不安：“节度使，要不……多带点人？”
“人多反而坏事。”王镕道，“咱们是来谈生意的，不是来打架的。”
亥时三刻，门外传来脚步声。
不是一个人，是十几个人。脚步声很轻，显然都是练家子。
石敢立刻拔刀，挡在王镕身前。
门开了。
一个穿着黑色短打、腰间别着两把短刀的中年汉子走进来。他约莫四十岁，皮肤黝黑，脸上有海风刻下的皱纹，眼神像鹰。
“王节度使？”他开口，声音沙哑。
“海鹞子？”王镕起身。
两人对视。
片刻，海鹞子挥手，让手下退到门外，只留两个心腹。
“节度使好胆量。”他在王镕对面坐下，“就不怕我杀了你，去朱温那里领赏？”
“你不会。”王镕道，“杀了我，你除了得罪成德、得罪崔婉，什么都得不到。而跟我合作，你能得到整个幽州的盐业。”
“空口白话。”
“那就说实的。”王镕从怀里取出一份文书，“这是节度使府的授权文书：任命你为沧州盐场总监，负责整顿盐场，恢复生产。盐场所产，七成归官府，三成归你。另外，你和你手下所有人，既往不咎，编入幽州军籍，享受军饷待遇。”
条件很优厚。
海鹞子接过文书，仔细看了一遍，又递给身边一个账房模样的老者。老者看后，低声说：“文书是真的，印章也是真的。”
“节度使想要什么？”海鹞子问。
“三个条件。”王镕伸出三根手指，“第一，盐场必须在三个月内恢复生产，产量要达到战前水平。第二，你的船队，必要时得为幽州军运送兵员、粮草。第三……”他顿了顿，“我要你帮我对付朱温。”
海鹞子眼神一凝：“怎么对付？”
“朱温的宣武军也需要盐。以前他都是从江淮调盐，路途遥远，成本高昂。如果你能断了他的盐路……”
“那他会杀了我。”
“所以你要小心。”王镕道，“我会给你一批新式火器，装在船上，自保足够。而且……你不是一个人在战斗。”
海鹞子沉默良久，忽然笑了：“王节度使，你比薛崇有意思。”
“你认识薛崇？”
“打过交道。”海鹞子道，“三年前，他想收编我，但条件太苛刻，我没答应。后来他派兵剿我，被我跑了。从那以后，我就很少来幽州了。”
原来还有这段恩怨。
“那现在呢？”
海鹞子站起来，伸出粗糙的手：“现在……我答应了。但节度使记住，我海鹞子认钱，认兄弟，也认……义气。你对我够意思，我就对你够意思。你若负我……”
“你不会有机会说这话。”王镕握住他的手，“因为在那之前，你已经死了。”
两人对视，然后同时笑了。
离开货仓时，天边已经泛白。
石敢松了口气：“节度使，您真信他？”
“暂时信。”王镕道，“但得防着。你派几个水性好的兄弟，混进他的船队。一有异动，立刻汇报。”
“是。”
回府路上，王镕看着渐渐亮起来的天色。
铁有了，盐也有了，钱很快也会有了。
接下来，就是整顿军队，准备迎接朱温的下一次进攻。
还有……那个人。
他看向城北的方向。
该让他回来了。
但以什么身份？什么时机？
他还没想好。
但快了。
因为幽州这盘棋，已经活了。
而他这个年轻的棋手，需要那个最关键的棋子——
回棋盘。
他加快脚步。
晨光中，他的影子拉得很长。
像一柄正在出鞘的剑。
而这柄剑，即将，
染血。
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