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万历二年正月初七，卯时，徐州驿。天还没亮透，三人已经收拾停当。今天从徐州往北走，不走官道，改走沛县方向，绕微山湖西岸。赵秉忠说这段路比官道近三十里，但路面窄，冬天少有人走，清净。张居正骑在马上，出了徐州北门，沿着一条土路往西北方向走。路两旁的田地比城南更瘦，土色黄中带灰，麦苗稀稀拉拉地趴在地面上，像是没睡醒的孩子。远处的微山湖在晨雾里若隐若现，灰白色的水面和灰白色的天空连成一片，分不清哪里是水，哪里是天。
走了大约一个时辰，雾渐渐薄了，太阳从云层后面透出来，淡金色的光洒在湖面上，把薄冰照得亮晶晶的。张居正勒马在湖边停了一会儿。微山湖的水面很宽，一眼望不到边，近处的岸边结着薄冰，远处的湖心还是水，灰绿色的水面在风里泛着细碎的波纹。湖面上零星有几艘小船，船头船尾翘着，是渔民在凿冰捕鱼。远处有几只水鸟贴着冰面飞过去，翅膀扇动的声音在空旷的湖面上传出很远。
他看了一会儿，拍了拍马脖子，继续往前走。土路沿着湖岸蜿蜒往北，路的一边是湖，另一边是连片的芦苇荡。冬天的芦苇枯黄一片，秆子密密匝匝地挤在一起，被风吹得沙沙响。芦苇荡深处偶尔传来几声野鸭叫，短促而清亮，在安静的冬日里格外清晰。
午时，沛县南郊。
三人在路边的一家小铺歇脚。铺子是用芦苇搭的棚子，四面透风，棚下摆着几张矮桌。掌柜的是个老汉，裹着露出一半棉絮的旧袄，端了三碗热茶出来，又送了一碟咸鱼干。张居正慢慢喝着茶，吃着咸鱼干，目光越过芦苇荡看着湖面。今天的风不大，湖面上的薄冰在阳光下泛着灰白的光，像一面铺展开来的旧铜镜。
老汉蹲在灶台旁边劈柴，劈着劈着，忽然抬头说了一句：“老爷从南边来？”
“从徐州来。”
“徐州好啊，有粮有兵。”老汉把一块劈好的柴码在墙根，又拿起一块，“咱们这儿不行，地薄，水多，种啥啥不长。去年冬天雪大，开春还不知道能不能种下去。”
张居正放下茶碗。“沛县这边也受雪灾了？”
“受了。年前那几场雪，把地冻了三尺深。开春翻不下去，种不了麦子。村里有几户已经走了，往南逃荒去了。”老汉把斧头搁下，拍了拍手上的木屑，“老汉我走不了，祖坟在这儿，地再薄也得守着。”
张居正没有再问。他喝完茶，从袖中摸出几枚铜钱放在桌上，起身往外走。走到棚子门口的时候，他停下来，回头对老汉说了一句：“开春之后，兖州府在组织以工代赈。翻一亩地给一斗米。沛县归徐州府管，你托人问问徐州府衙，有没有同样的安排。”
老汉愣了一下，然后点了点头。“谢老爷。我明儿让儿子去徐州问问。”
张居正翻身上马，继续往北走。赵秉忠跟在后面，走出老远才低声问了一句：“阁老，沛县这边的事，要不要也写一封信？”
“写。到济南之后一起寄。徐州府、沛县、济宁府，三处的灾情一起写。让内阁统一部署。”
未时，兖州府衙。
海瑞坐在档房里，面前摊着王国光送来的第三份简报。简报上写着西南乡预勘第三天的情况——沿路经过三个村子，其中两个村子有流民借宿，一共十七户，六十三人。村长们反映，流民大多是老弱妇孺，壮劳力有的留在家乡翻地，有的先去南边找活了。简报末尾附了一行字：“已按郎中批示，报兖州府衙安置，每人每日给粮半斤，暂留村头破庙。”
海瑞把简报看完，在末尾批了一行字：“以工代赈事，令王国光与各村村长商议细则。翻一亩给一斗米，粮从兖州府仓拨付。具体章程，三日内报来。”
写完了，他把简报合上，搁在案角。王国光从外面进来，手里端着一碗热茶，在对面坐下。“郎中，今儿预勘的时候，我又去了趟那个破庙。流民里头有个老汉，说他年轻时候在济宁府修过河堤，会看土方。要是组织以工代赈，他可以帮着丈量地亩，算土方。”
海瑞端起茶碗的手停了一下。“会看土方？人才。记上。组织流民的时候，让这个老汉当组头，带着其他人翻地。组头多给一斗米。”
王国光提笔记了。海瑞端起茶碗喝了一口，茶是热的，暖意从喉咙滑下去。他放下茶碗，看着窗外。院子里那株梅树在冬日下午的斜阳里静悄悄的，新芽比前几天又长高了一截，芽苞顶端的裂口更开了，露出一线极淡的嫩叶。他看了一会儿，收回目光，翻开《大明律》，继续读。
戌时，古北口烽燧。
朱承恩坐在炭盆旁边，手里捏着一根炭条，在记录册上写字。今天正月初七，山下的村子送了信上来——说开春之后修路的活计定了，戚总兵已经上报兵部，等开印之后批下来就能动工。朱承恩把信看了两遍，然后合上册子，往炭盆里添了一根柴。刘大柱从外面进来，带进一股冷风，手里提着一壶热水。
“小朱，山下的信到了？”
“到了。说开春修路的事定了，等开印之后批下来。”
大柱点了点头，倒了两碗热水，一碗推给朱承恩。“修路好。你年轻，别老守着烽燧。下山修路，见的人多，学的东西也多。”
朱承恩接过碗，捧在手里暖着。他喝了一口热水，看着炭盆里的火苗，忽然说：“大柱哥，你腿不好，守烽燧这么多年了，不想下山？”
大柱笑了笑，露出一口被烟熏黄的牙。“我这条腿，下山也修不了路。守着烽燧挺好，能看见长城，能看见远山。等哪天走不动了，再说。”
朱承恩没有再问。他把碗里的热水喝完，靠在土墙上，听着外面的风声。远处的长城在夜色里静默地趴着，墙垛上的残雪在月光下泛着冷光。他看了一会儿，闭上眼，在炭火的暖意里慢慢睡着了。
亥时，徐州往沛县的官道上。
张居正三人已经过了沛县，往北走了一段，在天黑之前赶到了微山湖西岸的一个小镇。镇上只有一家客栈，不大，但干净。张居正要了一间房，赵秉忠和书童住隔壁。他放下行囊，在案前坐下，从行囊里取出纸笔，开始写第二封信。信是给高拱的，写得比昨天那封更细——徐州府的灾情、沛县的灾情、济宁府的灾情，三处并列，每一处的受灾面积、人口、流民数量都写了大致数目。信末添了一句：“以工代赈可在兖州府先行试点，由海瑞主持。翻一亩给一斗米，粮从府仓拨付。试点若成，可推及徐州、济宁。”
写完了，他把信折好封口，交给赵秉忠。“明天到济南之后一起寄。”
赵秉忠接过信，揣进怀里。张居正又坐了一会儿，从行囊里取出松江田亩笔记翻了一遍，在桑田税则那一段后面又添了一行字：“桑田试点可先在松江府华亭县试行。试行期间，令徐阶旧档所记活田底账配合核查。”
写完了，他合上笔记放回行囊。窗外的微山湖在夜色里黑沉沉的，湖面上偶尔有渔火一闪一闪的，像是落在水里的星星。他闭上眼，在安静的房间里慢慢沉入睡眠。
万历二年的正月初七，张居正过了沛县，海瑞批了以工代赈的章程，朱承恩收到了修路的信。路还长，但方向清楚，每件事都在按部就班地往前走着。
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