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次日天刚蒙蒙亮，王毅一身青布短打，腰间别着腰刀翻身上马，身后跟着十多个兄弟，都是甲旗里挑出来的好手。徐茂和张老三、李诚送到门口，徐茂扯着嗓子喊：“大哥，到了那边小心点，灶户人多，别起冲突！小妹那边有我照看，放心！”王毅回头挥了挥手：“放心，我心里有数！”
随后王毅像是想起了什么，瞪着徐茂说道：“放心？有你在我才不放心！”
众人大笑送别王毅。
官道上的露水还没干，王毅一行策马飞奔，马蹄踩过路面，溅起细碎的泥点。如今码头帮有钱了，李诚便从各处采买了二十多匹骑乘，此时派上了用处。
往龙山去的路不算好走，越靠近山脚，土路越泥泞，两旁的荒草长得比人还高，风一吹，草叶摩挲的声音沙沙响。约莫走了两个时辰，远处隐约能看到龙山的轮廓，山脚下那片隐在林子深处的大院，就是盐帮的老巢，此时院门口已经立着几个丙旗的弟兄正在警戒，见王毅的队伍过来，立马迎了上去。
“大哥！您来了！”李向东闻讯也快步跑出院子，脸上带着几分疲惫，却难掩兴奋，“我昨儿后晌就带着弟兄们到了，把院子里里外外搜了三遍，没发现盐帮的漏网之鱼，就是附近林子密，还没来得及仔细查。”
王毅翻身下马，活动了一下发酸的腿，拍了拍李向东的肩膀：“辛苦你了，先带我去院里歇口气，顺便说下情况。”
龙山大院比想象中要大，三进的院子，院墙是夯土筑的，上头还留着盐帮的印记。正房里已经生了火，暖烘烘的驱散了晨寒。王毅喝了口粗茶，听李向东说这两天的动静，末了沉声道：“一会儿你安排一下，留一队弟兄守着院子，然后带着其余兄弟，跟着我去芦苇湖找灶户，盐帮的私盐生意要接手，灶户是根本，不能出岔子。”
李向东应了声，当即点了一旗弟兄留下，其余四十多人跟着王毅，连同王毅带来的十多人一起，朝着龙山北麓的芦苇湖赶去。
越靠近芦苇湖，空气里的咸腥味就越重，脚下的路也从土路变成了湿地，沿途的土地都是夹杂着白色斑驳的盐碱地，茂密的芦苇荡踩上去深一脚浅一脚，稍不注意就会打滑。有个弟兄没踩稳，摔了个屁股墩，引得众人一阵哄笑，他自己也挠着头笑：“这鬼地方，比码头的跳板还难走！”
王毅也笑了笑，却没放松警惕，芦苇荡里视野差，保不齐藏着什么人。众人又往前走了半里地，就见前方的湖边，有个汉子正网撒捕鱼。
那汉子看到王毅一行数十人顿时警觉起来，随手拿起一根木棍戒备着，显然是把他们当成了歹人。
王毅摆摆手，让弟兄们收起兵器，自己往前走了两步，扬声道：“这位兄弟莫慌，我们不是盐帮的人，我是码头帮帮主王毅，不知道兄弟知不知道这边灶户的行踪？”
那汉子愣了愣，上下打量着王毅一行人，见他们虽然带着兵器，却没露出凶相，神色稍缓，却还是没放松：“这边是盐帮的地盘，你们就这么进来，没遇到盐帮的人？”
李向东笑着说道：“盐帮？被我们给灭了，盐帮帮主景洪涛也被我们抓了！”
“那张子山呢！”那汉子略显激动的询问着。
“死了。”
那汉子随即说道：“别说大话了，盐帮多大的势力，你们说灭就灭，说杀就杀了？”
“那你看看这个。”王毅让身边的弟兄掏出一块腰牌，那是从盐帮千目长张子山身上搜出来的，上头刻着盐帮的标识，汉子看到腰牌，脸色彻底变了，手里的木棍也垂了下来，脸色时而露出喜色，时而像是下定了什么决心。
“我叫白云定，是这儿的灶户。”白云定看着王毅，说道：“你们真不是来收‘盐课’的？”
王毅听出他话里的抵触，知道是盐帮往日压榨得狠了，当即沉声道：“盐帮苛待灶户，我们既然灭了他们，就不会走他们的老路。我想和灶户们商量，往后你们晒出的盐，码头帮和你们议价收购，绝不克扣，让大家能安稳过日子。你要是信得过我，就带我们去见灶户们。”
白云定沉默了片刻，又看了看王毅身后的弟兄，见数十人都盯着自己，脸色有些莫名，随后咬了咬牙说道：“行，我带你们去，不过丑话说在前头，要是你们敢耍花样，芦苇湖的灶户也不是好惹的！”
王毅点头应下，跟着白云定往芦苇湖深处走。越往里走，眼前的景象越让人心头发沉。成片的茅草屋挤在湖边的滩涂上，屋顶的茅草都烂了大半，漏出黑黢黢的椽子；屋前的空地上，晒盐的池子裂着缝，盐巴结得厚薄不均；几个小孩穿着打满补丁的衣裳，蹲在地上玩泥巴，见了生人，吓得躲进屋里，只敢扒着门缝瞅。
此时众人身处一片稍开阔的滩涂，这里聚居着上千户灶户，茅草屋密密麻麻挤了一片，炊烟袅袅升起，却带着一股苦涩的味道。王毅他们的到来，很快惊动了灶户，先是几个汉子从屋里出来，手里攥着锄头扁担，警惕地盯着他们，接着人越聚越多，老老少少站了一片，青壮们都挡在前头，把妇孺护在身后。
白云定往前走了两步，喊了一声：“大伙儿别慌，这是码头帮的王帮主，盐帮已经被他们灭了！”
人群里顿时起了一阵骚动，有人窃窃私语，有人依旧满脸警惕。王毅往前走了两步，刚想开口说话，就见白云定又往前站了站，成了众人的主心骨，显然在灶户里威望极高。
王毅心里有数，直接看向白云定，朗声道：“白兄弟，我知道盐帮往日没少苛待大家，收的盐钱低，还强征‘盐课’，逼得大家日子过不下去。我码头帮接手盐务，就想改改这规矩——往后你们晒出的盐，我每斤盐比盐帮给的多两文钱，也不再收苛捐杂税，如何？”
这话一出，人群里的窃窃私语声更大了，有个老汉忍不住问：“真能给那么多钱？不会是先哄着我们，回头又变卦吧？”
王毅刚想回话，白云定却突然往前一步，眉头皱得紧紧的，对着王毅沉声呵斥：“王帮主！你也别绕圈子了！盐帮没了，我们灶户想自己做主，往后晒的盐自己卖，不用旁人插手！你们的好意我们心领了，还请带着人离开，芦苇湖的事，我们自己说了算！”
这话掷地有声，周围的青壮也跟着喊起来：“对！我们自己做主！不用你们管！”
“快走吧！别在这儿碍眼！”
李向东等人见状怒不可遏，就要抄家伙上前，双方激战一触即发。
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