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青石村，后山。两座丈许高的炉子耸立，双动活塞风箱‘呼哧’，进气阀一推一拉，炉膛内的火温，持续增高。
李大锤光着膀子，挂满了汗珠子，铁钎抵住出铁口。
“凡哥儿，火候到了！白泥内壁半点没裂，这风箱出来的是白焰！”
顾顺才快步过来，将一斗草木灰和干黄泥，撂在石槽边。
顾凡立在三步外，沉声下令：“凿开出口，脱碳别停手。”
“呵忒！”
李大锤唾沫一吐，运足力道一凿！
泥封崩裂，铁水从石槽淌出，缓缓流进搅拌池。
两个精壮抓起铁耙，顶着黑烟，把草木灰和黄泥撒进去，来回推拉搅动。
焦烟升腾，铁水在池子里越搅越稠，浮渣层层撇掉，最后结成一块暗红的铁膏子。
“起料！上砧台！”
李大锤夹住铁膏，砸在铁砧上。
“砰...砰...”
几个铁匠抡圆八角锤，照着铁膏一顿猛砸，折叠捶打直到料子变凉成型。
随后，李大锤换上平头锤，就在铁坯上敲了下去。
“当当当当！”砸铁声清脆震耳。
铁片在反复敲击下，开始压薄延展，边缘泛起冷光。
小半炷香工夫，李大锤夹起薄薄得甲片，推进冷水。
“滋啦...！”
降温后，李大锤将甲片递给顾凡：“伯爷，您掌眼！冷锻敲出来的甲片，薄了一半，分量扎实得很！”
顾凡接过，双手发力，一掰！
薄铁片韧劲惊人，没有弯曲的印痕。
“拿短弩来。”铁片递向周平，顾凡大手一挥！
周平会意，甲片绑在木桩上，退后二十步，接过强弩扣动机括。
“崩！”
短矢破空，正中甲片。
冒出火星子，箭尖折断崩飞！
甲片上留下浅凹坑，木桩没有被力道透出裂纹。
顾顺才上前摸了摸，拍手称赞：“神了……换寻常铁甲早扎透了，这薄片子居然扛住了？！”
李大锤后槽牙，都笑了出来：“伯爷神机妙算！这冷锻片子连缀锁子甲，整套甲能轻上二十斤，防箭的能耐翻了一倍！”
顾凡点了点头，询问：“大锤，照这法子连夜打。后山的人归你调派，先紧着四十八个老卒打重甲，剩下的全配给猎队。”
“伯爷宽心，老卒的四十八套甲胄，三天内应该没问题，但狩猎队的二千套甲胄，则是需要两月左右！”
“嗯，一切就有劳李师傅了！”
......
五天后。
顾凡领着周平来到山谷校场。
两千狩猎队顶着风雪操练变阵，坛子带的老卒穿插在队伍里，教的是塞外搏命经验。
前排的上百精锐已经换上冷锻甲，步子又轻又快，拔刀时整齐划一。
坛子提着百炼刀跑过来，躬身抱拳：“主子，弟兄们试过新甲了，穿上跑五里地气都不喘！
这要是两千人全披上甲，迎面撞上蛮夷万人骑队，属下能把他们生撕了！”
顾凡看着校场上翻卷的人影，神色平静：“甲再好，也得藏稳当。
校场只准在深谷开练，村口除了放哨的散哨，铁甲不准露一片。”
周平在后头低声道：“主子放心，神京那些眼睛，被烈酒和鲜菜晃花了眼，短时间内，不会想到咱们在后山，养了支铁军。”
顾凡看了眼天色：“天越冷，刀越得磨锋利。神京那边，该有动静了。”
……
神京城，三皇子府。
暖阁里的温暖如春，藏不住满屋的戾气。
“啪！”
茶盏砸得粉碎。
三皇子脸色铁青，用力握着拳头：“全没了？！十三处暗哨，连个报信的都没跑出来？！”
幕僚周文安垂手，脑门渗着汗：“回殿下，十里铺外的暗桩全断了。
属下派人摸过去瞧过，敌人扒光了咱们的暗桩，扔在乱葬坑。”
赵泰一把揪住周文安的领口，眼神阴鸷：“十几个练家子，来不及放响箭，就被剁干净了！
那几处暗装，定然是发现了某些人的秘密，被别人灭口？！”
周文安咽了口唾沫：“殿下的意思是……有人和咱们打着同样的心思？”
“还能有谁？！”
赵泰冷笑一声，甩开周文安：“有人在泽州收铁动静再小，瞒得过宣府边军的耳目？
老大在宣府养了多少暗探死士？！本王刚准备咬住那支商队，找出幕后之人，
暗桩后脚就被连根拔了，这等利落的杀人手法，除了宣府斥候，还有谁干得出来？！”
周文安眼神一亮，低声附和：“近来边军粮饷拖欠，大殿下一直在忧愁军饷窟窿。
若是他截了那批生铁，黑吃黑吞了铁料，不仅能缓解边军粮饷的压力，还能断了殿下的财路……”
“这个莽夫，真当本王捏不动他！”
三皇子坐回太师椅，双目喷火：“前番父皇派人去青石村查验，兵部主事陈通是老大的人，这事查实没有？”
周文安递上一份密卷：“千真万确。陈通早年靠大皇子旧部提拔，暗地里一直给大皇子，递兵部的底账。”
赵泰接过密卷扫了一眼，拍在案上：“陈通在接旨的大堂上，敢公然逼问三杯醉的秘方，
坏了父皇的规矩。老大既然在泽州断我的手，本王就砸断他的狗腿！”
“殿下的意思是……明日早朝见分晓？”
“让礼部和御史台连夜磨折子！”三皇子语气森然，
“参陈通狐假虎威，窥伺御用贡物，逼迫重病功臣！本王倒要看看，老大能不能得住这条狗！”
……
翌日清晨，金銮殿。
文武百官垂手肃立。
“咳咳。”
老天子靠着龙椅，时不时咳嗽一声。
“有事早奏，无事退朝！”冯保甩开拂尘，唱诺。
话音刚落，礼部赵秉宽迈出班列，高举奏本：“臣，礼部给事中赵秉宽，参劾兵部主事陈通大逆不道！”
队列里，陈通后背一僵，惊慌地看向大皇子一系的韩成。
老天子眼皮一掀，目光如炬：“准奏。陈通犯了什么事？”
赵秉宽朗声开口：“日前陛下遣官抚恤青石伯，青石伯拖着重病叩拜，更无偿拿出反季鲜菜与特供酒孝敬君父，忠心可表！”
说到此处，赵秉宽抬头，直指陈通：“可兵部主事陈通，身为从属，竟在宣旨大堂上借圣威百般刁难！
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