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天刚蒙蒙亮，晨雾还留恋在山腰林间，如同给沉睡的群山披上了一层乳白色的轻纱。聂虎已经收拾停当，背着修补好的药篓，腰间插着磨得锋利的柴刀，怀里揣着干粮、火折子和药粉，踏上了通往野猪沟的山路。他没有惊动任何人，连孙伯年那里也只是托邻居带了个口信，说进山采药，晚些回来。
野猪沟位于云岭村西南方向，与老鹰崖一东一西，中间隔着主峰和几道深涧。这里的山势不如老鹰崖陡峭险峻，但林木更加茂密，沟壑纵横，溪流潺潺，湿气很重，是许多喜阴药材生长的好地方，自然也吸引了不少食草动物，进而引来了以野猪为主的掠食者。
山路崎岖，露水打湿了裤脚。聂虎脚步轻快，体内新生“气血”自行缓缓流转，不仅驱散了清晨的寒意，更让他步履沉稳，呼吸绵长，走起山路来比往日轻松了许多。五感提升带来的好处也显现出来，他能提前听到远处灌木丛中小兽窜过的声响，能闻到风中带来的、不同植被的细微气味，甚至能隐约感觉到脚下泥土的湿滑程度，提前调整重心。
这种感觉很奇妙，仿佛整个世界在他面前变得更加清晰、生动。他小心地收敛着这种过于敏锐的感知，以免被过多的信息干扰。同时，他也分出一部分心神，默默运转那四式“虎形”动功的意蕴，不是实际演练，而是在脑海中不断模拟，熟悉气血配合发力时的微妙感觉。
日头渐高，驱散了部分晨雾。聂虎已经深入野猪沟外围。这里林木参天，藤蔓缠绕，光线变得有些昏暗。脚下是厚厚的腐殖层，踩上去软绵绵的，空气中弥漫着潮湿的泥土味、腐烂的树叶味，以及各种草木混合的复杂气息。
他放慢脚步，目光锐利地扫视着四周。采药不仅仅是寻找，更需要辨别、判断。哪些地方可能生长着需要的药材，哪些地方是野兽经常出没的路径，哪些痕迹预示着危险。
很快，他就在一处背阴的巨石下，发现了几丛长势喜人的“七叶一枝花”。这是一种治疗跌打损伤、清热解毒的良药，虽不算特别珍贵，但胜在量多，且品相不错。他小心地用药锄连根挖起，抖落泥土，放入药篓。
继续前行，在一棵老松树下，他又找到了一些年份不错的茯苓，块头颇大，埋在松根附近，挖出来时还带着松脂的清香。这是健脾安神的好东西，镇上药铺收的价钱也相对可观。
收获不错，但聂虎并未满足。这些药材，只能解一时之急，无法支撑他长期的修炼消耗。他需要更值钱的东西，或者……更具灵性的药材。胸口贴肉戴着的龙门玉璧，自从进入野猪沟范围，似乎比平时温热了一丝，但非常微弱，难以辨别是否是对某种特定药材的感应，还是仅仅因为他在主动运转气血。
他向着野猪沟更深处走去。越往里，林木越发高大茂密，几乎遮天蔽日。藤蔓如同巨蟒，缠绕在粗壮的树干上。地面的腐殖层更厚，一脚踩下去能陷进半个脚踝。各种虫鸣鸟叫此起彼伏，更添几分原始丛林的幽深和神秘。
空气也更加潮湿闷热，带着一股淡淡的、若有若无的腥臊气。聂虎心中一凛，这是大型野兽活动留下的气味。他更加警惕，柴刀握在手中，脚步放得更轻，耳朵竖起，捕捉着任何异常响动。
又走了一段，前方出现一片相对开阔的洼地，中央有一小片水潭，潭水浑浊，周围遍布着野兽的脚印和新鲜的粪便。脚印杂乱而深，是野猪的蹄印，而且数量不少，大小不一，显然是一个野猪群经常活动的区域。
聂虎停下脚步，伏低身子，藏在灌木丛后，仔细观察。水潭边的泥地里，除了野猪的脚印，还有一些被拱翻的痕迹，露出下面黑褐色的泥土和植物的根茎。其中几处被拱开的地方，生长着一些叶片肥厚、边缘呈锯齿状、背面带着暗紫色纹路的植物。
紫背天葵？聂虎眼睛一亮。这是一种比较罕见的活血化瘀药材，尤其对陈年旧伤、风湿痹痛有奇效，价格比七叶一枝花和茯苓高出不少。看那片紫背天葵的长势，年份也不短。
但问题是，这片紫背天葵生长在野猪群的活动核心区域。看那些新鲜的脚印和粪便，这群野猪很可能就在附近，甚至随时可能回来喝水、泥浴。
聂虎估算了一下距离。从他藏身之处到那片紫背天葵，大约有二十多丈，中间是相对开阔的泥地，几乎没有遮蔽物。如果贸然过去，一旦被野猪群发现，后果不堪设想。野猪皮糙肉厚，獠牙锋利，发起狂来速度极快，连老虎熊罴都要退避三舍，绝不是他现在能正面抗衡的。
他耐心地潜伏着，像一头真正的猎食者，观察着四周的动静，倾听着风声和林中的声响。时间一点点过去，太阳渐渐升到头顶，林间的光线明亮了一些，但那股野猪的腥臊气并未散去，反而似乎更浓了。
就在聂虎考虑是否放弃，另寻他处时，他灵敏的耳朵捕捉到了一阵异样的声响。不是野猪的哼叫或奔跑声，而是……人的声音？还有金属碰撞的轻微响声？
声音来自洼地另一侧的密林深处，离水潭有一段距离，似乎正朝着这边靠近。
聂虎心中一动，将身子伏得更低，呼吸也调整到几不可闻的状态，借助茂密的灌木和自身灰扑扑的衣物，完美地隐匿在阴影里。
不多时，三个身影从对面林子里钻了出来。都是成年男子，穿着半旧不新的粗布猎装，身上沾着草屑和泥土，手里拿着钢叉、猎弓和柴刀，脸上带着疲惫和警惕。为首的是个身材魁梧、满脸络腮胡的汉子，约莫三十五六岁年纪，眼神锐利，左脸颊有一道陈年疤痕。另外两人一高一矮，高的那个精瘦，眼神灵活；矮的那个敦实，手里拿着一把明显是自制的粗糙弩箭。
是猎人。看他们的装束和神态，不像是村里组织的狩猎队，更像是自发进山讨生活的猎户，或者……是来寻找特定猎物的。
“疤哥，这味儿……是野猪群，刚过去不久。”那个精瘦的高个子抽了抽鼻子，低声对疤脸汉子说道。
“嗯，看这脚印，不小。”疤脸汉子疤哥蹲下身，仔细查看了泥地里的蹄印，又抬头看了看那片紫背天葵，眼中闪过一丝贪婪，“紫背天葵？这东西能卖个好价钱。不过……”他看了看水潭周围密集的脚印，摇了摇头，“野猪群刚在这打滚，这会儿不知道窝在哪片林子里，不能动。”
“那咋办？白跑一趟？”敦实汉子瓮声瓮气地问，有些沮丧。
“急什么。”疤哥站起身，拍了拍手上的泥，“咱们的目标是那头‘大家伙’，不是这些零碎。紫背天葵是好，但得有命拿。野猪群要是惊了，咱们三个不够它们分的。”他环顾四周，目光锐利如鹰，“按照之前发现的痕迹，那‘大家伙’的活动区域应该离这不远了。都打起精神，那玩意儿可不好对付，比野猪凶十倍。”
“大家伙？”聂虎心中一动。林秀秀昨天提醒他野猪沟有“大家伙”活动，难道指的不是普通野猪，而是别的什么？看这三个猎人的架势和言语间的忌惮，这“大家伙”恐怕非同小可。
高个子猎人和敦实汉子闻言，神色都凝重起来，握紧了手中的武器。
“疤哥，你说那‘大家伙’，真是……那东西？”高个子压低声音，语气带着一丝不易察觉的恐惧。
“八九不离十。”疤哥舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中既有畏惧，更有兴奋，“老林子里的老人都说，野猪沟深处藏着‘山君’，几十年不见踪影了。前阵子王麻子他们不是在这附近捡到过带毛的骨头和巨大的爪印吗？不是那东西，还能是什么？要是能猎到……嘿嘿，咱们下半辈子就不用愁了！”
山君？聂虎心头一震。在山民的传说和孙伯年偶尔的讲述中，“山君”是老虎的讳称，是山林之王，凶悍无比，等闲猎人根本不敢招惹。野猪沟深处，竟然有老虎出没？
三个猎人又低声商议了几句，确定了前进方向，便小心翼翼地绕过水潭，朝着野猪沟更深处摸去，很快消失在茂密的林木之后。
聂虎依旧潜伏在灌木丛后，一动不动。等猎人的脚步声彻底消失，又等了约莫一炷香的时间，确认周围再无其他人声，他才缓缓舒了口气。
紫背天葵近在眼前，但野猪群的威胁并未解除。那三个猎人的出现，以及关于“山君”的消息，更是让这片区域充满了未知的危险。
他权衡着利弊。紫背天葵价值不菲，且是活血化瘀的良药，对他修炼“虎形”动功可能造成的暗伤或有助益。但风险极大。一旦惊动野猪群，后果不堪设想。而且，那三个猎人深入险地，目标明确，显然是追踪那头“山君”而来。如果他们真的遭遇老虎，爆发冲突，很可能会波及这片区域。
富贵险中求。聂虎咬了咬牙。来都来了，空手而归不是他的风格。况且，他如今“气血”初生，五感敏锐，身手比之前灵活了数倍，只要足够小心，未必没有机会。
他仔细观察着水潭周围的动静，尤其是下风处，野猪的嗅觉极其灵敏。又侧耳倾听，确认没有大型动物靠近的声响。然后，他如同一只灵巧的狸猫，从灌木丛后悄无声息地滑出，借着洼地边缘树木和岩石的掩护，压低身体，朝着那片紫背天葵快速接近。
二十多丈的距离，在平时或许不算什么，但此刻却显得格外漫长。每一步都踩在松软的泥地上，尽量不发出声响。胸口玉璧的温热似乎比刚才明显了一分，不知是因为紧张，还是这片区域确有不同。
终于，他接近了那片紫背天葵。浓烈的草药气息混合着泥土的腥味扑面而来。他没有立刻动手，而是再次确认四周安全，尤其是野猪群可能归来的方向。
然后，他迅速拔出药锄，选定几株年份最长、品相最好的，小心地从边缘开始挖掘，尽量不破坏周围的泥土和植被，以免留下太明显的痕迹。他的动作快而稳，药锄起落间，泥土翻飞，很快便将三株最大的紫背天葵连根挖出，抖落泥土，塞入药篓。他又迅速挖了几株稍小但品相完好的，凑够了大约半篓。
就在他准备收手，撤离这片危险区域时，异变陡生！
“嗷——！！！”
一声凄厉而愤怒的野猪嚎叫，陡然从洼地侧后方的一片密林中炸响！紧接着，是沉重的奔跑声和树木被撞断的咔嚓声，由远及近，速度极快！
不好！被发现了！可能是他挖掘时带起的泥土气味，或者刚才猎人的气味残留，引来了在附近活动的野猪！
聂虎头皮一麻，想也不想，抓起药篓和药锄，转身就朝着来时的方向，发足狂奔！体内新生“气血”在这一刻被本能地催动，双腿仿佛注入了一股强大的力量，奔跑速度瞬间飙升，比平时快了近倍！耳边风声呼啸，两旁的树木飞速倒退。
但他快，后面的野猪更快！而且不止一头！
“嗷嗷嗷！”又是几声嚎叫，伴随着更加密集沉重的奔跑声。聂虎百忙中回头一瞥，只见身后密林中，冲出了三头体型硕大的野猪！为首的那头尤其雄壮，肩高几乎到他胸口，浑身鬃毛如同钢针般竖起，两根弯曲锋利的獠牙在昏暗的林间闪着寒光，小眼睛里闪烁着暴戾的红光，正以惊人的速度朝他冲撞过来！另外两头体型稍小，但也绝非善类，呈包抄之势！
是野猪群里的成年公猪！而且是被激怒了的！
二十多丈的开阔地，此刻成了生死竞速的跑道！聂虎将速度提到了极致，气血在双腿经脉中疯狂奔流，带来灼热感和澎湃的力量，但也带来了巨大的消耗和负担。他能感觉到肺部火辣辣地疼，心脏狂跳如擂鼓。
不能直线跑！野猪直线冲刺速度极快，很快就能追上！必须利用地形！
眼看野猪越来越近，腥臭的热气几乎喷到后背，聂虎猛地一个急转弯，冲向左侧一片怪石嶙峋的区域！那里巨石林立，缝隙狭窄，不利于野猪庞大的身躯冲撞。
“轰！”为首的雄壮公猪刹车不及，一头撞在了一块突出的巨石上，发出沉闷的巨响，巨石都晃了晃，碎石簌簌落下。公猪晃了晃硕大的脑袋，发出更加暴怒的嚎叫，甩开蹄子，绕过巨石，继续追来，只是速度受了些影响。
另外两头野猪则从两侧包抄，试图将聂虎逼入死角。
聂虎在石林间左突右闪，身形灵活得像只猿猴。他从未像此刻这般感激“虎形桩”和新生“气血”带来的身体协调性与爆发力。好几次，野猪的獠牙几乎擦着他的衣角划过，带起的劲风刺得皮肤生疼。
但石林区域不大，很快就要到头。前方又是一片相对开阔的灌木丛。一旦进入开阔地，以他现在的速度和体力，绝难摆脱三头发狂野猪的追杀！
生死关头，聂虎眼中厉色一闪。跑不掉，那就拼了！至少，要拼掉一头，制造混乱，才有一线生机！
他目光急速扫视，锁定前方一块半人高、边缘锋利的片状岩石。在冲出石林的刹那，他猛地将背上的药篓朝着右侧一头包抄的野猪脸上狠狠砸去！
药篓里装着刚挖的紫背天葵和之前的茯苓、七叶一枝花，颇有分量。那野猪猝不及防，被砸了个正着，虽然没受什么伤，但视线受阻，冲锋的势头一缓。
就是现在！
聂虎借着前冲之势，身体猛地向前一扑，不是扑向野猪，而是扑向那块片状岩石！在身体即将触地的瞬间，他腰腹发力，硬生生拧转身形，双脚在岩石侧面一蹬，整个人如同离弦之箭，反向弹射回来，手中紧握的柴刀，借着这反向弹射的力道和腰身扭转的力量，划出一道凄厉的寒光，斩向因为被药篓阻挡而动作稍滞的那头野猪的脖颈！
这一下变向扑击、借力反弹、挥刀斩击，动作一气呵成，快如闪电，正是他多日揣摩、却从未真正用于实战的“虎扑式”与“虎摆式”的粗浅结合！虽然没有催动全部气血，但肌肉力量、身体协调性和时机的把握，都达到了他目前的巅峰！
“噗嗤！”
柴刀精准地砍入了野猪相对柔软的脖颈侧面！鲜血瞬间飙射而出！
“嗷——！”那头野猪发出惊天动地的惨嚎，庞大的身躯因为剧痛和惯性，轰然侧翻在地，四肢疯狂刨动，鲜血染红了地面的枯叶。
一击得手，聂虎毫不停留，落地后顺势一个翻滚，躲开了另一头野猪的冲撞，同时柴刀交到左手，右手闪电般探出，抓住地上那头重伤野猪后腿的鬃毛，借力一跃，跳上了旁边一块较高的岩石。
整个过程发生在电光石火之间！等那头雄壮的公猪和另一头野猪反应过来，聂虎已经站在了岩石上，居高临下，柴刀斜指，胸口剧烈起伏，喘着粗气，但眼神冰冷锐利，死死盯着下方两头因为同伴重伤而更加狂暴的野猪。
岩石下的两头野猪，围着重伤垂死的同伴，发出愤怒的咆哮，猩红的小眼睛死死瞪着岩石上的聂虎，獠牙摩擦，蹄子刨地，却一时不敢轻易上前。岩石不高，但足够陡峭，野猪体型庞大，攀爬不易。
聂虎趁机缓了口气，迅速评估形势。重伤一头，暂时震慑住另外两头。但柴刀卡在了那头野猪的脖颈骨头里，一时拔不出来。他手里只剩下一把药锄，面对两头暴怒的成年野猪，依旧凶险万分。而且，这边的动静，很可能引来更多的野猪，或者……那三个猎人，甚至……那只传说中的“山君”！
不能再耽搁了！
他目光扫视，寻找脱身路线。就在这时，他眼角余光忽然瞥见，在岩石侧后方不远处，一片被藤蔓半掩的陡坡下，似乎有一个黑黢黢的洞口，不大，但足够一人弯腰进入。
那是什么？野兽的巢穴？还是……
来不及细想，下方两头野猪似乎失去了耐心，开始尝试从不同方向攀爬岩石，虽然笨拙，但那巨大的力量和锋利的獠牙，依旧极具威胁。
聂虎不再犹豫，看准机会，将手中的药锄朝着试图攀爬的雄壮公猪眼睛奋力掷去！公猪下意识偏头躲闪，药锄擦着它的耳朵飞过，深深扎进后面的树干。
趁此机会，聂虎从岩石上一跃而下，不是朝着来路，而是朝着那个黑黢黢的洞口冲去！
两头野猪一愣，随即发出更加暴怒的嚎叫，转身追来。
聂虎速度全开，气血奔涌，几乎是连滚爬爬地冲下陡坡，不顾一切地钻进了那个狭小的洞口！
身后，野猪的咆哮和撞击洞口岩石的声音震耳欲聋，泥土碎石簌簌落下。但那洞口对于野猪来说实在太小，它们只能徒劳地用獠牙拱撞，却无法钻入。
聂虎背靠着冰凉潮湿的洞壁，大口大口地喘着粗气，心脏几乎要跳出胸腔。洞内一片漆黑，弥漫着一股浓重的、陈腐的腥臊气味，但似乎……没有活物的气息。
暂时，安全了。
他侧耳倾听，洞外野猪的咆哮和撞击声持续了一会儿，渐渐变成了不甘的哼叫，最终脚步声远去，似乎放弃了。
聂虎这才稍稍放松紧绷的神经，一阵强烈的虚脱感袭来。刚才的生死奔逃和那倾尽全力的一刀，几乎耗尽了他的体力和精神。肩头之前愈合的伤口，似乎也因为剧烈运动而隐隐作痛。
他摸索着，从怀里掏出火折子，吹亮。微弱的光线勉强照亮了周围。
这是一个天然形成的岩洞，不大，约莫两丈见方，洞顶垂下一些钟乳石。地面散落着一些枯骨和兽毛，看形状，有野兔、山鸡之类的小型动物，也有一些较大的、像是鹿或羊的骨头。洞壁上有明显的爪痕，深深嵌入岩石，看大小和形状……绝非野猪所能留下。
聂虎的心一下子提了起来。这难道是……那只“山君”的巢穴？或者曾经的巢穴？
他举着火折子，小心翼翼地向洞内探去。洞并不深，很快到了尽头。在洞底一处干燥的角落里，火光照亮了一样东西。
那不是枯骨，也不是兽毛。
而是一具……人类的骸骨。
骸骨身上的衣物早已腐朽成灰，只有几片锈蚀的金属片（可能是扣子或饰物）散落在旁。骸骨呈靠坐姿态，倚在洞壁上，头颅低垂，臂骨落在身侧。看骨骼大小，应该是个成年男性。
在骸骨的指骨旁，火光照耀下，有什么东西反射着微弱的金属光泽。
聂虎屏住呼吸，慢慢靠近。用柴刀（刚才跳下岩石时顺手捡回了插在树上的柴刀）小心翼翼地拨开灰尘和蛛网。
那是一枚……戒指？
不，更像是一个指环，非金非铁，呈暗沉的青铜色，表面布满锈蚀，但依稀能看出上面雕刻着极其繁复、古朴的花纹，似乎是一些缠绕的藤蔓和……模糊的兽形？
聂虎的心跳骤然加速。在这人迹罕至的野猪沟深处，一个疑似猛兽巢穴的岩洞里，出现一具人类骸骨，以及一枚造型奇古的指环……
他强忍着心头的悸动，用柴刀小心翼翼地将指环从灰尘中挑起来。指环入手冰凉沉重，锈蚀得厉害，但似乎并未完全损坏。
就在他指尖触碰到指环的瞬间——
胸口贴身佩戴的龙门玉璧，毫无征兆地，骤然变得滚烫！
不是平时温润的暖意，也不是气血运转时的温热，而是一种近乎灼烧的、带着强烈悸动的滚烫！仿佛沉睡的火山突然苏醒！
与此同时，玉璧内部，那些原本模糊不清的云纹水波图案，竟在聂虎的感知中，骤然清晰了一瞬！尤其是中心那个漩涡状的门户图案，仿佛活了过来，缓缓旋转了一下！
一股比以往任何一次都要强烈、都要清晰的意念波动，顺着玉璧与聂虎身体的联系，猛地冲入他的脑海！
不是文字，不是图像，而是一种极其古老、苍凉、威严的……共鸣！
仿佛这枚锈蚀的青铜指环，与龙门玉璧之间，存在着某种跨越了漫长岁月的、神秘的联系！
聂虎握着指环，僵立在原地，火折子的光芒在他脸上跳跃，映出一片惊疑不定。
洞外，野猪的咆哮早已远去，只有山风吹过洞口，发出呜咽般的声响。
洞内，一具枯骨，一枚指环，一个少年，一枚滚烫的玉璧。
寂静，死一般的寂静。
只有少年胸腔内，那狂乱如擂鼓的心跳声，咚咚作响，仿佛要撞碎肋骨，跃出胸膛。
野猪沟之行，似乎远比他预想的，收获了更多，也……隐藏了更多。
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