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老太太说话消极，整个人身上都呈现出一股行将就木的腐败感。苏希锦心生怜悯，问其最近身体状况如何，可有感染时疫。
那老太太迟缓地伸出手臂，露出一块溃烂的皮肤，“儿子没了，媳妇没了，上个月连唯一的孙子也没了。老太太活着就是遭罪。”
“大人小心！”花狸捂嘴，警惕地拦在苏希锦身前。
苏希锦摇了摇头，冲那老太太道，“晚辈是陛下派来叶榆治理时疫的官员。听说王坳村是第一个染上时疫的村庄，老夫人可否告知当时的详情？”
“哦，文曲星？”老太太微微睁开混浊的眼睛，随后摇头，“没用，没用，是上天的惩罚。”
苏希锦不解，“这是何意？”
对方却什么也不愿意说。
苏希锦直觉她知道些什么，无奈任自己如何询问，老太太也不肯透露半字。
正不知如何是好时，余光瞥见不远处的田野冒出一点红色，好奇询问：“这是什么花？”
那花有四瓣，瓣瓣鲜红如血，花瓣中间有鲜艳黄蕊。花株叶子宽长，表面光滑，看上去十分美丽。
苏希锦回想看过的《百花谱》，竟一点印象都没有。
方才还不配合工作，消极等死的老太太突然活了过来，杵着拐杖就往那边去，步子又快又急：“又长起来了？怎么又长起来了！”
苏希锦几人面面相觑，迟疑片刻跟了上去。
只离花还有几丈来远时，空气中那股腐烂的味道越发浓烈。
“大人，”花狸忽然道，“先前的味道好像是这花发出来的。”
可惜了，这花生得妖艳美丽，偏偏味道如此难闻，注定上不了台面。
几人赶到时，老太太已经将花连根拔起，扔在地上狠狠地用脚碾碎。
苏希锦好奇问：“老婆婆为何要将此花拔了？”
老太太看了她一眼，“这是魔鬼花。老婆子不拔了它，它就会吃了我。我儿子、媳妇、孙子，都是被它吃掉的。”
“当真如此厉害？”苏希锦以手覆嘴，故作惊讶。
“老婆子还能骗你不成？”终于有人相信自己，老太太索性一屁股坐在地上，与她聊起了半年前的事。
“半年前李家从外地买回来个媳妇儿，一身皮黄黑黄黑的，瘦得很，眼窝子都凹进去了。”
“自打她来，李家乱得不成样子。李家有三个儿子，老大说了媳妇儿，那丫头是老李买来给老二生崽的。谁知被李家老三看上了。”老婆子叹息，“老二与老三争得头破血流，结果第二天起床，却见老大从那女人的屋里出来。”
老大媳妇自然不干了，骂那女子贱货，还要与老大和离。老二老三因此与老大大打出手，翻脸为仇。
“一家子人就因这么个女子变成了仇人，兄弟不像兄弟，夫妻不像夫妻，作孽啊。”老太太摇头叹息。
“说到底是男人花心，管不住自己下半身，那女人才是真无辜。”花狸不认同。
跟在苏希锦身边，思想觉悟早就与往常不同。
老太太狠瞪着她，“若无她勾引，李老大会上得了她的床？再说李家那么多人，她就不知道喊的？又不是哑巴。”
眼见着要偏题，苏希锦忙出声制止，“这与恶魔花有什么关系？”
老太太却没了谈话的闲心，神色惫懒，“那小姑娘与李家三子有染，被村里人拉去沉塘了。这花种子就是那小姑娘留下的。”
“李老二心里想她得紧，就将她留下的种子种在了村里。哪知这一种就不可收拾，怎么除都没用。”
“大人您说，哪有花闻起来是这么个味儿？跟死人一样，不是那小姑娘从地狱爬起来索魂是什么？”老太太说着又是愤恨又是后悔，“可怜老婆子当初心软，还在村里为她说过话。而她却索了我全家人的命。”
“花索人命？”听过之人无不觉得荒唐。
毫无逻辑可言，苏希锦蹙眉，然而时间点太过巧妙，又不由得让她多想。
一旁的华痴悄然蹲身，用手帕小心翼翼将“魔鬼花”包起来。
又问了许多，直到老太太嘴里再掏不出有用的信息，苏希锦便带着一行人在村中查探。
一路之上见着许多被连根拔起，碾得稀烂的魔鬼花。想来都是出自老太太之手。
“这花生命力当真旺盛，”苏希锦用脚尖点了点残渣，都已经烂成泥了，又开始长新芽。
回城的时候，一行人整齐有序的离开。苏希锦靠在车厢内假寐，整理着得来的消息。
半年前……魔鬼花……老太太说话毫无逻辑，却不得不让她重视。
魔鬼花出现的时机恰好与时疫时间合上，到底是巧合还是其他？
“大人，茶水好了。”花狸轻轻捧上刚烧好的热茶，随口问道：“大人真相信魔鬼花索命一说？”
苏希锦摇头，她不信这样毫无根据的话。
“奴婢也觉得，”花狸甚是，“花吃人，闻所未闻。”
这花若真索命，今日在场的他们不得难逃一死？
“不管时疫与此花有没有关系，这花都不能再留。”苏希锦徐徐说道。
“为何？”就因为它气味难闻吗？
“植物入侵。”
花狸：“何为植物入侵？”
“从咱们踏进叶榆城开始，就闻到此花味道。这说明此花已经扩展到了城外。可老婆婆却说半年前才开始种植此花……短短半年就蔓延一座城，这样恐怖的长势令人心惊。”
若由得它生长，长此以往，哪儿还有其他庄稼生长的份？
“等等……”苏希锦心脏猛跳，“半年蔓延一座城，时疫也将好感染一座城。”
这未免也太巧合了些。
如果一次两次是巧合，那这么多巧合，必定存在因果关系。
可因果关系是什么呢？魔鬼花传人？还是魔鬼花使人中毒？
苏希锦拧眉苦思，若真是这样，全村应当同时感染上才是。或者说李老二应该是第一个感染上的人。
可事实并不是这样，到底哪里出了问题呢？
想不通，理不清，越扯越乱。
“可咱们府上并未种有魔鬼花，阿灵为何会感染上时疫？”关键时刻，还是花狸想到其中异常。
是啊，铁灵并未出府，也未见过魔鬼花。
苏希锦只觉脑中灵光一动，有什么东西在她脑海一闪而逝，正想抓住时，马车突然停下。
“大人，”逐日说，“到了。”
思绪打断，灵感逃走，苏希锦只觉上不上下不下，十分难受。
“下车吧，”她无奈说道，“吩咐大家将衣服脱下来统一烧毁，并沐浴净身。另外，在府中各处再撒一层石灰水。”
“是。”
沐浴更衣后，苏希锦坐在书房沉浸思考，到底哪里不通呢？
若时疫由魔鬼花引起，那是简单的物传人还是物传人，再人传人？
前者要做到如此迅速发展，且未接触就能传染，就只能通过花粉传播时疫。此种传染法，苏希锦听都没听说过，也心觉不可能。
若是后者，其传染数据，并不符合时疫传播指数。
两样都不对，到底是哪里出现的问题？
“阿灵未离府而感染时疫，时疫能通过烧香抑制。昨晚阿灵灭了香……起床打了一晚上的蚊子。是了，蚊子！”
所有的关窍在这一刻打通，苏希锦豁然开朗！
“我被他们带到沟里去了，”她笑说，起身吩咐花狸，“快去将哥哥请过来，就说我想到时疫的传播途径了。”
花狸满脸欣喜，匆匆离去。
因方才去了趟城外，华痴正在府中隔离，顺带研究药方。
包裹着魔鬼花残肢的白帕一片鲜红，仿佛浸了颜料一般。
听说苏希锦找到了时疫传播途径，华痴当即放下手中事务，径直去了她院里。
“哥，是蚊子。时疫传播的方式应当与疟疾一样，通过蚊虫传播。”
“阿灵未离府而染上时疫，因为她昨日未熏香驱蚊。乡野比城里传染性强，男子比女子传染者多。因为魔鬼花多在城外田地。而叶榆四季如春，女子因着规矩，穿戴严严实实。而男子则可以穿凉衫！”
一切的一切都能说通了，蚊虫无差别传染，所以数据与人传人的时疫方式不同。而烟能驱蚊，没有蚊子，传播渠道断开，感染者自然就少了。
华痴双眼明亮，抚掌大喜，“阿妹当真聪慧，细想之下，不就是如此吗？看来之前我们的诊治方向都错了。”
“现在的关键是是魔鬼花的成分造成的时疫，还是蚊虫消化后产生的物质……”苏希锦低头思索。
华痴道：“这个妹妹不必担心，只管交给我就是了。”
传播途径找到，府中上下充满了愉快的气息。
苏希锦想了想，对花狸道，“你去将阿灵叫回来，不必隔离了。”
“大人？”花狸不解。
苏希锦道：“本官要做个实验。”
许久，铁灵从隔离区回来，随之而来的还有刑、矿两位大人。
甫一进门，刑知州便径直责备，“大人因何不守隔离规矩，擅自将自己丫鬟从隔离区接出？”
本身被隔离的百姓都颇有怨言，如此例外，更让他们怨声载道，心中不平。
苏大人此举乃知法犯法，罪加一等。
“两位大人且不要着急，”苏希锦含笑摇手，“且听本官说。”
都什么时候了，还能笑得出来，真是传闻中爱民如子，心系天下的苏大人么？
刑知州心中纳闷，甚至猜想眼前之人莫不是冒牌货？
“大人可是找到了什么对策？”还是一旁的矿将军机警有眼色。
“对策倒不至于，”苏希锦摇头，在刑大人越皱越紧的眉头下说道，“然本官找到了时疫传播途径。”
“是什么？”两位大人异口同声。
“蚊虫。”
“蚊虫？”
“是，”苏希锦点头，将自己的见闻和推论告知他们。
两位大人听后俱是一是笑，“难怪民间传闻大人乃治疫第一人，今日一见，名副其实。”
一改指责，刑大人翻脸如翻书。
“可大人将自己的丫鬟接回来是为何？”矿将军问。
正为方才的质疑而忐忑的刑大人立时表态：“大人这样做，自然有她的理由。你我不必质疑，只管相信大人就是。”
“本官这样做，是想做一个实验，”苏希锦不在意的摇手，“本官想看除了蚊虫叮咬这一传播渠道，人与人同处一室能否传播。”
若不能，隔离区其实完全可以撤掉。
二位两人瞬间明白她的良苦用心，因是道歉，“方才鲁莽，竟以小人之心，度君子之腹。还请大人恕罪。”
“你们也是为了城中百姓生命，何错之有？”
误会解除，苏希锦当即开始做实验。在确保无蚊虫的情况下，与铁灵共处一室。
当然这得到了所有人一致反对。
开玩笑，整个叶榆城就等着她救命，若她出意外，全城跟着她陪葬。
所有人一致要求下，最终苏希锦妥协，由一心与铁灵待在一起。如此同吃同住一周后，一心并未感染。
这其实在苏希锦的预料之中，她研究的数据显示，同一户的家人不感染，而邻居却感染。这说明一起衣食住行，并不会感染时疫。
传播途径范围缩小，官府暂时将本次时疫定为只能通过蚊虫传播。只要做到不被蚊虫叮咬，几本不会感染时疫。
于是隔离区的百姓自由了，终于不必再与家人分离，孤独等死。
当然为了保险起见，感染者想隔离也可以隔离。因为目前不确定血液能不能传播时疫。
“既然本次时疫因魔鬼花而起，”刑大人以手握拳，捶着掌心，“那这花就留它不得。”
“正是如此，”旁边的矿大人点头，“下官这就让兵曹将士出城，将这些腌臜货连根拔起。”
“这样做恐怕不行，”苏希锦不赞同，“本官研究过那花，生命力极其旺盛，便是枝叶碎了也能再生根发芽，且越发越多。”
“那依大人之意？”
苏希锦垂眸，“此花恐为花粉传播，想要根除尤其困难。目前所能想到最有效的方法就是用石灰粉销毁。”
火烧其实也行，只易导致花粉分离，传播更快更远。石灰粉销毁则没有这个烦恼。
“下官这就让人将扯出来的花用石灰粉掩埋，销毁。”
“穿戴严实，避免被蚊虫叮咬。”苏希锦同意其行动，“目前的方法只有这一种，日后大人且派人多巡视，若有魔鬼花出现，在其幼苗期就将其摧毁。”
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