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颜湘掀起帷裳，映入眼帘的却只有一处小村落，不由得怀疑：难道……这就是他说的踏青？她虽不解，但也没多盘问，乖乖跟着走了进去。
乡间小道上栽着零零星星几棵桃树，时不时有幼童在树下嬉戏，欢声笑语，好不热闹。几位老人正聚在一处闲谈，脸上表情在看到凌书瑜的瞬间变得惊喜。
“俞公子来了。”
老人们热情地上前招呼，你一言我一语；孩童们更是直接飞奔上前，围住他的腿大喊道：“俞林哥哥，我们好想你呀！”
“没想到这凌少卿竟然这么受欢迎。”云兰忍不住低语。
颜湘亦是被这场面吓着了，转头却见凌书瑜从容不迫道：“我也很想念诸位，只是这段时日事务繁忙，才没能过来。”
随后他转头看向颜湘，又道：“今天正好得闲，我想后山的桃花应当开了，便带朋友过来瞧瞧。”
颜湘礼貌地微笑颔首道：“各位好，我叫颜湘。”
“公子第一次带人来，就带这么漂亮的姑娘啊！”周围的婆婆们爱屋及乌，对颜湘也是万分喜爱，乐呵呵地打趣道。
“我们这儿的桃花可美了，姑娘一定会喜欢的。”
“是啊是啊。”
村民许久未见凌书瑜，硬是拉着他们寒暄了好一会儿，才肯将人放走。
“先生，村民怎么对你这么热情？”颜湘好奇道。
“他们都是因战乱而流离失所的百姓，生性善良，恰巧在我的帮助下定居于此，便一直把我当成亲人对待。”
“战乱？”她脑海里并无相关的记忆，故而问道。
当今的天下，并不是霁朝一国独大，而是有锬朝与之抗衡。因双方相互忌惮，又曾签订百年盟约，所以多年来相安无事。
直到锬朝先帝驾崩，其次子弑兄夺位，一切才发生了转变。
新帝好战，锬军更是时常侵犯霁朝领土，致使两国接壤处冲突不断，百姓不得安宁。
这样的情况一直延续到三年前，锬朝大举进攻中鹿关，两国交战正式拉开序幕，战争持续近半月，最后以锬朝的退兵告终。
而霁朝虽然守住了中鹿关，却也是元气大伤，大批流民涌入其他州城，又因找不到合适的活计，最后只能沦为乞丐。
“公子看流民可怜，就将自己卖画所得的银两全捐出来，建了这处村落，还给为数不多的男丁找了活干，就为了让每家都能够安居乐业。”见凌书瑜又省去了自己的付出，凌风补充道。
原来他卖画不是为了自己，而是为了百姓。颜湘不由得夸赞：“先生是个好官。”
“既然收了朝廷的俸禄，自然是要为朝廷和百姓做事，职责罢了。”凌书瑜不爱谈论自己的功绩，遂转了话，“转过前面那道弯，就能看到桃林了。”
大片桃色映入眼帘，芳草鲜美，落英缤纷，像极了靖节先生所描述的世外桃源。
“好美！”颜湘顿时被眼前景色引得移不开双眼，她提起裙摆，兴奋地朝桃林深处跑去，却不小心惊动了树上栖息的鸟儿。
她见状，脚步慢了下来，走到最近的一棵树下，抬头望着上面的鸟窝。
正当她思考能否爬上去时，云兰的呼唤声从身后传来。
“小姐！”
颜湘回眸，发饰随着动作轻轻摆动。她今天的妆扮意外地和景色相衬，像是生长于桃林中的仙子，不沾染一丝风尘。
“你们快过来呀！”她嘴角含笑道，朝他们挥了挥手。
少女动听的嗓音传到凌书瑜耳中，惊动了他心中原本寂静的湖水，湖面顿时波光潋滟，再不能平静。
夕阳西下，几人告别村民，乘着塞满礼物的马车踏上了回程的路。
“谢谢先生今日带我来此，我很开心。”颜湘悦然道，“只可惜还未到桃子成熟之际，不然我定会问阿婆能否卖我几筐。”
“你喜欢吃桃子？”凌书瑜笑问。
“是呀，”颜湘眸光微闪，言语也逐渐活泼起来，“尤其是水蜜桃。那桃子脆脆甜甜的，我每次都能吃三大个！”
讲到激动时，她不禁眉飞色舞，兴奋地抬手比划，姿态轻盈灵动，流露出少女的天真烂漫。
凌书瑜被她的情绪带动，话语也越发轻松愉悦起来：“那你可尝过清州的桃子？那里的桃便是以脆甜出名的。”
“不曾，那以后有机会我定要尝尝。”颜湘眉眼弯弯道，“对了，先生还是直接唤我名字吧，一直叫小姐也怪生分的。”
“颜湘？”凌书瑜言语间带着笑意，尾音上扬，莫名勾人。
颜湘第一次发觉，竟有人能将她的名字念出与旁人不同的韵味，而这个人还是她的未婚夫婿。想到这，她不自主地脸颊泛红，随即又匆忙掩饰慌乱。
这时，马车突然一刹，俩人均是毫无预料地往旁边倒去。情急之下，凌书瑜迅速稳住身形，向前伸手护住颜湘。
于是，画面变成了——他一手护着颜湘的脑袋，一手撑着车轸，将她圈在了怀里。
马车很快停稳，颜湘下意识抬头，看向他的瞳孔微微睁大，像只受惊的小鹿。
俩人四目相对，均是一愣。
颜湘感觉自己心里也钻了只鹿，不对，或许不止一只，不然怎么能将她的心撞到连跳动都乱了频率呢？
“何人拦路？”外头传来凌风的质问声。
凌书瑜反应过来，立即收手道：“没事吧？”
“我没事。”颜湘坐直身体，摇摇头道，“先下去看看吧。”
凌书瑜掀开帷裳，只见一个年轻姑娘跪在马前，她衣衫褴褛，发丝凌乱，脸上甚至还有泥巴印子。
“大人，救救我……”那姑娘看见凌书瑜，被泪水浸湿的双眼染上了一丝亮光。
凌书瑜将她扶起，问道：“你先起来，发生何事了？”
她似乎受了很大的委屈，泪水止不住地往下流：“有人要追杀我……”
“别急，慢慢说，”颜湘轻拍她的背，安抚道，“我们都会帮你的。”
“我、我无父无母，一直四处流浪，此次原本想来京城看看，却在路上不小心得罪了一群小贼，就被他们抓起来殴打，好不容易才逃出来……”那姑娘越说越小声，直至话语完全被哭声淹没。
凌书瑜在一旁听着，眉头紧皱，他朝凌风使了使眼色，对方了然，随即快步离开。
“您能否收留我一段时日？倘若可以，让我干什么都行，真的。”那姑娘刚哭完，泪眼婆娑的，又怯怯道，“我怕那些人再找上门来，如今我已经无人可依……”
凌书瑜原想让这姑娘暂时先居住在村里，由阿婆代为照顾，然颜湘却道：“先生，要不让她跟着我吧？我看她似乎伤得不轻，正好我府里备有很多伤药，能助她恢复。”
凌书瑜稍作思量，随后赞同道：“也好。”
那姑娘感激涕零，不断重复说着“谢谢”，仿佛要把这辈子受的恩惠全都谢过了。
待两位姑娘上了马车，凌风正巧回来，他低声向凌书瑜汇报：“林子里没人，但不远处的破庙里明显有人迹，地上还有一捆被割断的麻绳。”
“你多派些人守着，率先保护村民的安全。”凌书瑜面色凝重道，“再去查她所言是否属实。”
颜湘等人回到府邸时，已是晚膳时间，她正要落座，便听颜夫人问道：“后面这位是？”
颜湘将小晴带到自己身边，简略说明她的遭遇，又道：“我见她伤得不轻，便自作主张将她带回来了。”
“真是个可怜的孩子，”颜夫人同情道，“让云兰先带她下去梳洗吧，再找身干净的衣服换上。”
小晴喜极而泣，立即又磕头道：“谢谢夫人和小姐，小晴愿留在府内当牛做马，以报恩情。”
云兰来得迟些，便只在门边立着，她闻言抬眼，不动声色地打量起小晴，眼神意味深长。
目送她们进了颜府，凌书瑜才调转方向前往大理寺。
“我说少卿大人，案卷折子都堆积如山了，你还这般消极怠工，老实招来，是去哪了？”江逸宁懒散地靠坐在椅子上发科打趣，毫无一点下属该有的样子。
江逸宁年近弱冠，却无心科考、不问朝政，永王恼他不务正业，于是将他塞进大理寺混了个小小的典簿。
江逸宁本不想遵从，却意外结识了凌书瑜，又在机缘巧合之下与对方结为至交好友，这便成了他还愿留在大理寺任职的原因。
“下官没有世子爷这样的身份地位，自然是不敢的，所以一得空便马不停蹄赶来处理公务了。”凌书瑜早已对他的玩笑习以为常，轻松回怼道，“其实我与颜小姐踏青去了。”
“什么？”江逸宁立马直起腰身，其速度之快，活像被针扎了般，“你这重色轻友的家伙！为何不叫我？！”
“临时决定，未来得及通知世子，实在抱歉。”凌书瑜嘴上说着抱歉，面上却连一丝歉疚都看不到，实在让人怀疑他的诚意。
江逸宁却不再计较了，似乎对他的“示弱”很满意，扬起下巴道：“行吧，原谅你了。也就本世子大度，倘若换了旁人，能这般轻易原谅你？”
“是，世子英明。”凌书瑜漫不经心地回道，并不把他的话放在心上。
“大人，属下有要事禀报。”凌风叩门道。
自任大理寺少卿后，为便宜行事，凌书瑜将凌风招进大理寺做了协缉。
待获得准许，凌风立即推门进屋，步履匆忙道：“据暗线报，那些闹事之人已被尽数释放，但目前还并未查出他们之间有何关联。”
闹事之人，说的是以逃避选秀为由头趁机作乱的人。
在霁朝，庶民触犯律法是直接由刑部关押处罚，而朝臣犯法则是在刑部审理案件之后，由刑部将其与审理结果一同移交大理寺，由大理寺复审并作出最终处决。
当然也有特殊情况，当情节较为恶劣时，不论所犯之人是何身份，均由大理寺处理判决。
当初作乱之人不在少数，且在城中各大街均有分布，看上去并没什么共同之处，但凌书瑜直觉此事不简单，只不过此次处罚罪民是在刑部职权范围内，他不便插手。
“此时风头未过，没点动静也实属正常，让人继续盯着便好。”凌书瑜对此早有预料，平静地道。
凌风应下，随后又道：“还有一事。虽然胡长史至今仍下落不明，但关内暗线发现了张州丞的踪迹。”
当年两国交战之际，还发生了一件大事——中鹿关太守被指通敌叛国，卒于狱中。然战后，曾在他底下做事的几位幕僚皆离奇失踪，最先消失的便是那位胡长史。
“看来得麻烦江典簿替我跑一趟卷宗阁了。”
江逸宁闻言不悦：“这事都过去这么久了，况且陛下早已下令停查，你怎的还没放弃？”
此案不仅牵扯甚广，还伴随着一系列诡谲之事，引得人心惶惶。
原先奉命参与调查的几批官员，除凌书瑜外，均无一生还。后来钦天监经过占卜，又推断此为大凶之兆，皇帝便下了命令停查此案。
“此案疑点颇多，这其中或许另有隐情。不管结果如何，我都必须查清楚，还世人一个真相。”
“倘若他是被冤枉的，那又如何？你是要冒着被砍头的风险替他正名吗？”江逸宁面露愠色，语气也越发不善，“你别忘了王大人是怎么死的，而你又是怎么死里逃生的。”
他口中的王大人，便是前任大理寺少卿王溪。
凌书瑜静默良久，才道：“正因为王大人已经亡故，我才要继续查，既然我接替了他的位置，就要替他完成生前未尽之事。”
这回轮到江逸宁沉默了。
他知道凌书瑜心有伟业，却也知道这条路荆棘丛生，稍一不慎，很可能就落得个尸骨无存的下场。
尽管他平时总是一副天不怕地不怕的样子，但一想到这儿，还是忍不住心里犯怵，于是道：“可倘若丢了性命，你又该如何实现你心中的大道？”
“这可不像我认识的世子，”凌书瑜见他这样反而笑了，“若面对每桩案子都畏畏缩缩，又谈何大道？”
他靠着椅背，回想起了往事：“恩师常教导我——人这一生，最大的价值便是死于理想高台。现如今我身居要职，自然希望能不负恩师教诲。”
江逸宁定定地注视着他，突然想起当初愿意和与他结交，就是因为欣赏他的人品与志向，索性不再相劝。
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