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次日清晨，钟声阵阵。“书院清净雅致，就是这晨钟太烦人，就跟闹钟一样！”吴起忍不住吐槽。
苏锦绣此时也被吵醒，搂抱着吴起臂膀问道：“夫君...啥叫闹钟啊？”
“闹钟顾名思义，就是吵闹别人睡觉的钟声！”吴起感受臂膀间传来的滑嫩触感，此时睡意全无，
“罢了罢了，先做个早操！”
“夫君...啥叫早操...”苏锦绣又一愣，吴起没有回答，而是付诸行动.
“哎呀...夫君你好坏！”
吴起双手游走间，引得苏锦绣娇躯轻颤，就在要寻幽探密时，却响起敲门声。
“咚咚咚——”韩怀民气喘吁吁的声音传来，“吴大人，江南那边来人了！一行二十几人，还有当世大儒同行！”
吴起闻言看向门外问道：“咳咳...怀民啊，他们大概什么时候到，我这有裆务之急要处理...”
韩怀民如实说道：“哦哦，这边倒是不急，刚才在山门递交的拜帖，张祭酒这会带着陈教谕他们去迎接了，只是夫子特意嘱咐我，把您也请去明德堂！”
吴起心中了然：“我知道了，你先去给夫子回话，我解决裆务之急就过去！”
随着韩怀民脚步远去，如小猫般缩在吴起怀中的苏锦绣打趣道：“公子，可要抓紧时间哟...”
“小样，先办了你再说！”
吴起说话间进入正题，引得苏锦绣娇喘连连...
片刻过后，吴起换上常服独自走出门外，脚伤未好的苏锦绣则在厢房休息，也是避免被江南来人认出来。
“吴大人，你可出来了！你那边的当务之急可解决了？”韩怀民去而复返，显然是再次来请吴起的。
“解决了...解决了！”吴起心中一虚，转移话题道，“对面什么来头，让你如此紧张？”
“哎...要是寻常江南士子和经学大家我们自然不惧，”韩怀民皱眉道，
“可偏偏领头的大儒叫程鹤龄，曾任国子监祭酒，后辞官归隐，在江南一带讲学著书，门生遍布朝野，不少都位列高官，是当世公认的大儒。”
吴起沉声发问：“哦？此人风评如何？是不是那种沽名钓誉之辈？”
“最头疼的地方就在这里，程老一身正气两袖清风，他父母和发妻早亡，膝下并无子嗣，毕生都在钻研圣贤学说，可谓是当世显圣！”
吴起眉头微皱：“知道了...”
两人一路无言，来到凉州书院正堂，名曰“明德堂”。
堂中匾额高悬，上书“明德新民”四字，堂内摆着两排紫檀木椅，中间留出大片空地，显然是论道所用。
吴起和韩怀民步入堂中时，张显德已在上首落座，身旁坐着书院几位资深教习，书院所有举人官身的弟子静列身后，个个面色紧绷大气不敢出。
江南来人被安排在左侧客座，为首者年约六旬，面容清瘦头发花白，颔下三缕长须，身穿一袭洗得发白的青色儒衫，腰间只系同色布带，乍看朴素至极，虽是一人与张显德等人对坐，竟有股渊停岳峙的气度。
程鹤龄身后站着十几个江南士子，文思明赫然在列，他身穿簇新宝蓝锦袍，腰系玉带另悬玉佩，脸上红肿已消，但是淤青还在。
文思明见到吴起和韩怀民走进，嘴角勾起一抹冷笑，附身在程鹤龄耳边轻语：
“恩师，打我人来了！”
程鹤龄抬眼看去，随即拱手开口道：“既然人都到齐了，那咱们就开始吧，张祭酒，久违了！”
张显德连忙还礼，挤出笑脸道：“程先生远道而来，凉州书院蓬荜生辉，我背后这些举子，也幸得先生传道授业！”
“张祭酒，老朽此次前来凉州书院，一是想与贵院切磋学问，至于这其二嘛，你我心知肚明，等辩经论道结束后再说不迟！”
程鹤龄端起茶盏轻啜一口，“凉州地处边陲，文风渐弱却民风彪悍，然老朽以为，越是边远之地，越该兴文重教，贵院若能有所建树，实乃凉州百姓之福！”
这话说得滴水不漏，明面上句句在理，暗地里却把凉州贬为“文风不盛”之地，把凉州书院说成“尚需努力”的末流学府。
“程先生所言极是，凉州确实比不得江南文风鼎盛，但老朽以为，文章学问不在辞藻华丽，而在经世致用。”张显德面色不变，这是他昨日听得吴起讲学后心有所感。
“张祭酒此言差矣！圣人之学，上可治国安邦，下可修身养性，何来‘经世致用’与‘辞藻华丽’之别？本就是一体两面，”
程鹤龄冷声道，“倒是有些边地学子，根基未稳便妄谈实务，犹如孩童未学走先学跑，终将摔跟头！”
这话已是指名道姓了，韩怀民就要一步踏出辩解，被身旁的吴起制止，后者心中了然，原来是个得理不饶人的老学究。
张显德察觉身后异样，依旧从容不迫道：“程先生，今日既是论道，便先让弟子们各抒己见如何，最后咱们再做个收尾？”
程鹤龄点头：“正该如此！”
论道第一场，凉州书院派出韩怀民，江南方面则由文思明出阵。
两人都是年少英才，加之先前又有过节，这刚一开场，气氛就变得剑拔弩张起来——
文思明气定神闲率先开口，以“君子喻于义，小人喻于利”为题，从义利之辨讲到君子小人之别，再引申到“边地武夫只知征伐不知教化”，辞锋犀利间指向明显。
韩怀民则用自己擅长的黄老学说，以“民为贵，社稷次之，君为轻”应对，针锋相对地指出“义利不在口舌之间，而在百姓能否安居乐业”，他言辞不如文思明华丽，但句句扎实有理有据。
两人你来我往辩了小半个时辰，韩怀民渐渐露出疲态，他学问根基不差，但奈何凉州藏书有限，许多江南士子烂熟于胸的经典注疏，他只觉闻所未闻，慌乱间几处引据出现偏差，被文思明抓住穷追猛打，一时间胜负已分。
“承让！”
文思明说罢面带讥讽，昂首挺胸走回队列，引来一众江南士子夸赞。
韩怀民如同斗败的公鸡一般，面带不甘的走到吴起身边，愤懑道：“彼娘的，只会口舌之利，真想饱以老拳！”
吴起笑而不语，静看第二场，这一次凉州士子输得更快，不到一刻钟便哑口无言。
第三场、第四场……凉州书院连输四阵，张显德表面仍显从容，实则已经悄然握紧扶手。
江南士子们虽极力维持儒雅风度，眉眼间的得意却怎么也藏不住。文思明更是时不时瞟向吴起和韩怀民，嘴角的冷笑几乎要溢出来。
第五场，江南方面程鹤龄亲自下场，他环顾堂中微笑道：“久闻凉州书院张祭酒学贯古今，老朽仰慕已久，不知今日可否赐教？”
这是要一锤定音了，张显德面色微沉正要起身，吴起却抢先一步走出。
“程先生。”吴起拱手行礼，声音清朗：
“在下吴起，凉州定边堡屯田官，今日想请教先生高论......”
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