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阿烟捏着信，没有接话。夜不收心里直打鼓，连忙竖起手指发誓：“属下拿项上人头做保！
暗哨在留仙楼里看得真切，主子每天夜里都是自己，抱一床棉被睡地板上，
连榻沿都没挨过！要是有半句瞎话，叫属下遭五雷轰顶！”
听到“每夜抱棉睡地板”，阿烟抿了抿唇，心头的无名火，不知不觉变成了无奈与心疼。
她叹了口气：“他这个人……尽用这些见不得人的损招折腾自己。”
地上的夜不收舒了口气，伏在地上小声请示：“主母，那神京那边……”
“由他去闹。”
阿烟将密信揉碎，握紧晚晚的小手：“给太行陉的暗一传信，三千雪狼精务必保持状态，
神京那边只要有一丁点动静，不必请令，直接踏平关隘。”
“属下领命！”夜不收抱拳，退出小院。
晚晚抓着阿烟的领口，咯咯笑着去扯她的素银簪子。
两头半大的猛虎见没了杀气，又慢吞吞凑回红毡边上，伸着舌头去舔晚晚掉下的糕屑。
……
青山县，白云书院。
初春的寒气还没散净，贴出的院试红榜下挤满了人。
书院的松风堂内，降真香袅袅升起。
山长宋修远坐在书案后，拿着从提学官那里誊抄来的卷子，看着卷尾的朱批，半天没出声。
案几前，顾初一身青蓝儒袍，头戴方巾，规规矩矩躬身长揖：“学生拜见山长。”
宋修远放下墨卷，看着眼前的九岁少年：“院试放榜，你排在二甲三十六名，刚搭上秀才的尾巴。”
顾初神色平静，拱手回道：“学生资质驽钝，能蒙皇恩忝列生员，已是侥幸。”
“资质驽钝？”
宋修远指着桌上的卷子敲了敲，语气一沉：“你先前写的那篇《治旱调粮疏》，
老夫寄去神京给了你师兄户部陆侍郎，他拍案叫绝，直言此策有经世宰执之才。
可你这次院试的文章，通篇引经据典生搬硬套，策论避重就轻，一堆庸碌陈词。”
顾初垂着眼帘，一言不发。
宋修远看着少年，稚气未脱却沉稳的脸，叹了口气：“你在藏拙。
你怕考得太扎眼夺了案首，引来各方势力盯上顾家，是不是？”
松风堂内落针可闻，窗外抽芽的树枝，在风里轻响。
顾初抬头，迎着夫子的目光，坦然道：“山长明鉴。”
宋修远眉头紧锁，一脸痛心：“顾初，老夫执教三十年，你是最有灵性，也是心性最稳的一个。
神京风雨欲来，你长兄在京城如履薄冰，你若在科场一鸣惊人，
也能成为顾家的一大助力。如今你故意考砸，自晦锋芒，可知错过了今年的乡试，
便要再等三年？年纪轻轻就为家族，断送自身前程，你当真不悔？”
“学生，不后悔。”
顾初没有迟疑，答得斩钉截铁。
他后退一步，撩起衣袍跪地，额头贴在地上。
“长兄提刀入荒山搏命，救全家于水火。顾初这一身学问，皆是长兄供养而来，
若为了区区虚名将全家推到风口浪尖，学生读这圣贤书有何用？”
顾初起身，眼神坚定、清澈：“木秀于林，风必摧之。如今顾家权势足够惹眼，
学生再顶着案首的名头招摇，落在朝堂和世家眼里，便是烈火烹油。此时藏锋芒，才是护家之道。”
宋修远看着堂下的少年，眼里的惋惜，渐渐化作难以言喻的震动。
寻常少年谁不争强好胜，盼着金榜题名光宗耀祖？
可眼前这个孩子，能把利害得失，看得比朝堂的老臣还要通透。
宋修远上前，拍了拍顾初肩膀，不由一叹：“你兄长有你这样的手足，是顾家之大幸。”
顾初整了整衣衫，再次躬身行礼：“学生今日前来，除了向山长报喜，还有一事相求。”
宋修远问：“你说。”
“学生想离开青山县，外出游历求学。”
顾初神色端正，轻声开口：“神京暗流涌动，青山县已成是非之地。
学生想走遍大周，亲眼去看看北境的大旱，究竟因何而起，江南的水患该如何根治。
读万卷书，行万里路，待到天下大局定鼎之日，学生方能成为长兄的臂膀。”
宋修远看着顾初坚毅的眼神，明白这少年心志已决，谁也劝不回来。
老夫子不再阻拦，转身从书架上取下一封引荐信，又解下腰间一枚私章，一并交到顾初手里。
“去吧。江南各大书院的山长，多是老夫当年的同窗旧友，沿途若遇难处，持此信物去寻他们便是。”
宋修远再次拍了拍他的肩膀：“老夫在白云书院等着，看你提笔安天下。”
顾初接过信物攥在手心，躬身一拜：“学生顾初，叩谢山长成全。”
......
半个月后。
金钟九通响，庄严悠扬的声浪，自皇极殿荡开，层层漫过广场。
这是殿试，正日。
顾凡身着二品织金蟒袍，腰系蟠螭玉带，按规制立在武勋列席的前列，拢着象牙笏板，看着御阶方向。
进京这些日子，除了头一天进宫面圣，平日在留仙楼装疯卖傻，正儿八经参与皇家大典，还是头一遭。
周福昨夜特意熨平了朝服褶子，生怕误了吉时。顾凡倒不在意朝堂规矩，
纯粹是前世读史多年，想亲眼瞧瞧封建王朝的科举盛典，究竟是何等阵仗。
御榻之上，老天子看着依旧面色红润，头戴十二旒冕冠，稳坐龙椅，敲打着扶手龙头。
鸿胪寺卿手捧榜册，迈着四方步踏上御道中央，清了清嗓子，高亢的唱榜声响彻大殿：
“奉，天承运，皇帝诏，曰：今科殿试，取一甲三人！”
“一甲第一名，江州白千羽，赐进士及第，钦点状元！”
唱名在大殿内外回荡，满朝文武的目光投向午门之外。
不多时，身着状元服的青年，跨过殿门走入皇极殿。
白千羽没了在茶棚时的菜色，也没得月楼下挨打时的狼狈，身形挺拔如松，红袍衬得他清朗端正。
他行至御阶下，撩袍行大礼参拜：
“臣，江州白千羽，叩见陛下，愿陛下，万福金安！”
老天子看着阶下的年轻士子，微微点头，抬手虚扶。
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