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姑苏，西阊门。四辆马车在多名名骑卫护持下，离开姑苏城，往扬州的方向行进。
贾琮安顿好了邹敏儿，带着龄官去了蟠香寺，接了芷芍和妙玉师徒，一起返回神京。
芷芍在蟠香寺住了将近二月，日夜牵挂贾琮，终于盼了他回来，还能带着师傅师姐同行，心满意足，别无所求。
到了蟠香寺，才知道邢岫烟一家接了邢夫人书信，也要到神京安家。
贾琮虽然有些意外，但芷芍和邢岫烟亲密相得，贾琮对邢岫烟的淡泊清雅，颇为欣赏，便带着他们一家同行。
邢忠夫妇见了贾琮丰神俊朗的模样，还有骑卫簇拥的威风，两眼放光，欢喜得有些晕头。
贾琮对邢忠夫妇异样的神情，微微有些皱眉，不过也不太放在心上。
那事邢夫人在信中提到，却没来得及媒妁相约，邢忠夫妇也有起码的世故城府，自然不会和贾琮说半句。
只是看到环绕贾琮身边的芷芍和龄官，各自娇美俏丽，炫人眼目，又暗自为自己女儿操起闲心。
相比于父母的踌躇满志、满腔窃喜，邢岫烟并没半点乐观。
她每当看到俊美轩朗的贾琮，小脸常常红晕难褪，心中却忐忑不宁，漫长的路途，感觉自己只是在奔赴一个易碎的美梦。
……
神京，荣国府，荣庆堂
荣庆堂是贾府里最透风的墙，堂里说过的话，在贾家从来都瞒不住。
那天贾母在堂中和贾政提了贾琮的亲事，还说过几日有了眉目之类的话语。
不到半天的时间，就有耳报神将话头传到了东路院。
贾赦听了这消息，自然生出满腔怒火。
自己的儿子的亲事，自己这个当老子的才有权说道。
凭什么老太太只和自己兄弟商量，自己这个亲老子竟成了摆设，气得他把房里坛坛罐罐又砸了个遍。
邢夫人听了这事，便觉得自己果然有先见之明，看到那小子日益发迹，便早早提了侄女岫烟配亲之事。
她只觉得世人都和她一样，定是看中了东面伯爵府的金银权势，老太太必定也看准了这点，居然也想着来填坑。
邢夫人想着自己半辈子都被压制在东路院，那娼妇养的孽畜骤然富贵，自己是他的嫡母，这便宜天经地义，就应该自己来占。
邢夫人让丫鬟清扫满地的碎瓷烂片，又亲自给贾赦端了一杯参茶，让自己老爷败败火气。
“老爷大可不必发怎么大火，我听人传话，说那日二老爷正好入荣庆堂说事，老太太也是顺口提了琮哥儿的亲事。
老爷如果因此大发雷霆，让人传到西府，反倒显得我们气弱。
老爷只需记得，你可是琮哥儿亲爹，儿子的亲事父亲做主，这是天经地义，哪里有祖母做主，父亲反而说了不算的道理。
如今老太太既已提了这样的话头，老爷更要抓紧把岫烟的事说了，不然让老太太那边寻摸好了人家，老爷再去说就不妥了。”
贾赦一听邢夫人的话，觉得实在大有道理，自己是那畜生的亲爹，自古父为子纲，孝道礼仪上，父亲还在祖母之前。
没有做儿子的终身大事，听祖母的不听父亲的，只要自己早些开口，已经给这小子看定了女儿家，老太太也不好开口反驳。
想到这些心气立刻又回来，只觉得这事必定能如自己的意，只要那小子娶了自己夫人的侄女，从此便低了自己夫妻一头。
有这样的枕边人在那里，他再也没理由对自己避而远之，自己一个人独享伯爵府的富贵。
只要这门亲事成了，时间一长久，自己夫人的侄女再生下一男半女。
这两边就再也牵扯不清干系，有自己太太嫡母加婶娘的位份杵在那里，伯爵府的金银权势少不得也能沾惹许多。
我做老子的生了那畜生，是何等地厚天恩，占他这么点好处，那就是天经地义！
贾赦心中这么一番计量，愈发觉得这一桩必定事到功成，心中生出豪气野望，等不及要趁热打铁。
于是便让邢夫人去打头站，先瞅准老太太何时进荣庆堂，又或正好方便说话，毕竟荣庆堂进出人太多，并不是时时都能说事。
等到自己太太寻摸清楚机会，他就过去把事情和老太太挑明了。
……
贾赦居住的东路院，是从荣国府旧花园隔出的独立宅院，并没有偏门直通荣国府。
邢夫人得到贾赦的吩咐，带了丫鬟婆子出东路院黑油大门，坐了马车从宁荣街往西。
走了一箭之地，经过荣国府正门，再从荣国府西角门进去，下了马车又往里走了一箭距离，便到了内院垂花门。
正好遇上王熙凤从二门外回来，连忙给邢夫人行礼。
邢夫人虽一向和这儿媳妇心里不对付，日常表面上还是糊弄着，毕竟王熙凤掌管荣国府一应事务，手上的权柄可是不小。
寻常情况下各自留着体面，有些事情自己身份不便出面，也可名正言顺使唤这儿媳妇。
总之，这两婆媳都不是省油的灯，心里各有各自的精明，至于谁更高一筹，只有她们自己心里清楚。
像她们这样的大宅门主妇，一辈子都在这样一亩三分地打转，且大多数都是文盲。
像是邢夫人和王熙凤之流，面对豪门大户的金银富贵，她们因都是不会下蛋的鸡，更多精力只能花在如何当面欢笑，背后捅刀。
像王夫人这样的却比她们高了几个段位。
因王夫人有儿女傍身的，先有贾珠科场得意，再有元春入宫攀贵，最后还有个衔玉而生的宝玉，儿女子嗣上牌面完全拉满。
且心思手段又丝毫不比她们弱，在贾家这种大宅门里，贾母之下非她莫属。
所以她才能嫁自己的侄女入大房，却又能将人捞到二房来管家，连带着拐来贾琏跑腿，贾赦和邢夫人只能拘在东路院，连个屁都放不响。
……
不过，一些日常小事，刑夫人作为婆婆，还是能够让王熙凤办一办的。
邢夫人问道：“凤丫头，我让你帮我寻觅的宅院，可有眉目了，我那兄弟一家，算时间不出十日必定到神京了，到时也好安置。”
王熙凤笑道：“大太太交待的事，自然是要紧办理，那宅子我已经找好了。
我找的春和街一处单进的宅子，一个月四两租金，整租一年只要四十两，离开荣国府只有两个街面的路程。
大太太的侄女也要来，姑娘家进出串门也便利一些。”
邢夫人听说一年要四十两，心里有些肉痛，自己兄弟这个光景，这银子必定是自己出的，四十两是她两个月例钱，可不是小数目。
不过又想到做什么事要先出点添头，等到侄女的亲事办成了，这四十两银子根本不算什么。
邢夫人笑道：“你这事办得够利索，我那兄弟也是多年没见，姊妹之间甚是想念，所以才接来神京相聚。
且我那侄女岫烟如今也长大了，那可是我邢家一等一的闺女，人物出众，你见了必定也会喜欢。
说起来她和琮哥儿正好年龄相近，只是从来没见过，这次接他们一家来京，正好可以让他们表兄妹有个相见亲近。”
王熙凤听了邢夫人这话，心里咯噔了一下，大太太对琮兄弟不是从来人憎狗厌，就算如今琮兄弟这般风光，彼此也没多少缓和。
这么突然提起自己侄女，还说出什么表兄妹相见亲近的话来，听着实在有些膈应，这是犯了哪门子毛病？
邢夫人又问道：“最近我听人说起，宝玉明年就十五了，老太太想给宝玉定亲，想是老太太相中了哪家姑娘？”
王熙凤听了邢夫人刚才的话，心中正有些纳闷，但她这人水晶心肝玻璃人，心眼子少说有一万个。
只是听了邢夫人这一句话，便心神通亮，一下就明白邢夫人的心中算计。
大太太哪里会问宝玉的亲事，宝玉成不成亲，和她八竿子打不到。
但是宝玉和琮兄弟同岁，她必定是听说老太太在荣庆堂提到琮兄弟的亲事，这是在拐弯抹角打听呢。
她又想到刚才表兄妹相见亲近的话头，哪里还猜不准邢夫人心中所想。
王熙凤心中不禁耻笑，自己这婆婆做得哪门子春秋大梦。
别人可能不知邢大舅的底细，王熙凤可是清楚的很。
那位邢表妹只是白身贫寒之女，大太太居然想把她配给琮兄弟为妻，如何般配，当真以为贾家的人都死光了。
王熙凤虽心中鄙视，但面上却不露出半点，依旧笑道：“大太太该是听错了，说的不是宝玉的亲事，而是琮兄弟的亲事。
老太太说琮兄弟也算立了事业，且眼下在神京的名气响亮，不少勋贵豪门等盯着他的好，且琮兄弟明年就到舞象之年。
所以，老太太想给他早些定门好亲事。”
邢夫人急忙问道：“老太太心中可有中意的姑娘？”
王熙凤目光一转，说道：“这倒没明说，不过神京城里的世家勋贵，老太太那家是不识的，说不得心中有了可心的，也说不准的。”
邢夫人说道：“老太太想给琮哥儿议亲，那可是大事，大老爷整日在外头忙碌，这做老子的竟一点都不知道，可见是忙糊涂了。”
王熙凤闻弦歌而知雅意，心中有些使坏，笑道：“大太太说的极是，自古父母之命媒妁之言。
琮兄弟的亲事，最该操心的就是大老爷和大太太，这可是琮兄弟一辈子的大事，可不能马虎了。”
邢夫人一听这话，笑得两颊都生出鱼尾纹。
说道：“你这话说的极有道理，自己儿子的亲事，只让旁人操持，没有父母做主，那还成个什么体统，我和老爷必定是要操心的。”
王熙凤听得直起鸡皮疙瘩，大太太像是忘记了，当年在东路院是怎么作践琮老三的。
那年老太太要不是担心，琮老三被折腾丢了小命，传出去贾家没脸，又怎么把人接到西府来养。
如今见琮老三风光了，大老爷和大太太，倒装起贤父慈母来了。
王熙凤心里这么想，嘴上却不会这么说，甚至说出来的话，还带着体贴细致。
“我早些时候出门时，老太太正和姊妹们说话呢，如今大概也在荣庆堂闲下来了，大太太倒是可以去瞧瞧。”
王熙凤见邢夫人兴冲冲的去了，俏丽嘴角露出一丝讥笑，她刚才说的那句话，听着是对邢夫人贴心，其实是不怀好意。
她做了这么多年孙媳妇，最清楚老太太的性情……。
……
本来王熙凤也要去荣庆堂请安，如今可不会去踩这个火头，转身便回了自己院里。
她刚回了院子，见平儿端了大铜盆出来，见她回来说道：“奶奶回来了，二爷也是刚回，在屋里呢。”
贾琏见王熙凤进来，脸色还带着古怪的笑容，好奇问道：“你这是得了什么好事了？”
王熙凤笑道：“你那兄弟眼看着就娶媳妇，我这做嫂子的也替他高兴呗。”
荣庆堂里话既然瞒不住人，贾琏自然也听说贾琮议亲之事。
贾琏说道：“老太太不过是提了一嘴，老三明年才满十五，这事还早得很呢，哪就有这么快。”
“那可说不准，刚才二门口碰到大太太，说了几句话，我才知道其中究竟，我说大太太为何如此急迫，巴巴的将你舅舅一家接到神京。”
贾琏嘴巴微微一撇：“那算我哪门子舅舅。”
贾琏生母早亡，邢夫人不过是他母亲的继室，虽然占了嫡母的名份，不过邢夫人性子狭隘贪鄙，一向让贾琏心里看不上。
他虽畏惧生父贾赦如虎，对这个邢夫人这个继母，只是脸面上礼数。
至于那个十多年只见过一面的邢忠，更是形同陌路，只是个赖皮无能的汉子，哪有资格做他贾琏的舅舅。
贾琏又问道：“老三的亲事，怎么又和邢大舅扯上关系。”
“你忘了邢大舅家还有个岫烟表妹，我听着大太太的口气，想把这位岫烟表妹许你兄弟为妻。”
贾琏听了一脸惊讶，说道：“这算哪一出，老三可是个开府的世袭伯爵，那邢忠只是个衣食勉强的庸人，他的女儿配做老三的正妻。
传出去贾家要给人笑掉大牙，老三如今名声响亮的很，满神京未出阁的勋贵小姐，他想娶那个，估计都不是难事。
光我们家那些老亲，就有一等一的人选，老三又不蠢，那里会结这门亲事。
如今他根底厚，可不是个好惹的主，大老爷何必这样作践他。”
王熙凤冷笑：“大太太没和我明说这事，我是从她话里猜到的，必定是不会错的，左右这事和我们不相干，就当不知道便是。”
她想到这个时辰，荣庆堂中迎春等姊妹必定散了，多半只剩下老太太和太太在说话，方才她又给自己婆婆仙人指路，且等着看好戏了。
……
荣国府，探春院。
一大早迎春带着黛玉等姊妹和贾母请安，说了一会子闲话，并没回东府，而是去了西府探春房里说话。
宝玉自然少不得跟来，只是心中到底有些失望。
原本想着跟着姊妹们一去东府逛逛，也好看看贾琮房里晴雯五儿，还有个生得更雪润可爱的英莲。
宝玉自己房里那些丫鬟，都是荣国府里顶尖的，但是和贾琮房里那几个相比，就有些黯然失色了。
他是个好女儿颜色的，遇上生得出众的，便容易被他惦记，觉得自己说些女儿水做的好话，那些女儿家就乐得和自己亲近。
可东府的门槛太高，立了外男不得入内的规矩，要不是跟着姊妹们一起，他是决计进不得东府内院。
这些姊妹不知什么原因，偏偏就不回东府，反而异口同声去了探春房里，他也只好作罢。
只是姊妹们聊天的话题，让宝玉觉得有些无趣。
迎春说今年东府开府，等贾琮回来，要过好这第一个年，摆酒、行令、挂灯猜谜、听大戏，好好热闹，大家讨个吉利，还让探春帮她归置。
黛玉却说贾琮这次回来，说好会带姑苏玄墓山上好的梅根，东府登仙阁下有片向南山坡，是种梅的好地方，还能赶得及年底开花赏梅。
姊妹们的话题，似乎件件不离贾琮，似乎缺了他，都不会好好说话了，宝玉觉得自己完全被无视了，这让他很郁闷、很受伤。
宝钗却说琮兄弟回来，必定要忙着闭门读书，准备明年春闱了，但凡乡试解元，春闱得中进士，几乎都是必定的，只是名次前后罢了。
前面迎春、黛玉的话题，宝玉还能勉强听听。
宝钗的仕途经济话题，却对他有致命杀伤力，宝钗才刚说到一半，宝玉便起了满身鸡皮疙瘩，找借口退出探春房间，很有些逃之夭夭的形状。
……
宝钗看着宝玉离开的背影，松了口气，眨了眨眼睛，突然察觉黛玉看向她的目光，满是狡黠和调皮。
便对黛玉说道：“林妹妹，五儿煮得一手好茶，不然我们去讨一杯来喝，比在这里干说话有趣。”
黛玉笑得眉眼弯弯，上前一把挽住宝钗的手臂，说道：“还是宝姐姐懂我，我正这么想呢。”
众姊妹听了都说好，便一起回东府。
唯独探春有些微微叹息，姊妹中间她看得十分清楚。
二姐迎春和宝玉隔了房头，心里都是三哥哥这个亲兄弟，别人都没她的兄弟要紧。
自从那年宝玉砸玉，气得林姐姐吐血，两人关系就十分疏离，更不用说林姐姐和三哥早心有默契。
宝钗自从府上闹出金玉良缘的话头，为了避嫌，也从不和宝玉太过接近，而且探春早就看出，宝钗早对三哥哥长了心思。
而自己这个同父二哥哥，一贯喜欢在女儿堆里厮混，平时做事说话都是由着性子来，容易闹出事情来。
就像上次金钏的事，闹出好大的风波，差点就断送了金钏一条小命，最后还是三哥哥出面收拾，给金钏找了去处。
大家口里不说，但是探春心里清楚，这事让姊妹们对宝玉有些疏远，比起三哥哥的担当，宝玉确实显得有些纨绔。
探春私下也隐约提点过宝玉，只是没什么用处罢了。
上次老太太请了戏班唱戏，迎春便带了爱热闹的英莲、晴雯过来听戏。
宝玉便盯着她们目不转睛的，还找了很多话头搭讪，这些手段都是他日常和漂亮丫鬟做惯了的。
只是英莲和晴雯自小在三哥哥身边，耳熏目染之下，对宝玉讨好女儿家的做派，不是太感冒。
而且这两个人，和府上其他丫鬟又大不相同，英莲憨，晴雯辣。
不是对宝玉的说辞无动于衷，就是一副冷言冷语，一度让场面有些尴尬，后来迎春就不怎么带她们来西府。
至于宝玉有时跟着她们去东府，大家也是能回避就回避。
贾琮养了一屋子俏丫头，怕宝玉这个爱色的性子，又闹出金钏一样的事，落到贾琮眼里就难以收拾了。
探春跟着姊妹们往东府而去，看着前头娇声丽影，一路上树影花香。
家中姊妹一年大似一年，情思暗愫，与日滋长，也不知她们将来是个什么结果。
她又想起自己，这一年心神渐渐豁达，不再过于为念。
但血气青春，午夜梦回，不免情欲触动，每当想到那人，蚀心刻骨，心头恐惧，只想年头长了，心魔自然消解。
……
荣国府，荣庆堂。
贾母正好和王夫人、薛姨妈说些家常话，心中还在思量，今天让心腹婆子去史家传信。
她准备先和和忠靖侯夫人透底，等到过几日贾琮回府，便办定心中所想之事。
之所以要等贾琮回来，是因贾琮这两年的作为，贾母知道他心思很大，最不容易摆弄。
就看当初她想往东府安置奴才，被这孙子不冷不热的回绝，就能可见一斑。
所以等他回来，再把话题揭开，让那小子有台阶走，不会觉得是自己这祖母在摆弄他，如此事情更好水到渠成。
至于贾琮会不会不喜欢湘云，贾母是半点不担心的。
这小半年贾母刻意多接湘云来贾府，让他们兄妹多有机会亲近，便是在有所算计。
贾母老于世故，难道还看不出，湘云生得俏美可人，贾琮也爱亲近她，连得了宫中赏赐，都不忘给湘云备一份。
湘云对贾琮也很是崇拜，一到贾家便往东府跑，明摆着就是一双两好的样子。
而且自己这孙子年纪轻轻，但不管去辽东上阵杀敌，还是下江南办差，每次都如此拼命，小小年纪就封了伯爵。
不是对仕途权势炙热之人，如何能闯出这么一份家业，他不会不知道娶了湘云对他的好处。
所以贾母对成事并不担心，多少有些稳坐钓鱼台的感觉，却不知这世上都是灯下最黑，她也不止湘云一个孙女辈。
这日就像往常那样，和王夫人正说些家常话解闷，接着又来了薛姨妈，三人稍坐，突然见了邢夫人过来。
没一会儿，贾赦得了邢夫人传信，也从东路院赶了过来。
贾母见了微微一愣，自己这大儿子夫妇，因不得自己待见，他们日常也都窝在东路院做大王。
除了日常必要的请安规矩，很少像今天这样夫妇联袂而来。
贾母的心中不禁有些稀罕，自己儿子她自然知道性子，只怕又有什么幺蛾子要出。
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