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城里那边，消息传得比姜家的小厮还快。县衙照壁前头挤得水泄不通。看榜的、送信的、挑着担子看热闹的，挤到末时还散不了。
榜是一张长案，从头写到尾。案首的名字写在正中，字比别的都大。挤在外圈的看不见，只能听里头的人往外喊。
“中了中了！我家小子中了！”
“喊什么，你先看清楚是第几行。”
“听说今年的案首是个了不得的人物。”
“怎么个了不得？”
“不知道，反正说是了不得。”
“我听我们巷子里那个刚从里头挤出来的说，榜上有个年纪小的。”
“多小。”
“我见过，确实小得很。”
“到底多小？”
“……没看清，看着像七八岁。”
“七八岁能中县试？”
“怎么不能，人家是神童。”
“知道这神童是哪家的吗？”
“听说姓姜。”
“姜？江南四家那个姜？”
“可不就是。”
一个卖炊饼的接了一句：“姜家我知道，做船那个，我小舅子在船场上做工，他们家去年年底发奖金，一个人拿了八贯。”
“八贯？”
“八贯。”
于是话头就歪了，人群里说了半炷香的姜家奖金，把案首和那个七八岁的都丢到一边去了。
报信的人是从榜下一路散出去的，这一行有规矩，报到谁家，谁家给赏钱，报得越早赏得越多。
那日报到姜家的，是最后一批。
不是因为路远，是因为报信的先去了城东那几家中了的，先拿一波赏钱，姜家在城南，顺路得排在后头。
而且报信人心里有个数：姜家是四大家之一，赏钱一定丰厚，早一刻晚一刻跑不了。他一路上说的是“府上少爷中了”，说完就伸手接赏，赏钱到手就走，谁也没想起来多说那一句。
真正把这个信息彻底漏掉的，是姜家自己派去的那个小厮。那孩子今年十四，在外院跑腿，不识字。天没亮他就被管家叫起来，管家给了他一张纸条，纸条上是账房写的两个字：姜昭。
“照着找。”管家说，“找着了就回来。”
他就照着找，榜前挤了半个时辰，挤到最里头一圈，举着纸条一行一行地比。他比得很吃力，那些字在他眼里都差不多，只能一个一个地对笔画。
比到第三遍的时候，他忽然发现，正中那个最大的名字，跟他手里这两个字，一模一样。
字最大，还在正中，最好认。
他愣了一下，心想这可太好找了。然后他扭头就往外挤，一路跑回了姜家。他也没想着问旁边的人那个位置是什么意思。
——不过就算这样，也已经足够姜家高兴的了。
船场那边的信是巳时到的。
新船正要下水。姜知让站在坞门口，姜砚在船头那边跟老匠人一起看缆。
小厮跑到跟前，话都说不囫囵：“二爷……昭哥儿……榜上……”
姜知让手里的册子掉在了地上。坞里的匠人都停了手，往这边看。
“下水。”姜知让说。
“二爷？”
“下水。”他弯腰把册子捡起来，拍了拍上头的灰，“先把船下了。”
闸板一开，江水灌进坞里。那条六百料的新船慢慢浮起来，缆绳绷直了又松，船身晃了两晃，稳住了。
坞里的人一齐喊了一声。姜知让站在那儿看着，一直看到船完全离了坞架。他转过身，脸上什么表情都没有，只是把手里那本册子卷成了一卷，卷得很紧。
姜砚从船头那边走过来，“爹。”
“我听见了。”
“我去接他？”
“她这会还在书院。”姜知让说，“今日申正才散。”
父子两个站在江边。
风从水面上过来，把姜砚的衣角吹起来。
“爹，这条船，就叫昭字号吧。”姜砚忽然说。
姜知让接话很快，“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海，望这船也同昭儿一样，一帆风顺。”
苏梧是在玄妙观那条街上被找到的。她正站在一家绸缎铺子里挑料子，挑的是春衫的浅青，跟钱惠娘商量领口用哪一色的绦子。姜蕙在旁边给她们两个举着两匹料子比。
小厮冲进铺子，喊了一声“二奶奶”。
苏梧手里那匹料子松开，从柜台上滑下去一半。
钱惠娘“哎哟”一声先叫出来，一把抓住苏梧的胳膊。
“中了？”
“中了。”
钱惠娘反手就往柜台上一拍。
“掌柜的！这匹、这匹、还有那一匹，全要！”
“今日我买。”钱惠娘说，“我们家出读书人了。”
苏梧站在那儿没动。
她低头看着那匹滑下去的料子，把它拿起来，抖开，重新叠好，放回柜上。
陈嬷嬷在旁边扶了她一把。
“二奶奶。”
苏梧回过头，她的眼睛是红的，可是嘴角还在往下压，压得很用力，“回家。”
姜蕙站在她们身后，她手里还举着那两匹料子，举了半天没人接。她把料子放下，替母亲拾起掉在地上的荷包，然后跟着往外走。
老太爷是傍晚回来的。
马车到二门口，他一下车就看见府里的灯全点上了，游廊两边挂了红纱的灯笼，厨房那边的烟从围墙上头冒出来，一股一股。
管家迎上来，话还没出口。姜鹤年抬手止住他“我知道了。”
“老太爷，那庄子上的事——”
“庄子上的事明日再说。”
老爷子今日在庄子上待了整整一天。种子发了三十六户，一户一户点过去，账目对了两遍，还在田埂上跟老佃户蹲着抽了半锅烟。
他一整天没提过一句放榜的事。
“三奶奶今日忙了一日。”管家说，“菜是她定的，厨房是她盯的。”
姜鹤年“嗯”了一声，他往里走了几步，又停下。
“昭哥儿呢。”
“还在书院。”
“派车了没有。”
“派了。”
“派了几辆。”
管家一愣：“……一辆。”
老爷子看了他一眼。
“再加两辆。”
书院这一日午后照旧讲书。
未正一刻，方夫子在门口探了个头，冲里头看了一眼，又缩回去了。
再过一刻钟，沈山长把书合上，“你跟我来。”
小书房里今日烧了炭。窗关着，案上摊着一张纸，纸是新裁的，上头一个字也没有。
沈山长坐下，示意她也坐。
“今日发的长案。”
姜昭点头，她辰时就知道要发案，一整天没提。
“县案首。”
姜昭没有立刻反应过来。
她把这三个字过了一遍脑子，过完抬起头。
“……我？”
“是你。”
她坐在那儿，两只手放在膝上，没有动。她知道自己能中。这一点她心里有数——五场下来，四场稳，一场差，取一百六十人的榜，她挤得进去。
案首是另一回事，案首是这一县两千八百人的头一个。她跟山长对过答案，山长说她有几处好，也说她有几处不足；第三场的赋，山长听完她背的那几联，只说了两个字：将就。
她还不至于自信到觉得自己比这一县所有人都强。
“先生。”她说，“取案首的，不是文章么。”
“是文章。”沈山长说，“也不全是。”
他今日的神色跟平日不大一样。眼睛是亮的，坐得也比平常直。
“我原本没有十足的把握。”他说，“这一把我押了，押赢了。”
姜昭抬起眼睛。
“先生押的是什么？”
沈山长把案上那张空白的纸推到一边。
“取头名这件事，全在主考一个人手上。”他说，“府试院试有学官、有房考、有定例，县试没有。一县之内，知县说取谁就取谁，取谁是头名也是他一句话。你文章好不好只是头一层，第二层是他喜欢什么样的文章，第三层是他要拿这个头名做什么。”
“所以下场之前，稍微有点门路的人家，都要打听本县知县的路数。他若好经术，就多用注疏；他若好古文，就学韩柳；他若最恨浮词，你满篇华藻就白写。”
姜昭听着，脑子里过了一遍那五场。
“先生打听过冯知县。”
“我不用打听。”沈山长说，“他一上任，凡送礼必退，多少人想走后门都不成，因为人家敞开大门，你只能堂堂正正走进去。你再想一想：这样一个人，末场随出，会出什么。”
姜昭想了一想。
“会出他心里正在办的那件事。”
“对了。”
沈山长的手指在案上点了一下。
“一个官员想办什么，藏不住的。他手上有几件事年年办不成，年年记挂着，出题的时候就会漏出来。冯彦这三年，疏了城南两条沟，修了一段圩岸，去年三月还为了闸板的事跟通判争过。他要的不是花团锦簇的文章，他要的是一个懂事的人。”
“那先生怎么知道他今年一定出水。”
“我不知道。”
姜昭愣了一下。
“我押的是这个人。”沈山长说，“不是这道题。他就算出的是别的，也一定是实事。你答不上来，就中个二三十名，一样有府试的资格，我不亏。”
“可若是他出的诗赋呢。”
沈山长看了她一眼。
“那你这个案首就没了。”他说得很平静，“那也不打紧。你今年才五岁，有的是时间重新考。”
姜昭低下头。
她把这几句在心里排了一遍，排到后面，忽然停住了。
她抬起头。
“先生。”
“说。”
“您让我今年下场，不是为了让我见识考场。”
沈山长没有立刻答。
“见识也是真的。”他说。
“可是见识不必非得今年。”姜昭说，“明年、后年都能见识。您非要今年，是因为——”
她停了半息。
“——因为我马上就要六岁了。”
书房里安静下来。
“五岁的案首，本朝没有过。”她说，“六岁的案首，也算稀罕，可就没有那么稀罕了。七岁、八岁，一年比一年寻常。”
“这五个字要值钱，只能值在今年。”
沈山长把身子往后靠了靠。
“说下去。”
“知县取案首，也不是白取。”姜昭一句一句往下推，“他取的这个人，往后要去考府试、考院试。这个人若是一路都过了，那是他慧眼识人，是他教化地方有功，写在考绩上是实的。他取的若是个再也考不出来的，那就成了笑话。”
“所以他要挑一个稳的。”
“稳的有两种。”她说，“一种是年岁大、写得老到、一看就不会翻船的；还有一种——”
“——是能传出去的。”
“对。”沈山长说。
“五岁的案首传得出去。”姜昭说，“往后我每过一场，传的都是他的名字。”
她说到这儿，忽然又想通了一层。
“而且我一旦是案首，府试和院试那边，就都知道我是本县知县取的头名了。”
沈山长这一回笑了。这是他今日第一次笑。
“说完了。”
姜昭说，“还有一句。”
“你说。”
“既然府试和院试都不必太担心了。”她一个字一个字地说，“那这两场什么时候去考，就可以由先生说了算了。”
沈山长把茶盏端起来，喝了一口。
“我原就说过，什么时候下场我说了算。”
书房里静了很久，炭盆里的炭塌下去一块。
沈山长把茶盏放下。
“姜昭，你这半年一直在赶。”他说，“功课不用人催，问题一天问二十个，你像后头有人追你。”
“我要给你的，就只有这句话。”
“往后你不必再赶了。”
姜昭坐在那儿，两只手在膝盖上收紧了一下。
她这一年想过很多事。她想过要多久才能考出来，想过一层一层要过多少关，想过自己五岁的身体撑不撑得住五场。
她从前对这条路的所有认识，其实只有几个词——金榜题名，金殿传胪，状元游街。她以为难的是那场考试。
今天她才知道，科举之路不只是最后那一下，前头是这些也是，山长一个人替她算了两千八百个人、算了一位知县的性子、连她的年岁也算进去了，然后押了一把。
而这些，她从来都没有想过。
她站起来，退开一步，端端正正行了一礼。
“多谢先生。”
沈山长受了这一礼，受完他摆了摆手。
“你谢我做什么。”他站起来，走到书架前，取下一册书，“我押的是我自己的眼力。赢下这一把的，是你自己写的那五份考题。”
他把书放在案上，翻开。
“明日照常讲书。”
姜昭出书房的时候，书院里已经炸开了。
消息是散学前一刻传进来的——城里那位报信人多跑了一趟，跑到鹤山书院来讨了第二回赏钱。
正课班的门口挤了二十几个人。姜砥站在中间。他今日刚下课，人还没走出讲堂就被围住了。
“姜砥！姜昭是你弟弟？”
“是。”
“他可是县案首！”
“是。”
“五岁？”
“……是。”
姜砥这一天说了几十个“是”，说到后来，脚底下有点发飘。
他其实到现在都没搞明白“案首”是个什么名堂。他只知道所有人都在恭喜他，连平日里不太搭理他的正课班师兄都过来拍他的肩。
姜硕在旁边被连带着恭喜。有人拍拍他的头说“你们姜家真是了不得”，姜硕红着脸说“是我三……是我堂弟”。
姜砥听见这一句，斜了他一眼。不过今天心情好，不计较姜硕也跟着扬眉一把。
他清了清嗓子，把袖子往上一挽，开始安排。
“阿柏！”
“二公子。”
“回家一趟，跟家里说一声，我们晚些回。”
“回什么话？”
“就说我请客。”
阿柏站在原地没动。
“愣着做什么。”
“……二公子请谁的客。”
姜砥把胸脯一挺。
“书院的先生们。”
他说完转身就往东厢那边走，走得极有派头，走到一半又回头，把姜昭也拽上。
“你跟我一块儿去。你是案首，你说话管用。”
方夫子那边最好办。姜砥进门就拱手，拱得很像回事：“先生，晚上到我们家用饭。”
方夫子看着他。
“你们家？”
“我们家。”姜砥说，“我做主。”
“你做主。”
“我是他哥哥。”姜砥说，“他今年五岁，家里的事我替他张罗。”
方夫子笑得胡子直抖。姜昭站在他哥哥后面半步，没说话。她今日一句都不必说，她哥哥一个人能把这件事办完。
“去。”方夫子擦了擦眼角，“我这就换衣裳。”
沈山长那边，姜砥站在门口犹豫了一下。
他从小到大没跟山长说过三句话。
“进来。”
姜砥推门进去，先规规矩矩作了一个揖，把方才那套话又说了一遍，说到一半自己没底气了，声音低下去。
沈山长看了看他，又看了看站在后头的那一个。
“年前你父亲来请过我一回。”他说，“我当时怎么答的？”
姜昭抬起头。
“先生说，中了一定去。”
“那就去。”
姜砥“嗷”地叫了一声，叫完自己捂住了嘴。
出书院的时候天已经擦黑。
门口停了三辆马车——府里派来的一辆，老太爷临时加的两辆。车夫见他们出来，赶紧把脚凳放下。姜砥抢先上了车，坐定以后拍了拍旁边的位置。
“上来。”
姜昭爬上去。
车帘放下，车动起来。
“昭儿。”
“嗯？”
“案首是什么。”
姜昭转过头看他。
“就是头一名。”
姜砥“哦”了一声。
过了一会儿他又问：“多少人里头的头一名？”
“两千八百个。”
车里安静了三息。
姜砥“腾”地一下坐直了，脑袋撞在车顶上，捂着头“嘶”了半天。
“你怎么不早说！”
“你也没问。”
“我刚才在书院跟人家说‘是’的时候，我以为就是考上了！”
“你说的都对。”
“那不一样！”姜砥揉着脑袋，越想越激动，“两千八百个……那我方才应该多说两句的。我就说了一个‘是’，我应该说——”
他想了半天，也没想出该说什么。
“算了。”他说，“反正明日还能说。”
马车拐进城南那条弄堂的时候，姜昭掀开帘子往外看了一眼。
姜家那两扇黑漆大门开着。门口挂了两盏新的红纱灯笼，灯笼底下站着一片人，最前头那个是三婶。再往里，游廊两边的灯一路点过去，一直点到主院。
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