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泥河洼内，硝烟瞬间吞没整片芦苇沼泽。蒙古骑兵冲入洼地，原本摧枯拉朽的冲锋，被纵横交错的河沟、泥潭、陷马坑硬生生撕碎。
跑在最前面的数十骑，马蹄踏过伪装的浮土，陷马坑轰然坍塌。尖锐木刺向上穿刺，战马悲鸣翻滚，背上的骑兵重重摔落在泥泞之中，还未挣扎起身，两侧芦苇丛里便冲出持矛的太平军士卒，长矛直刺而下。
“砰砰——！”
土岗之后，烬火营抬枪队排成数排，轮番装填射击。铅弹呼啸穿过白茫茫的苇絮，收割着被地形分割开来的蒙古兵。
平地之上所向无敌的铁骑，在这里彻底失去赖以制胜的高速机动。战马在烂泥里步履蹒跚，马蹄不断打滑，想要列阵冲锋，却被河道、水塘切割成一小股一小股，彼此无法相互支援。
僧格林沁的先锋统领大惊失色，厉声喝令，想要收拢队伍向后撤出洼地。
可早已晚了。
两侧的捻军呼啸杀出。张乐行亲自披甲上阵，手持长刀，带着本部子弟从圩寨冲出，堵住洼地北口退路。
一时间，喊杀声、马嘶声、火器轰鸣、兵器碰撞，混杂成一片，在沼泽之间来回回荡。泥浆混着鲜血，把脚下黑褐色土地染成暗红。
但蒙古八旗终究是久历战阵的精锐，纵然身陷绝境，并未彻底崩溃。
不少骑兵翻身下马，弃马步战。弯刀劈砍，弓矢连发，拼死向外突围。一部分小股骑队寻到浅滩河道，拼死向南猛冲，试图撕开南路伏兵的防线。
烬火营虽是我手上最精锐的家底，三千人，要围困一万余蒙古先锋，兵力依旧捉襟见肘。战线处处吃紧，多处阵地反复拉锯。
一名太平军什长持刀劈向一名蒙古骑兵，弯刀直接砍断钢刀，刀刃顺势劈入肩甲，士兵惨叫倒地。旁边两名同袍立刻补上前，才将那名清兵斩杀。
鲜血浸透芦苇，水面浮起一层暗红。
战斗从巳时厮杀到未时。
洼地之内，蒙古先锋死伤惨重。尸骸散落沟渠泥潭，战马尸体横七竖八倒伏各处。可依旧有两千多蒙古兵拼死冲破北面捻军的封锁，狼狈杀出泥河洼，向着后方主力方向溃逃。
我布置的伏击，重创，而未能全歼。
张乐行满身泥浆，铠甲上溅满血点，站在洼地边缘，望着战场上遍地死伤，面色沉重。
烬火营同样付出惨重代价。三千出战精锐，伤亡近千，不少身经百战的老兵倒在了沼泽芦苇之间。
捷报伴着伤亡文书快马送回寿州。
帅帐之中，我捧着战报，指尖微微发沉。
赢了。
却也是一场惨胜。
歼敌四千有余，重创僧格林沁先锋马队，缴获大批战马、弓箭、甲胄。可我最核心的烬火营，折损三分之一。
陈仕荣站在一旁，看着伤亡名册，声音低沉：“王爷，我们的精锐，耗得太快了。”
我闭上眼，长长吐了一口浊气。
我想要的，本就不是全歼两万蒙古大军。只求挫其锐气，打碎僧格林沁速胜的妄想。这个目的，算是达到了。
但代价，无比沉重。
北方战场，败退的残骑狂奔回僧格林沁主力大营。
当一万先锋只回来两千多残兵，泥河洼惨败的消息传入中军大帐，僧格林沁勃然大怒，一掌将案上茶碗掼在地上，瓷片四溅。
他一生征战，击溃太平天国北伐军，平定北方各路起义，何时受过这样的挫败。
帐下诸将人人噤若寒蝉，不敢言语。
狂怒过后，现实摆在眼前。
先锋惨败，军心受挫。部队长驱深入，粮草辎重还远在后方，泥河洼一带河网密布，不利于骑兵展开。再不顾一切贸然南下，很可能再落入陈玉成预设的圈套。
可就此退兵，他又绝不肯甘心。回京之后，如何向两宫太后、向紫禁城交代？
几番权衡，僧格林沁改变战法。
不再追求不顾一切速战速决。下令全军停止冒进，在亳州站稳脚跟，等待步兵、粮草辎重全部跟上。一面步步修筑堡垒圩寨，稳扎稳打向南挤压；一面派出大量小股骑队，四处劫掠乡野，掠夺粮草物资，逼迫我淮西军民坚壁清野。
蒙古铁骑的狂飙突进被硬生生挡住，可巨大的军事压力依旧悬在皖北头顶，没有半分消解。
北方暂时稳住，新的麻烦接踵而至。
安庆方向。
泥河洼大战的消息，终究还是瞒不过曾国藩。
大量逃散的蒙古溃兵、乡间流民，把北方血战的消息源源不断送入安庆湘军大营。
曾国藩终于确认，我抽调烬火营北上参战，寿州腹地兵力已经空虚。
帅帐之内，气氛沸腾。
曾国荃按捺不住，再次力劝：“兄长！陈玉成精锐烬火营折损惨重！主力北上对抗僧王，安庆对面贼军只剩下二流部队袭扰！千载难逢！全军杀出壕沟！”
这一回，曾国藩没有再拒绝。
老谋深算的他，依旧不愿赌全军决战，但抓住机会，要狠狠撕下我一块血肉。
“不必全军尽出。”曾国藩目光冷厉，“命鲍超霆军，吉字营各出一万五千精兵。不直扑寿州，拔除安庆外围所有我军占领的乡镇据点，步步向前压迫，收复失地，消耗贼军有生力量。不深入险地，得地则守。”
次日凌晨，安庆城门大开。
鲍超、曾国荃领兵杀出经营许久的壕沟堡垒。
原先负责外围袭扰的，本就不是我的嫡系精锐，多为收编的新兵、乡勇。面对三万湘军精锐骤然出击，节节败退。
短短三日，之前数月拉锯蚕食得来的大片外围土地，接连丢失。多处屯粮点被湘军焚毁，不少新归附的乡绅村寨，见局势逆转，又倒向清廷。
前线败报如雪片一般飞回寿州帅帐。
坏消息不止于此。
庐州谭绍光送来密信。
泥河洼大捷消息传到军中，将士欢欣鼓舞。可李秀成得知蒙古先锋受挫，僧格林沁暂缓攻势，立刻又旧态复萌。
原本已经勉强调拨的一批粮草，半路直接截停不再送来。还下密令，暗示谭绍光不要过度替皖北消耗实力，保存五万江浙军实力，随时做好撤回苏州的准备。
谭绍光满腔愤懑，却身为麾下将领，难以公然违抗忠王军令。军中粮草再度紧张，士兵怨声四起。
天京那边，我的奏疏递上去之后，洪秀全的回复终于抵达寿州。
通篇满是溢美之词，大肆夸赞泥河洼一战为国建功，赏赐虚衔、绸缎珠宝。
可我苦苦请求的两万援兵、大批粮草——分文不见，一兵不发。
一纸空文，仅此而已。
洪秀全看得清清楚楚。皖北战火滔天，僧格林沁、曾国藩两面施压。他乐得看见我和清廷两大劲敌死磕，互相消耗。
既不想我败亡，导致湘军北上围攻天京；更不愿看见我彻底击败僧格林沁，实力膨胀到再也无法制衡。坐观成败，便是天京朝堂的选择。
帐外秋风呼啸，吹动帐幕哗哗作响。
一份份文书摊满案几。
泥河洼惨胜，挫北骑锋芒，却折损核心精锐；
安庆湘军大举反扑，数月战果大量丢失；
东线李秀成敷衍搪塞，援军粮草时断时续；
天京坐视观望，只给虚名不给实援；
府库粮草，一日比一日稀薄；
内部苗沛霖旧部依旧流言不断，人心摇摆。
一场战术上的胜利，并没有换来大局的转机。仅仅只是把覆灭的危机，向后推迟。
陈仕荣面色憔悴，连日不眠不休，低声开口：
“王爷，打赢了一仗，可处处还在吃亏。曾国藩步步紧逼，僧格林沁屯兵亳州虎视眈眈。我们，该怎么办？”
我走到沙盘之前，目光扫过亳州、安庆、庐州、寿州每一处标记。
手上的棋子，已经越来越少。
烬火营经过泥河洼血战，急需休整补兵，不能再立刻投入恶战。
捻军同样死伤不小，经过大战，各旗旗主之间厌战情绪开始滋生。
指望天京、指望苏州，已经是镜花水月。
外部所有可以借助的力量，全部靠不住。能依靠的，只有皖北这片饱经战火残破土地上，我自己积攒下的根基。
“第一，传令北方。”我缓缓开口，声音沉稳，压下心底重重压力，“烬火营即刻撤回淮西内地休整，补充兵员器械。捻军继续固守河网圩寨，不和僧格林沁主力做大规模决战。多用小股部队袭扰粮道，持续消耗蒙古大军。僧格林沁远道而来，粮草供给比我们更艰难。”
“第二，安庆方向，放弃已经难以守住的外围乡镇。所有部队向内收缩，扼守桐城等几处核心隘口。不再和湘军争夺失地。减少无谓伤亡，死守要道，不准湘军继续深入皖北腹地。土地可以再夺，士兵死了，就再也回不来。”
“第三，就地扩军。在皖北收容战乱流民，择优招募新兵，补入各营。但新兵未经战阵，绝不直接投入硬仗，先做屯田、城防，逐步训练。同时严申军纪，安抚地方，越是危局，民心绝不能丢。”
“第四，给谭绍光回信。不必逼迫他对抗李秀成。告诉他，若忠王强令撤军，他可以遵从命令返回苏州。我不怪他。只是望他记住，皖北若破，江浙便是下一个。”
我不愿再逼迫谭绍光夹在我与李秀成之间左右为难。强人所难得来的援军，军心本就不稳。
“至于天京。”我冷笑一声，“既然洪秀全只想坐山观虎斗，那我们便不再寄望天京的援助。皖北之事，我们自己扛。只是，从今往后，天京的调令，大义上遵从，实际行事，一切以皖北存亡为先。”
不再幻想天京会施以援手。
烛光摇曳，映照沙盘上满目疮痍的皖北。
泥河洼一战，打退了蒙古铁骑的狂攻，却没有打碎困局。
清廷两大重兵集团依旧南北虎视。天国上层各怀鬼胎。粮草短缺，精锐减员，内外隐患丛生。
这一场乱世博弈，远远没有到结束的时候。
我抬眼望向帐外铅灰色的天空。
大胜的虚名之下，真正艰苦难熬的相持岁月，才刚刚开始。
“传令全军。”
“死守皖北，苦熬待变。”
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