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一番话连哄带骗，连消带打，滴水不漏。唐舜哪里是什么灵州刺史！
他又哪来的朝廷任命、贵人撑腰？
他的身份地位，他的底气威严，全是空中楼阁。
全来源于这帮马匪对他来路的自行想象。
对此，唐舜毫无负担，面不改色。
这帮人藏匿深山，画地为牢，本就消息闭塞，耳目不通。
连崔元朗与他同台竞技一事都不曾耳闻，又遑论朝廷考核、官场虚实？
所以，越是强硬，越是居高临下，他们便越觉得这是恩赐，是机会，是天上掉下来的馅饼。
以势压人，以利诱人，这才是上上之策。
牛巨大不再犹豫，把牙一咬，霍然转身，大步流星走向洞口。
“所有能拿刀的，都他娘给我滚到前坪集合！让唐大人好好看看咱们邙山的人马，是不是孬种！”
号令一声接一声传出去，在空旷的山谷间回荡不绝。
不多时，牛巨大亲自引路，领着唐舜一行，来到山坳中一片开阔的前坪。
四野苍茫，朔风凛冽。
路上，唐舜忽然停了一步，似是想起了什么，偏头问道：“你们的大当家牛奔呢？”
“他人在何处？为何始终不见踪影？”
这话问得随意，却让牛巨大的脚步猛地一滞。
他身形僵了半个呼吸，才闷声答道：“大哥他……两年前受了重伤，一直卧床不起。”
“如今神志不清，整日昏睡，跟死人……没什么两样了。”
沈红缨跟在后面，听到这话，下意识低下了头。
唐舜“嗯”了一声，神色不动，不再追问。
他心中却悄然松了一口气。
牛奔废了。
牛巨大可以做主。
这支人马，算是成了。
很快，八百土匪从各处窝棚、草寮、石屋中涌了出来。
他们的脸上满是污垢，头发乱如鸟窝，可那一双双眼睛，却个个凶光毕露，戾气横生。
八百人站成歪歪扭扭的队列，哪里有什么军容阵型，不过是黑压压挤作一团。
交头接耳，指指点点，所有的目光齐刷刷落在唐舜一行人身上，像一群饿狼打量着闯入领地的陌生人。
“这人谁啊？排场倒不小。”
“你忘了？上回二当家带咱们去截杀的那个官儿！就是这小子！”
“对！就是他！那一趟折了六个弟兄！”
“他娘的，他还敢来？找死不成？老子正愁没地方报仇！”
嘈杂声如潮水般涌来，一浪高过一浪，眼中杀意毫不掩饰。
牛巨大猛地踏前一步，脚掌跺得地面一颤，厉声暴喝：
“都他妈给我住嘴！谁再乱嚷一句，按寨规处置，剁了舌头喂狗！”
喧哗声骤然一滞，像是被捏住了脖子的鸡，一下子静了下来。
但那八百双眼睛里的敌意，却丝毫未消，仍是死死盯着唐舜，像群狼盯着猎物。
唐舜视若无睹，面不改色。
他抬脚，一步一步踏上那方凸起的石台，步履沉稳，不疾不徐。
卫纵和梁恩义紧随其后，一左一右，如两尊门神般立定，手按刀柄，目光如鹰。
牛巨大挺着胸膛，站到石台前，扯开嗓门喝道：
“弟兄们！都竖起耳朵听好了，咱们接了个活！”
“还是杀人的买卖！”
“要是成了，咱们人人穿金戴银，吃香喝辣，全他娘不在话下！”
马匪们一个个瞪圆了眼，“还有这种好事？”
“当家的，杀谁？你一句话就成！”
“咱们风里来雨里去，刀口上舔血，最不怕的就是杀人放火！”
“就是！老子半个月没见荤腥了，赶紧说，剁了哪个狗日的！”
牛巨大抬手虚压，示意众人噤声。
他学着唐舜方才的模样，故意放淡了语气，拿腔拿调地开口：“没什么大事——翻过天山，直捣匈奴人的老窝罢了。”
话音落下，全场雀跃之色瞬间凝固。
方才还摩拳擦掌、嗷嗷叫唤的一群亡命之徒，此刻像是被人兜头泼了盆冰水，一个个张着嘴，愣在当场。
片刻死寂之后，有人忍不住嘀咕出声：“天山？听说那玩意儿和天一样高，谁他娘走得过去？”
“疯了吧？那是神仙都活不成的绝地！十个人进去，十个都出不来！”
“这种买卖谁干得了？！”
质疑声四起，队伍开始骚动。
“安静！”牛巨大舌绽春雷，硬生生把骚动压了下去。
他上前一步，目光扫过众人，朗声道：“都给老子听好了，这一趟要是干成了，咱们就不再是贼！不再是见不得光的山耗子！”
“回来之后，咱们所有人，有一个算一个，全都编入北庭战兵！授兵籍！定户籍！”
“从此是堂堂正正的官兵！你们的婆娘、崽子，再不用躲躲藏藏！”
“还有，缴获的牛羊、粮草、皮毛、金银，一半归咱们！谁抢的算谁的！”
人群顿时哗然。
有人眼睛噌地亮了，有人却仍旧摇头不信。
一个瘦高汉子挤出人群，脸上挂着一道从眉骨到下巴的狰狞刀疤，扯着嗓子喊道：
“说得好听！天山怎么翻？你说翻就翻？冻死在半道上，骨头都捡不回来，谁他娘发兵籍？阎王爷吗？”
另一个秃顶老匪也跟着嚷嚷：“天山可是有山瘴的！山神老爷在上面住着！”
“越往上走，人就头疼脑热，喘不上气，浑身跟散了架似的，那地方能去吗！”
这话一出，周围一片附和。
“是啊是啊，我二叔公当年就死在半山腰，抬下来的时候脸都是青的！”
“那是神明住的地方，凡人上去就是冒犯！要遭天谴的！”
这些问题，不仅是马匪们的疑惑，也是牛巨大的疑惑。
就连唐舜带来的秦温书、卫纵等几十名兵卒，也暗暗点头，面露忧色。
牛巨大本能地看向唐舜，嘴唇动了动，却不知如何作答。
唐舜踏前一步，居高临下，目光缓缓扫过这八百颗乱糟糟的脑袋。
他的声音不算大，却清清楚楚，一字不漏地送进每一个人耳中：
“我知道，你们觉得没人过得去天山。”
“但天山，并非不可越。”
“也没有所谓的山神。”
这话一落，底下一阵倒吸凉气的声音。
那秃顶老匪更是瞪圆了眼，像是听见了天大的不敬。
唐舜不等他们开口，继续道：“天气寒冷，做好保暖就是，高原缺氧，做好预备就是。”
众人一脸茫然。
什么缺氧？什么高原？
“缺氧，就是你们嘴里说的山瘴！”
唐舜抬高了声音，“天山为何过不去？只因山上寸草不生，越往上走，空气越是稀薄。”
“人会喘不上气，胸闷欲裂，浑身疼痛，头脑发热，那不是山神震怒，那是自然现象！”
他略微一顿，大手一挥：“具体缘由，你们不需要懂，你们只需知道一件事。”
唐舜反手指着自己，“我会走在最前面。”
“我在，你们就在。”
“我若死了，你们掉头撤退就是！”
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