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庆丰号的铺面在城东最热闹的朱雀门外大街上，三间开阔的门脸，黑漆金字招牌擦得锃亮，檐下挂着一排精巧的铜风铃，风过时叮咚作响，透着股从容不迫的富贵气。往来客人衣着光鲜，伙计们招呼的声音都带着三分底气。这气象，与蜷缩在西城旧巷里的云锦庄，像是两个世界。于小桐站在对街的柳树下，看了片刻。她今天穿了那身半旧的靛蓝襦裙，头发梳得整齐，脸上没什么表情。孟广川跟在她身后，忍不住低声道：“姑娘，真要进去？那沈东家……”
“来都来了。”于小桐截住他的话头，抬步朝那气派的门脸走去。
门口迎客的伙计眼尖，瞧见她这一身打扮不像寻常买布的客人，又见她身后跟着个面色沉郁的老工匠，便多了几分打量。于小桐不等他开口，直接道：“麻烦通传一声，云锦庄于小桐，来见沈东家。为抵押布料与账目之事。”
伙计愣了一下，云锦庄的名头他自然听过——近来风声可不太妙。他上下又扫了于小桐一眼，脸上堆起职业的笑：“这位……于姑娘，东家今日事忙，恐怕……”
“你只说，我来问那批押在贵号库房里、价值百二十两的湖绸和苏缎，沈东家打算何时让我赎回去。”于小桐声音不高，字字清晰，“若东家今日不得闲，我便去寻刘掌柜。刘掌柜若也不得闲，我就站在这门口，等哪位主顾来了，顺道请教请教，这抵押之物未取、账目不销，是个什么规矩。”
伙计脸色变了变，这话里的钉子太硬。他不敢再拦，匆匆说了句“姑娘稍候”，转身进了里间。
等待的时间并不长，却足够让于小桐将庆丰号店堂里的情形收入眼底。货架上绫罗绸缎流光溢彩，柜台后算盘声噼啪作响，几个衣着体面的客人正在挑选料子，伙计殷勤介绍着“这是新到的越州缭绫”、“那是蜀地今年最新的锦纹”。一切都井井有条，透着强大的、不容置疑的秩序感。她的云锦庄若不曾败落，或许也曾有过这样的光景，只是如今……
“于姑娘。”刘掌柜从里面快步出来，脸上带着恰到好处的惊讶与客气，“什么风把您吹来了？快里面请，东家正在后堂看账，听说您来了，特意让老朽来迎。”
态度比上次登门时软和了许多，甚至有些过于殷勤了。于小桐心里那根弦绷得更紧，面上却只微微颔首：“有劳刘掌柜。”
穿过店堂，后面是一处精巧的庭院，花木扶疏，静悄悄的。刘掌柜引着她进了西厢一间敞亮的厅堂，沈东家果然坐在临窗的榻上，手里端着盏茶，正低头看着摊在膝上的一册账本。听见脚步声，他抬起头，脸上露出温和的笑意。
“于姑娘来了，坐。”他指了指对面的椅子，又对刘掌柜道，“看茶，用我前日得的那个顾渚紫笋。”
于小桐依言坐下，脊背挺直。孟广川被她留在门外廊下，此刻这厅堂里只有她与沈东家，以及垂手侍立在门边的刘掌柜。阳光透过窗棂，在光洁的青砖地上投下整齐的光斑，空气里有淡淡的檀香和墨香。
“沈东家客气。”于小桐开门见山，“今日冒昧打扰，是为两件事。其一，家父病重时，曾将一批价值百二十两的湖绸、苏缎抵押与贵号，换取周转银钱。如今既已议定暂缓债务、厘清账目，这批料子仍押在贵号库中，不知东家何时方便，容我核对实物，或办理赎回？”
沈东家慢条斯理地吹了吹茶沫，啜了一口，才放下茶盏。“那批料子啊……”他拖长了语调，目光落在她脸上，带着审视，“东西自然还在库里，封存得好好的。只是于姑娘，抵押契书上是写了‘凭票赎取，过期不候’。令尊当初立的期是三个月，如今早过了。”
“期是过了，可本金利息，云锦庄并未赖账。沈东家那日清风楼中也曾言，愿给一个月时间厘清旧账。”于小桐迎着他的目光，不闪不避，“既是要厘清，抵押之物便是关键凭证。东西若不在，或已有损，那账目如何算得清？东家要的‘明白’，岂不是缺了一角？”
沈东家笑了，手指在榻沿轻轻敲了敲。“于姑娘年纪不大，账目上的关节倒是门儿清。不错，东西是还在，封条都没动。”他话锋一转，“不过，我留着它，自然有留着的道理。令尊当初抵押时，说的可是南边一批紧俏湖丝的定金短缺，急需现银。可那批湖丝后来到底进了云锦庄的库房没有？姑娘查账时，可曾见到对应的入库记录？”
于小桐心下一凛。父亲手札里提过南边湖丝运输不顺，税引卡住，却未细说那批丝最终下落。她查过的账目里，确实没有那批价值不菲的湖丝大宗入库的痕迹。
“东家的意思是……”
“我的意思很简单。”沈东家身体微微前倾，声音压低了些，“那批抵押的料子，与其说是抵那五百两银子，不如说是抵一个‘说法’。令尊当初从我这里挪钱，补的是南边税引和漕运上的窟窿。这窟窿怎么来的？钱又到底进了谁的口袋？那批本该到的湖丝去了哪里？”他盯着于小桐，“这些事，恐怕不止我沈某一个人想知道。如今税课司的人，是不是也找上姑娘的门了？”
来了。于小桐袖中的手指微微蜷起，面上却不动声色：“沈东家消息灵通。今日上午，税课司的赵爷确实去了一趟云锦庄，调走了熙宁三年至五年的旧账册，说是要核对税银。”
“赵德禄？”沈东家挑了挑眉，似乎对这个名字并不意外，“他倒是勤快。姑娘可知，他为何偏偏挑那几年的账？”
“正要请教东家。”于小桐顺势将问题抛了回去，“家父那几年生意上的事，我年幼不知详。东家既然知晓关节，可否指点一二？也免得云锦庄账目不清，牵连了不该牵连的人事。”她这话说得含糊，却暗指若沈东家与父亲旧账有牵扯，此刻也该透些底。
沈东家靠回椅背，沉默了片刻，目光望向窗外一丛摇曳的修竹。“熙宁四年，南边推行市易法，各路设市易司，对大宗货物抽解、征税的规矩变了不少。湖丝出产地隶属两浙路，漕运北上必经淮南、汴河，这沿途的税卡、验引，比以往更严，也……更活络。”他话说得含蓄，“‘活络’的地方，自然需要银子打点。令尊为人，有些古板，有些关节不肯通融，或者……通融得不够爽利，事情就容易被卡住。一卡住，耽误了船期、市价，损失的可就不只是那点税银了。”
他转回头，看着于小桐：“我猜，赵德禄去查那几年的账，是想看看云锦庄当年为几批湖丝缴纳的税银数目，与市易司的底账对得上对不上。对不上，轻则追缴罚金，重则……可是有‘虚报货物、偷漏税银’的嫌疑。令尊当初若为赶船期或避重税，在货量、价值上动过一点手脚，或是打点的银子走了些非常规的路子，账上又没记明白，如今被人翻出来，就是现成的把柄。”
于小桐只觉得一股寒意顺着脊背爬上来。父亲的手札里，那句“税引卡住，多费银钱疏通”变得无比清晰，也无比沉重。如果父亲真的在税银上动过手脚，哪怕是被逼无奈，如今也成了悬在头顶的利剑。而沈东家扣着那批抵押布料，恐怕不只是为了那几百两银子，更是捏住了父亲当年“疏通”的一个物证，或者一个线索——那批抵押料子的价值，或许正与某笔说不清道不明的“打点”费用相关。
“东家既然知道得如此清楚，”她听见自己的声音还算平稳，“当初又为何愿意借钱给家父？不怕惹上麻烦？”
沈东家笑了，这次笑容里多了些别的东西，像是欣赏，又像是算计。“生意场上，风险与机遇总是并存的。我当时借钱，看中的是云锦庄的招牌和老主顾，觉得令尊只是一时周转不灵。后来嘛……”他顿了顿，“后来发现这潭水比我想的深，里头还牵扯到漕运上一些朋友感兴趣的东西。比如，令尊那位不辞而别的账房吴先生，他手里是不是有一本更‘总’的账？那本账里，记的恐怕就不只是布庄的出入，还有这些年与各路人物银钱往来的细目吧？”
吴先生，总账。漕帮汉子要它，税课司赵小吏也提及它，如今沈东家也明明白白点了出来。这本尚未现身的账册，俨然成了漩涡的中心。
“吴先生回乡前，确实留了些旧物。”于小桐谨慎地选择措辞，“但并无东家所说的‘总账’。或许，那只是旁人猜测？”
“或许吧。”沈东家不置可否，重新端起了茶盏，“于姑娘，今日你来，除了问抵押布料，不是还想知道我认不认得赵德禄么？我这么跟你说吧，税课司的人，我自然认得几个，但赵德禄此人，胃口不小，背景却不深。他敢直接上门拿账，背后多半是有人递了话，或者……给了他不得不动的理由。”他意味深长地看了于小桐一眼，“姑娘如今被几方盯着，漕运上的朋友，税课司的吏员，还有我这债主。单打独斗，怕是难熬。”
他放下茶盏，从袖中取出一张折叠好的纸笺，轻轻推到于小桐面前的茶几上。“这是我庆丰号一处城西小库房的赁契，还有五十两银子的庄票。库房可以暂借你存放翻新的料子，离瓦市近，也避人耳目。五十两银子，不算借款，算是预付你未来三个月翻新布料的货款，按你卖给崔三娘的价格算，我不过手，只定期派人去库房取货。”
条件优厚得令人难以置信。于小桐没有去碰那张纸：“东家为何突然如此慷慨？”
“不是慷慨，是投资。”沈东家坦然道，“我看好姑娘翻新料子的手艺和销路，也欣赏姑娘的胆识。这五十两和库房，能帮你稳住眼前的阵脚，至少不必被瓦市那些摊主压价太狠，也不必担心料子无处存放。至于代价嘛……”他手指点了点桌面，“很简单。第一，你翻新料子的花样、销路，每月需让我庆丰号知晓大概，我不干涉，但要知情。第二，若你找到了吴先生那本‘总账’，或者任何与你父亲当年湖丝税引、漕运打点相关的旧文书、契据，需让我先过目。第三，也是最重要的一点——”
他身体再次前倾，声音压得极低，带着不容置疑的力度：“无论税课司的赵德禄，还是漕帮找上门的任何人，他们若从你这里得到了那本账或类似的东西，或者从你嘴里听到了什么不该说的……我庆丰号借出的这五十两和库房，会立刻连本带利收回，并且，云锦庄欠我的八百两债务，取消宽限，即刻清偿。”
阳光依旧明亮，厅堂里檀香袅袅。于小桐看着茶几上那张轻飘飘的纸笺，却觉得有千斤重。沈东家这是在给她一条看似平坦的路，路上却布满了无形的绳索。接受了，短期压力骤减，却意味着在关键秘密上受制于人，成了沈东家摆在明处、却又与各方势力牵扯的棋子。不接受，就要带着仅剩的三十多两银子，面对税课司三日期限、漕帮虎视眈眈、市场流言打压，以及暗处不知名的窥探。
“东家的条件，我需想一想。”她最终没有给出答复，缓缓站起身，“三日期限，税课司那边还等着。抵押布料之事，也请东家容我核对实物后再议。今日叨扰了。”
沈东家似乎并不意外她的反应，也站起身，笑容依旧温和：“应该的。于姑娘随时可以差人来传话。刘掌柜，送送于姑娘。”
走出庆丰号那气派的大门，重新站在熙攘的朱雀门大街上，午后的阳光有些刺眼。孟广川急忙迎上来，低声问：“姑娘，如何？”
于小桐没有立刻回答，她回头望了一眼庆丰号黑漆金字的招牌，那招牌在阳光下反射着冷硬的光泽。
“孟师傅，”她转回头，声音里带着一丝疲惫，却异常清晰，“回去后，你悄悄去找崔三娘，问问她，除了孙府，最近还有没有其他大户人家，对南边花样或旧料改制的衣物感兴趣。价钱可以商量，但一定要现银交易，越快越好。”
她抬步朝西城方向走去，脚步比来时更稳，也更决绝。
沈东家的“好意”，她不能接。那是一条看似生路，实则将云锦庄最后一点自主和秘密都交出去的死路。父亲“牌子比命重”的嘱咐言犹在耳，这牌子，不仅是不卖劣货，更是不能沦为他人傀儡。
只是，拒绝之后，那五十两银子和库房的支撑便没有了。税课司的三日之期，像一道催命符，悬在头顶。她必须在这三天内，找到破局的关键——要么，从父亲留下的旧物和母亲零碎的记忆里，拼凑出足以应对赵德禄查账的说辞；要么，找到那本所有人都想要的“总账”，看看里面究竟藏着什么，能让它成为筹码，而非催命符。
巷口那棵老槐树下，蹲着个抽旱烟的老汉，似乎和早上不是同一人，目光却同样似有若无地扫过她的身影。
于小桐视若无睹，径直走过。
就在她踏入云锦庄那条旧巷时，一个半大孩子从斜刺里跑过来，险些撞在她身上。孩子手里攥着个皱巴巴的纸团，塞进她手里，压低声音飞快地说：“有人让给你的！”说完，一溜烟跑了。
于小桐攥紧纸团，掌心微微汗湿。她没有立刻打开，直到进了家门，闩上门，才在窗下展开。
纸上只有潦草的几个字，墨迹很新：
“账在吴手，勿寻。赵三日后必至，备熙宁四年秋湖丝入汴验引单，或可周旋。”
没有落款。
纸团被她紧紧捏住，边缘皱成一团。是谁？谁在暗中递消息？这消息是真是假？验引单……父亲会留下那种东西吗？
窗外，天色不知何时阴了下来，风里带着潮湿的土腥气，像是要下雨了。
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