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头一堂课，姜昭到得早。屋子朝北，窗外两丛竹子，风一过，竹影在窗纸上来回地扫。一共二十来张矮案，前头几排是去年进来的，后三排归新生，她挑了靠窗第二排。
第一排正中坐着个敦实少年，河北口音，姓齐名璋，他案上的书摞得四角齐整，人坐得笔直，眼睛盯着空着的讲席，随时要站起来的架势。
他隔壁那个圆脸的一进门就没停过嘴。姓柯，名明远，平江府人，跟姜昭算同乡。一盏茶工夫，他把满屋子的人从东数到西：谁是哪一路来的，家里做什么营生，这回院试第几名，连谁跟谁在山门口拌过嘴都清楚。
“你怎么什么都知道？”展鹏举佩服得不行。
柯明远摆手，“我就是爱打听。”
焦长风坐最后一排，腿长，案下塞不进去，斜着伸到过道上。前头有人经过，他这才把腿收回去，冲人家咧嘴笑。
竹帘一掀，屋里静了。
进来的夫子，五十来岁，瘦，高，背有点驼，一身茶褐直裰洗得发白，怀里抱着一摞纸，没带书，他眼皮耷着，进门也没抬。
“带笔了没有？”这是他的头一句话。
底下一阵翻找。
“今日不讲书。”他把那摞纸往案上一放，“分下去，一人一张。今日你们讲。”
纸传到后头，是一篇奏疏，前朝的，抄得工工整整，题目是《请罢边市疏》。
“看。看完了在旁边批注。”他说，“哪句说得对，对在哪里；哪句说得不对，不对在哪里。批完了一个一个说。”
这夫子便是封文瀚，散课以后柯明远才告诉众人，这位夫子号涵斋，写过一部《春秋辨微》，京里应举的学子人手一本；他不收门生，不赴文会，看人只看学问。
屋里只剩翻纸的声音。姜昭把那篇疏从头看到尾，笔在旁边写了一路，写到后来纸边上没地方了，字越挤越小。
头一个起来说话的是齐璋，他张口先背了一段前人论夷夏的话，背得一字不差，正要往下讲——
“停。”封文瀚说，“那是别人说的，我问你怎么想。”
齐璋的脸腾一下红了，站在那儿，憋了半晌：“学生以为此疏说得对。夷夏之防，不可不严。”
“为什么严？”
“……祖宗成法如此。”
“坐下。”封文瀚说，“回去想三日。”
柯明远接着站起来，说此疏有三善、三不善……
“你是说，善与不善，你哪头都站？”封文瀚问。
“学生想周全些。”
“周全是好事。”封文瀚说，“可周全到没有自己，就不是什么好事了。”
展鹏举站起来的时候把凳子带得往后一挪，他说边市一关，北边的马和皮子进不来，南边的茶和绢出不去，可人还是要想方设法换的，明的换不成就暗着换，路还是那条路，拦不住。
“你怎么知道？”封文瀚问。
“我家跑车马行的。”展鹏举说，“哪条路上税卡多，哪条路上走的是夜货，我打小听我爹说到大。
一屋子笑起来，封文瀚等笑声落了，点了姜昭。
“那个批得最多的学生，你说。”
姜昭一直看着封文瀚，知道他说的是自己，自觉站起来。
“学生想先问一件事。”她说，“写这道疏的人，那年在哪个衙门当差？”
屋里静了一下。
“问这个做什么。”封文瀚说。
“他要是在户部，这道疏该算账；在兵部，该算马；要是御史台的，那账和马都不归他管。”姜昭说，“同一件事，坐的椅子不一样，说出来的话就不一样。学生想知道他坐的是哪一张。”
有人笑出了声。
齐璋回过头来：“圣贤文章，岂有看人下菜的道理。”
“圣贤文章是圣贤的。”姜昭说，“可这一篇是当官的写的。”
齐璋噎住了。封文瀚没管他们，只朝姜昭抬了抬下巴：“你接着说。”
第一条，边市一关，军马从哪里来？
第二条，百姓所需之物从哪来？如展兄所说，边上的百姓拿盐和茶换皮子换牛羊，市一关，他们不换了吗？照换，只是从明处挪到暗处。
第三条，最重要的，暗处的买卖也是要抽头的，原本该朝廷抽的税，最后都进了个人口袋。最后朝廷抽不到税，就会抽守将的钱。
“抽到最后，边市还在，朝廷的威望还在吗？”她说。
屋里安静了一会儿。展鹏举在底下“嘿”了一声。
封文瀚听完，慢慢地问：“那你可知一匹马，多少钱？”
姜昭张了张嘴。
“不知道。”
“边市一年抽多少税？”
“……不知道。”
“暗处那笔抽头，归守将管，还是归州府管？”
“不知道。”
“你这三条，听着都像是对的。”他说，“可你一个数也没有，说着痛快，写下来是空的。”
姜昭站着没坐下，把夫子的评语认真记住。
一堂课下来，封文瀚一共说了不到二十句。
末了他才站到讲席前头，说众人漏了什么——边市一关，头一个饿死的是靠着换粮过日子的那几万边民，从头到尾，没人说起过他们。
说完他也没有停，直接接了下去。
“往后的规矩，三日一交。自己的书上查不着就去藏书阁翻，翻不着再来问我。交上来敷衍的，扣一分。”
底下一阵抽气，书院一月一考课，积够了分才能从外舍升内舍，扣一分是实打实的肉疼。
“扣了分的，自己再出一道题，做一份交上来。”
展鹏举小声嘀咕：“自己出题……出难了坑自己，出简单了夫子说我敷衍。”
“那就出不难又不简单的。”封文瀚头也没抬。
展鹏举把嘴闭上了。
“今日头一道题。”封文瀚说，
“题目——《世变之枢》，这回不写圣贤功德，挑一个站在岔路口上的人，写他走了哪条路，天下又被他带去了哪一边。”
他顿了顿，“谁再给我堆雄才大略、千古一帝，就重写。”
众人应下。
来书院这几日，对姜昭来说，难的不是课的强度。而是吃不好，灶上轮着南北两样来，轮到北边的那几日，她每样夹一点，嚼得极慢，剩下的推给展鹏举。
展鹏举吃得心安理得，吃完还劝她：“昭弟，你得多吃，不然长不高。”
“我才十岁。”
“十岁怎么了，我十岁的时候能吃四个馒头。”
焦长风在旁边插话：“你现在能吃六个。”
其次，姜昭难的是睡，姜昭试过拿棉絮塞耳朵，塞了两团，第二天早上一团掉在枕头上，一团还在耳朵里，展鹏举在床边喊了她三声她都没听见，最后拿书拍她的帐子，她才一个激灵坐起来。
“昭弟，你耳朵里长东西了。”
她把那团棉絮掏出来，展鹏举捏着看了半天，郑重地还给她：“下回塞两边。”
更难的是洗澡，水房后头那间柴屋，白日里晒不着，夜里风从墙缝往里灌。她把热水拎进去，倒进盆里，白汽一冒起来就被风扯散了。解衣裳的时候还要留意外头的动静。
有一回外头“咚”的一声，她手按在束胸的布上，一动不动站了很久，后来才听出是檐下一只空桶叫风吹翻了，在地上滚了半圈。
那一日之后，她嗓子哑了，鼻子也堵上，脑袋沉甸甸的，她去灶房讨了三回姜汤，跟烧火的婆子说多搁糖，婆子笑她小孩子家嘴甜。
上课的时候眼皮打架，她拿笔杆的钝头戳自己手背，戳出一小片红印，课业倒是跟上了，身体更难受了。
午后，一个小厮从外舍那头一路跑一路喊，找平江府来的姜相公。
“山门外有人等你，说是你家里来的。”
阿柏站在山门外头的老槐树底下，脚边两只食盒，一只小箱，脸上跑出一层汗。
他一见她就笑开了，笑到一半又愣住，眼睛在她脸上停了一下。
“少爷。”
“你来得正好。”姜昭快走了两步，“我昨儿还想着捎信给你们呢。”
“阿栀也是这么说的。”阿柏蹲下去开食盒，一层一层地揭，“腊味两样，肉脯，都是您爱吃的那种；蜜饯三样，青梅、金桔、糖冬瓜；新炒的茶一斤。”
他又捧出一只小瓷罐。
“阿栀姐一早起来熬的姜枣膏，说山上风硬，一日两勺，多了上火。”
姜昭接过那只罐子，罐身还温着。
“知道了。”
姜昭笑出了声，笑得嗓子一哑，咳了两下。
阿柏的手在食盒边上停住了。
“小少爷，您嗓子——”
“灌了风，不碍事。”她清了清嗓子，指指那两只食盒，“你们在镇上住得惯吗？阿栀呢？”
“惯的。院子虽不比姜府，但是如今咱们也没有这么多人，完全够住，阿栀姐今日本来也是想来的，但考虑到山门这边来来往往都是男学生，不方便，在家等着呢。”
阿柏把空了的食盒摞起来，“我们商量着，头几日您必是有诸多不惯的，就自作主张上来送一趟来。用不上的您分给同窗也成，主要是……”
他把话咽了半截。
“主要是看看我过得怎样。”姜昭替他说完。
阿柏挠头笑了。
她从袖子里摸出一锭银子塞给他：“去镇上买两斤当地的点心，你和阿栀给大家分分，剩下的钱你自己收着。”
“使不得——”
“拿着。”她说，“阿栀说一声，叫她别惦记，我能照顾好自己。”
阿柏拎着空食盒下山，走了半里地，回头望了一眼那道山门。
小少爷眼底下那两圈青黑，他是看见了的。他没说，他打算回去一字不落地讲给阿栀姐听。
东轩是书院里一处读书的地方，一间长屋，靠窗摆着二十来张单人书桌，谁来谁用，不占位子。墙上贴着一张纸，四个字：轩内勿哗。
那天午后，姜昭占了靠窗第三张桌子，摊开《世变之枢》的草稿。
她写到一半，肩上挨了一下。
来人是章世勋，笑起来眼睛眯成缝，他手里端着盏茶，从她背后过，肩膀撞在她肩上，笔尖在纸上划出一道长墨。
“站稳了。”他说，低头看她一眼，笑开了。
后头跟着两三个，一齐笑起来。
“这么小一个，”章世勋摇头，“不禁撞。”
姜昭把笔搁下，去拿一张新纸。
章世勋的手先落下来，两根指头一挑，把她那张草稿抽了过去。
秦墨站了起来。他今日也在东轩，隔着两张桌子：“学规第十一条，未经允许，不得取人文卷。”
“我瞧瞧还不成？”章世勋把纸举高了一点，眼睛一扫，“哟，还是玉版纸，一刀多少钱？好像是三百文？这商户人家就是阔气。”
“章兄。”他身后有人接口，“你没闻见么，这一片都是铜钱味儿。”
展鹏举“腾”地站起来，凳子撞在墙上。焦长风人还没起，手先按住了他的胳膊，自己站了起来，比章世勋高出半个头。
“把纸放下。”
东轩里其他桌上的人都抬起了头。
郑谦益是这时候进来的。他不像旁人那样端着书，两手空着，走到章世勋身边站住，眼睛落在那张纸上，看了两行。
“十岁的案首。”他说，“我倒要看看是什么文章？”
“我们昭弟可是平江府的院案首。”展鹏举嗓门大起来，“平江府可是首府，一府就一个！他那一榜下场的两千多人，郑师兄这么好奇，要不要也去考一考？”
“我说他年纪小，又没说他不会写。”郑谦益慢慢地说，“只是这样人家的孩子，打小闻的是香料味、算盘珠子味，读书这种清苦事，能坐得住几年，谁也说不准。”
“姜昭在斋里，比谁都坐得久。”秦墨说。
“我不跟你们争。”郑谦益把纸往下放了放，笑了一下，“我是替他惋惜。”
姜昭这时候站起来了。
她先把笔放回笔山上，笔尖朝外，然后才抬头看郑谦益。
“师兄身上这件衫子，是谁织的？”
郑谦益一愣。
“脚上这双靴，谁纳的底？今早饭堂里那碗面，谁种的麦，谁磨的粉，谁一担一担挑上山来的？”她说得不快，扫视屋内，“这些人里头，一多半是农户，剩下一多半是商户。师兄穿的、吃的、用的，没有一样不是从他们手上过来的。”
屋里彻底安静了，没人敢说话，也不敢发出动静。
“圣贤书里写着，百姓足，君孰与不足。”她说，“师兄是读圣贤书的人，我想师兄骂的不会是这些人。方才那句铜钱味儿，多半是这位仁兄说错了话，师兄不至于跟着他一块儿错。”
那个说“铜钱味儿”的人脸一下子涨红了。
郑谦益的笑收住了。他张了张嘴，半晌才道：“我不过是说笑。”
“那就是说笑。”姜昭点了点头，“说笑好。”
她伸手，把自己那张纸从他手里抽了回来，抖了抖，平平整整地放回桌上。
她低头看那张纸上被撞出来的墨道子，“这纸不是玉版，是竹纸，最低一刀一百二十文，师兄要是三百文买的，那是叫人坑了。要买我替师兄捎，我家在平江有铺子，来回走一趟三十日，只算师兄一百文。”
焦长风一口气没忍住，笑出半声，赶紧拿手背堵住嘴。展鹏举没堵，直接笑弯了腰。东轩里好几张桌子都在抖。
郑谦益的脸色白了一层。
“黄口小儿。”他丢下这一句，转身走了。章世勋赶紧跟上去，走到门口回头瞪了一眼，被门槛绊了一下。
人都散了，展鹏举凑过来，一巴掌拍在她肩上：“一百文！你怎么想出来的？”
“我家的纸成本就是这个价。”姜昭拿手指抹了抹那道墨，抹不掉，只好把这张纸揉了，重写，“不赚他的钱。”
“我们要不要防着点？”秦墨小声说，“他不会就这么算了。”
“防不住。”姜昭铺开新纸，“他要找事，总能找着由头。今日不过是让他知道，这种把戏我不接。”
秦墨看着她，慢慢点了点头，回去接着背他的书。
“轩内勿哗。”斋长这时候才从门外探进头来，扫了一圈，“方才是谁在笑？”
一屋子人低头看书，静得像什么都没发生过。
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