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只是万没想到，谢临渊竟然也入了皇宫来。若是他当真地嗣了皇位，那自己原本打算在尚食局终老的想法，怕是要改上一改。
沈清嘉心中这般想着，在雇的车子上早已望见春风楼的后门，正有二三小厮扫着地，又有伙夫将大捆菜蔬挑了进去。她给了钱，下了车子，便直入里边来。
她迄今仍恪守着顾琮不许她去前头的规矩，也知道顾琮是为了她好。春风楼的客人多半达官显宦，一时名流，她始终是个女子，顾姨娘担心的是被他们认了脸去，于她前途有碍。
厨下的人见她来了，无论小贾、老吴、王三都是热情极了。忙不迭地将她往里边让。尚不到饭点，小郑又自告奋勇地要下厨煮个新学的饮子给她，忙着问她是要乌梅子饮，还是绿豆甘草冰雪水。
老吴则瞧了她一眼，便喊着道：“姑娘怎地瘦了！宫里的膳食竟然这般不养人！”摩拳擦掌地道晚膳必要多杀一只鸡来，给她炖红枣莲子鸡汤喝，好生补补身体。
沈清嘉倒未料到这节，她已经不关心自己的容貌很久了。笑着致谢，又问道：“姨娘在不在家？”
她手里却抱着一盆墨绿的兰花，是她方才路过西市时挑的。洁白的花苞正绽吐着幽幽清香，却是特地买给顾琮的。
她以往来时，顾琮有时在，有时却外出赴宴，都不拘礼。顾琮若不在，她便自在厨房里与大伙说说笑笑，晚了仍是去自己从前的房间住，第二日离去。
顾琮即使在，也多半是忙的，却必定要抽空来见她，哪怕只是睡前聊一会儿。即便实在没空，也会叫下人去西市买好一大包的蜜饯果子点心，给她打包带回去。黄梁说要她回头带些点心，其实那些多半便是顾琮给的。
沈清嘉是将这里当作了自己的家，而顾琮也明白她这份心。
明珠是这里的女使，时常出入前头，对顾琮的行踪知道得多些，笑答道：“姑娘在，但今日杨大人在这里做寿，姑娘今晚都怕是走不开。沈娘子你只管将花交给我，我帮你送到她房里，再去悄悄和她说一声你来了。”
沈清嘉伸了个懒腰，笑着道：“多谢！”又取出一贯钱，交给小贾道：“今天晚膳大家想吃什么，我都包了。劳驾你再去市上买些新鲜玩意，如糟蟹，科头细粉，姜虾之类的，香糖果子也买些来。我仍惦记着姜记的沙糖冰雪冷圆子和药木瓜呢。”
其实哪里是她想吃这些，沈清嘉是故意要让这些半大孩子们都能吃到。他们正是喜嗜甜食的年纪。
虽然厨房自然不缺吃的，但能换换口味，尝尝外头夜市新上市的各色小吃，大伙也是愿意的。
小贾接了钱，憨笑着挠头道：“每次来都让沈娘子你破费，真不好意思。”
沈清嘉笑道：“说哪里的话，我每次回来，叨扰你们才是真的。”
大家热气腾腾地说了一会的话，没多时小贾已经将沈清嘉吩咐的小吃买了来，是满满两大提盒。哪怕做惯了厨子的老吴，一时见了这么多家的小吃，也不由得啧啧称道，道：“还是沈姑娘大气，每次来都尽着我们吃。”
沈清嘉已知今夜春风楼有大宴席，厨房忙碌是少不了的，看着他们分着吃了，便笑道：“你们忙着，我先回房间打个盹。”
人人皆知她嗜睡贪眠，兼之今日出宫来探亲未免坐车辛苦，都应了，明珠便道：“沈娘子你且只管睡去，晚膳做好了我自送到你房里。”
每次回到春风楼，沈清嘉都会睡得特别好。在旁人眼里，这鱼龙混杂的下九流之地，却是她世上唯一的安歇之所。
顾琮、老吴、小贾、王三……哪怕是入宫当了女官，她也从不以贵妇自居，而仍觉得，他们才是同类。
沈清嘉一觉黑甜，睡醒时，却只见几案上明烛高烧，外边的人声却已渐阑，应是宴席已经散去。
顾琮正坐在她对面的一张榻子上，两个女使正替她拆着鬓上的珠花、金凤。
她画的是时下流行的慵妆眉，梳的是与其匹配的懒妆髻。眉心一点五瓣红梅，衬着上头的数点珍珠格外明媚。
一侧漆盘里还盛着方才自她发髻上拆下来的花冠子，上头攒簇的各色芙蓉、芍药、莲花，皆是绫锦裁成，花冠翅子上还缀着金线珍珠。
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看顾琮盛装的情形，便可想象今日宴会场面的隆重。她是主人，须得周旋全场，故首饰衣装不可落了下风。
沈清嘉撑起大半个身子，歪着头道：“姨娘仍是那般好看。”
顾琮懒洋洋地道：“你少贫嘴。我这张脸皮，现下也就全靠流水般的银子撑着了。”
顾琮今年是四十岁，正在盛年，但她极有危机意识，每日燕窝、牛乳敷面不断，又注重饮食从不多吃，至今仍然纤腰一把，犹如少女。故沈清嘉给她带礼物，也不敢带吃的喝的，因知道她基本不用，只带了盆香花，可以观赏。
顾琮又道：“你送的兰花极好，比那些花匠往我屋子里送的香多了，样子也秀逸。花了不少银子罢？”
那兰花是她特地经过花市时，下车挑的，选的自然是今年的精品。根芽茁壮，花苞洁白秀丽，兼之姿态楚楚，是匠人用心修剪栽培过的。她之所以会挑选一二，却也是在宫中摆设见得多了，知道什么是好的。
沈清嘉笑道：“姨娘这里什么好东西没有，不过聊表孝心罢了。”
顾琮却怪责道：“你如今统共俸禄也没有多少，就不要往我身上花银子了。如你所说，我这里什么没有。”她叹了口气，却是没精打采地道：“收的银子如流水，只是攒不住。”
沈清嘉知道春风楼看着日进斗金，豪奢阔气，可是花销也大。楼中这些金的银的玉的珠的，吃的喝的用的，车马费，轿夫费，都是着落在顾琮身上。她要维持这些人的生计，也是不易。
若换个没她这般善于热络巴结权势的人撑着，恐怕生意立即减淡，半个月就得关门大吉。
沈清嘉笑道：“等过得几年，我出了宫，来替姨娘管帐。该花的不该花的，清上一清，姨娘总得攒下些养老钱。”
其实春风楼开销固然大，但顾琮手松也是原因。她管得松，底下的姑娘、伙计、仆妇手就更松了。反正走公中的账，不花白不花——但这也是顾琮的好处。只是沈清嘉估计着，若能核查清楚开销支出，有些纯粹的浪费便可以免去，应该能省下不少钱。
她见过后厨买了以次充好，结果并不能用在宴席上的果子蔬菜，老吴也秉承了顾琮的豪爽作风，瞧着菜都送上门了，不愿为难送货的菜贩，只得挥挥手扔掉作数。
她随口这般一说，顾琮立刻摇手道：“罢！罢！这是个火坑，你可千万别来！”
回过味儿来，顾琮又道：“怎么这会忽然提起要出宫的话了？你之前不是说，打算在宫里混个终老么？”
沈清嘉本是心中想着，便随口说了出来。有谢临渊在宫中，她是定不能呆长了。这会只得含糊道：“姨娘若真到了要人帮忙那一刻，我自是要出宫来帮你的。”
顾琮却不放心地，侧过身来，一个指头点着她的脸道：“你可别胡闹，如今这世道，你能在宫里一直呆着是最好不过。”
又啧啧道：“我虽没那福分进过宫，但也知宫里的女官，是必要比外头抛头露面的各色行当体面尊贵得多。你若是定了主意不嫁，这个去处算是万里挑一的好了。”
如今的沈清嘉再理性，亦不由得感动：无论顾姨娘帮她是为什么，但这份只顾替她打算的心，绝无虚假。
不知什么提醒了顾琮，她忽然一只手按着额角，另一手指着窗外道：“你若想出宫，除非是考虑好了嫁人——你还记得从前我与你提过的那头亲事么？”
沈清嘉不晓得她怎么忽然想起此事来，有些迟疑地应道：“记得。姨娘说那亲事是再好没有，嫁过去清闲体面，亦不委屈。”
顾琮双手一拍，道：“你可知今日来春风楼做寿的是哪个？就是他家！”
沈清嘉依稀记得，在后厨时明珠提过一嘴，说是今日杨大人在此做寿，她本来不熟官场，便也没问是哪个杨大人。如今顾琮提起，她倒生意外，道：“姨娘不是说，他家颇清寒，不是那等奢华之家吗？”
下一句便没说出来。在春风楼做寿，借交际花之地摆宴席，那也是极阔气的做派了。
顾琮道：“可知彼一时，此一时了！当时我不是和你说的他家二公子吗？这位二公子向来清心寡欲，不恋权势的，却因为直言敢谏，去年竟升了御史中丞，连带他父亲也沾了光，自江州任上转徙回京，如今已是礼部尚书了！”
沈清嘉虽对官场升迁不感兴趣，奈何当初顾琮将这位杨二公子夸得天上有地上无，难得的清俊人品，如今竟然年纪轻轻便升任了正二品的高官，在同代之中可谓佼佼，她若还非要不注意，那便是矫情了。
顾琮却仔细瞧着她，道：“你这次来，瞧着瘦损了几分，姿貌风度，却依稀又有了当年的影子，不错不错。”
沈清嘉知这自然是谢临渊入宫一事闹的。人暗怀了心事，就不如从前吃得香睡得好。正想着找个什么理由敷衍过去，孰知顾琮并不关心她怎样瘦的，而只是对她瘦的趋势颇为满意，道：
“再加把劲，就算再过得一二年出宫，你也还二十不到。”
又叹息地道：“今日宴席上听说，小杨大人虽然如今位高权重，声势正显，却尚未续弦，就不知他能不能等到你出宫那一天。”
又咂摸着道：“不如我先替你约他见上一面？若你们两头无误，他也可等得，免得你到时出宫了，他却另娶了旁人。”
沈清嘉啼笑皆非，只得提醒道：“姨娘也知此一时彼一时。如今怕是都中多少公侯望族的千金，都盯着他身边这个美缺；况且他丧妻之后，这么多年不娶，想必也是个重情之人，不会这般容易同意娶新人的。”
她随口道出这句，却隐隐约约想起旧事来，心中不由一痛。
当初陆夫人正是为着谢临渊要娶身为转运使千金的表妹，嫌她碍眼，方将她设法发卖。
但谢临渊必然不如这位小杨大人重情。作为官宦子弟，无论家底薄厚，若他真是风流人品，妻子一死必然立刻续娶新人，绝不会闲着。
顾琮当初认为能说成这头亲事，是因为小杨大人看去只是再平庸不过的公子，他的家世在京中亦算不得什么。如今却是今非昔比，这般年纪轻轻位居高位，鳏夫已不足成为缺点。说句难听的，他哪怕本来不鳏，怕也多的是人盼着他。
只是一贯人情势利通透的顾姨娘，似乎只要碰上她的事情，总会盲目地大大高估她的身价。
顾琮一瞪眼，道：“怎地？他是年少有为，可你若瘦下来，也是一等一的相貌人才，且如今你也是御前、太后信重的女官，若你肯用心往上爬，我估摸着也能掏摸个尚食当当，哪怕司宫令也不是没可能。不过怕他等不起罢了！”
沈清嘉不由得反省：顾姨娘对她竟这般有信心，她自己向来，却是看自己极低的。
她陪笑道：“正是这话。等我当了司宫令，他怕也七老八十，孙子都满地跑了。姨娘还是放过人家吧。”
顾琮白眼道：“我瞧你是想让我放过你才真！”
又恨恨地道：“上回伤了心，如今也两年过去了，怎地到如今，还是对自己的未来这般毫无盘算的样子。我和你说，若不打算嫁人，就在宫里好生呆着，至少博个晚景荣华；若打算了将来还是要出宫，那亲事得赶紧看起来，早定下了！”
她的意思：事业、家庭二选一，无论哪条都得早早把握住。这关乎一辈子的生存问题。
沈清嘉应了，心下却浮现一阵淡淡的惘然来。
从前她是打算好了，要在尚食局呆一辈子，熬成个老内人的。可谢临渊既然出现，这想法必是要改了。可若出宫却不打算嫁人，看势头顾姨娘这关就过不去。
顾姨娘劝她，也自有她见多了世面的道理。
只见帘子一挑，却是明珠进来了。她一手捧着碗箸，另一手却拎着一只瓦罐，里头正有浓郁的香味儿飘出来。口中笑道：“原来我们姑娘也在。沈姑娘，老吴给你炖的汤好了，这可是在灶上煨了两三个时辰，才将甘草、干枣、龙眼的味儿都煨进去了。老吴嫌你瘦了，叫我看着你必得将这一罐全喝掉。”
沈清嘉咋舌：“这一整只鸡，这么一大罐子汤，我一个人喝下去？”
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