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数日后，港口码头，海风裹挟着水汽扑面而来。伊迪斯提着行李箱登上横跨英吉利海峡的蒸汽渡轮，玛丽已经在船舱等候。
玛丽一身素色旅行裙装，随身携带厚厚的笔记本，里面记满凯莉娅女院办学遇到的全部难题。
轮船鸣响浑厚的汽笛，缓缓驶离英国海岸。
灰白的海浪翻涌，身后的不列颠海岸线一点点向后退去，慢慢隐没在海雾之中。
横渡海峡的航程并不算安稳，海风呼啸，船体不停摇晃。
伊迪斯和玛丽坐在客舱，翻看各国参会代表的简介。
参会者身份驳杂：有法国公立女子中学的创办者，德国妇女教育协会的代表，来自美国的女子学院教师，瑞士女工慈善团体的负责人，也夹杂少数来自教会、持保守立场的女士。大家诉求并不完全统一，有人只希望改善底层女性基础教育，有人主张女性应当争取完整的公民权利，矛盾与分歧注定不可避免。
两天之后，蒸汽火车驶入巴黎北站。
踏出车站的那一刻，扑面而来的便是巴黎盛夏滚烫喧嚣的空气。
宽阔的奥斯曼大道车水马龙，马车川流不息，街边的咖啡馆坐满闲谈市民。
新改造的城市街道整洁开阔，但转过几条街区，就能看见拥挤破败的工人贫民窟，贫富的鸿沟触目惊心。
城市处处都能感受改革时代的割裂：一面是议会热烈辩论女子教育法案，报刊连篇累牍讨论女性的出路；另一面，无数底层妇女依旧在工厂长时间劳作，目不识丁，依旧活在旧法律的桎梏之下。
伊迪斯与玛丽下榻在靠近会议举办地的一家上等旅馆。
推开旅馆的窗户，远处可以望见蒙马特高地的轮廓。
会议举办的场地，是巴黎市区一处共济会会堂，正是1878年首届国际妇女权利大会曾经使用过的场所之一。
会堂大厅宽敞，彩绘玻璃窗透进柔和日光，长条座椅已经坐满来自十余个国家的与会者，有女士，也有不少同情妇女改革事业的男性学者、议员。
没有华丽繁冗的开幕仪式，会议开篇便直奔现实议题：世俗女子初等与中等教育的普及、女工扫盲夜校的运营困境、女教师的培养与薪酬、教会办学与公立世俗教育之间的博弈等。
主持会议的是法国女权活动家玛丽亚·德赖斯梅的追随者，一位共和派的女性教育家。
她开篇便谈及《卡米尔·塞埃法案》，言语之间满是欣喜，却也不回避改革的重重阻碍：“我们有了法律，可大量村镇依旧没有女教师，很多底层家庭依旧不愿意送女孩去上学。教会学校的势力根深蒂固，改革的道路才刚刚起步。”
会场很快便爆发出观点的碰撞。
来自法国教会慈善团体的几位女士坚持，女子教育应当以家庭伦理、家政技艺为核心，女孩读书识字足矣，不需要学习理科、历史这类“无用”的课程，女性的归宿永远是家庭与婚姻。
这番言论立刻引来其他代表的反驳。
一位德国妇女教育协会的代表站起身，讲述德国各地女工夜校的实践经历：“工业化时代，成千上万女孩走进工厂做工。她们不是待在家中的体面小姐。倘若缺少完整教育，她们既无法保护自己，也没有能力改善生存处境。教育不是为了更好地做妻子母亲，更是为了人本身。”
轮到英国代表发言，玛丽等待几位有分量的代表起身讲完话后自己才起身，条理清晰地介绍凯莉娅女院：面向底层孤女、贫困工人及其他普通家庭女孩，提供文化读写、簿记、卫生知识，兼顾职业技能训练。
会场之中不少人投来好奇的目光。
随后伊迪斯也应邀发言。
她并不空谈宏大的平等口号，而是立足于自己亲眼所见的英国社会现实。
“在英国，我们没有全国统一的公立女子中学法案。中学女子教育大多仰仗私人慈善捐赠。可慈善的资金永远有限。很多慈善办学机构，依旧会被世俗观念束缚，课程优先偏向家政。我们看见，很多工厂女工聪慧勤勉，却因为目不识丁，只能从事报酬最低、风险最高的工种。我认为女子教育应当分成两条路径：一方面，给予贫困女性基础文化教育，保障她们拥有识字读写的权利；另一方面，也要正视社会现实，增设实用课程，簿记、基础卫生护理，让教育可以真正转化为她们谋生的力量。”
她话音落下，大厅响起一阵热烈又真诚的掌声。
休息间隙，各国代表纷纷过来同伊迪斯、玛丽交谈。
有人赞叹凯莉娅女院的模式，也有人提出质疑：“班纳特小姐，依靠私人财富兴办女院，一旦捐赠人的财力出现变故，整个学院便会摇摇欲坠。难道英国不应该推动政府承担女子教育的责任？”
伊迪斯坦然承认这份缺陷：“您说得完全正确。私人慈善只是权宜之计。我期盼英国有朝一日，也可以用国家立法，把底层女孩的教育纳入公共体系。只是当下现实尚未抵达那一步，我们只能先从民间做起。”
会议带来了激烈的辩论：受了教育的女性，是否应当拥有进入更多职业的权利；女工夜校该如何协调工厂漫长工时与上课时间的冲突；如何说服贫困工人家庭愿意牺牲女孩打工收入，送她们去读书。
休息的间隙，伊迪斯和玛丽也走出会场，实地走访巴黎本地的新式公立女子中学，还有几处面向纺织女工的夜间扫盲学堂。
她们亲眼看见改革光鲜外壳之下的窘迫：新建的公立女校舍设施简陋，合格女教师数量严重不足；不少女工结束十几个小时工厂劳作之后，拖着疲惫身躯赶来夜校，课堂之上困得频频点头打盹；还有不少保守家庭坚决拒绝将女儿送入世俗公立学校，依旧送进教会掌管的女校。
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