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几日光阴转瞬而过。水磨庄田一派安稳景象。
佃户勤于耕种，私卫日日操练，粮仓重兵把守，皂坊与精盐依旧暗中运转，源源不断换来私银。
沈越平日里在外依旧维持那副憨傻模样，闲来在院中追蝶逗鸟，偶尔跑到作坊外面扒着院墙看热闹，府里下人和邻里早已习以为常。
外人只当这位姑爷天性幼稚，终日嬉戏，谁也想不到，这一副痴傻皮囊之下，胸中早已谋划万千时局。
这一日午后，一辆装饰雅致的朱漆马车停在沈府大门之外，仆从衣着体面，气度不凡。
门房见到车马，心中一惊，连忙快步向内通报。
“姑爷，少夫人，永安县主府遣人送来帖子，邀少夫人登门赴宴，府中还有几位贵妇内眷相聚闲谈。”
李灵溪接过烫金帖子，指尖抚过纸面，微微沉吟。
永安县主，宗室之女，地位尊崇。当初便是通过她，沈家的精盐悄悄送入勋贵内宅，建立起隐秘的供货渠道。
往日只是器物往来，互相遣人传递物件，并无当面赴宴应酬。今日突然设宴相邀，还聚集一众贵妇，绝不会单单只是闺阁闲谈。
李灵溪拿着帖子来到后院，寻到正在蹲地上摆弄石子的沈越。
四下无人，沈越脸上那股懵懂涣散的神色缓缓敛去。
“永安县主设宴，邀我前去赴内眷宴席。”李灵溪把帖子递给他，“夫君觉得，其中是何用意？”
沈越指尖摩挲着凉凉的石子，缓缓思索。
“无非两件事。其一，咱们的精盐品质绝佳，在勋贵女眷圈子里面传开了，不少贵人动心，想要多采买。其二，县主心中，已经对我沈家起了好奇之心。”
“之前公堂一案闹得满城皆知。一个人人耻笑的憨婿，偏偏能做出上等精盐，府中风波又处理得干干净净。县主何等聪慧，心中必定存有疑惑。”
“这次宴席，名为闺阁聚会，实则是想亲眼看一看沈家深浅。”
李灵溪轻轻点头：“若是我一人前去，应答应酬尚可。可宴席之上，免不了有人问及夫君，我该如何应对？”
“不妨，你只管赴宴。”沈越淡淡一笑，“该说便说，对外依旧沿用旧说辞，精盐是我玩耍之时偶然所得，产量不定，时有时无，不能大量供给。不要刻意炫耀，也不必刻意谦卑，不卑不亢即可。”
“若是县主有意想见我，也不必推辞，便说我心性孩童，贪玩好动，若是宴席允许，便可随你一同过去，任由众人看我一副痴傻模样。”
“把伪装摆到勋贵面前，越是显得我胸无城府、懵懂无知，越能打消权贵对沈家的戒备。世家大族最怕潜力莫测的能人，却不会提防一个痴儿。”
锋芒藏于钝壳之内，方能安心蛰伏。
李灵溪心中了然：“我明白了。”
稍作准备，她换上一身素雅得体的襦裙，不带奢华珠玉，只简单修饰，登上县主府前来迎接的马车。
马车轱辘转动，一路行入长安城内坊市，不多时便抵达永安县主府邸。
县主府庭院幽深，亭台楼阁，花木繁茂。
厅堂之内，已有数位贵妇女眷落座，皆是朝中官员家眷、宗室旁支女眷。环佩叮当，笑语轻言。
永安县主年岁三十有余，容貌端庄，气质从容，见到李灵溪进门，笑着起身相迎。
“灵溪来了，快快入座。”
一众贵妇目光纷纷落在李灵溪身上，有善意，也有几分探究。
之前沈家官司风波传遍长安，大家都听过沈家的故事。
不多时，宴席开席，美酒佳肴依次摆上案几。
闲谈之间，话题果不其然，慢慢就绕到了沈家那雪白精盐之上。
“听闻灵溪府上有一种细盐，色白如雪，食之无涩苦味，如今京中不少人家都辗转求购。”一名官员夫人含笑开口，眼中满是好奇。
另一位贵女跟着附和：“是啊，我托人打听许久，才知道源头出自沈府，不知灵溪可否匀出一些予我？价钱好说。”
众人七嘴八舌，纷纷提起精盐。
永安县主端起茶盏，慢悠悠抿了一口，目光看向李灵溪，静静等候她的答复。
李灵溪神色从容，浅浅一笑，按照和沈越商议好的说辞缓缓开口。
“诸位夫人厚爱，只是此物实属侥幸。乃是我家夫君平日嬉戏，偶然折腾出来，没有定法，时而做得成，时而全然失败，产量极少，根本不能大批量制作。”
“我府中也只能偶尔得少许，大多赠予县主。若是诸位夫人想要，我若是手中有存货，自当分赠少许，只是实在不敢保证时常有货。”
一番话说得滴水不漏。
厅内众人闻言，不由得一阵唏嘘。
“原来是那位沈姑爷偶然玩耍弄出来的？”
“世人都说他心智如同孩童，没想到竟能无意之中得此妙物。”
议论声四起，不少人心中惋惜，如此好物，偏偏出自一个痴傻之人手中，全凭运气，不能量产。
永安县主把一切看在眼里，淡淡开口：
“久闻沈姑爷大名，今日怎未与你一同过来？我倒是有心想见一见这位妙人。”
李灵溪早有准备，从容回道：“夫君天性 爱闹，在家中终日游玩。若是县主不嫌弃他言行粗莽，不懂礼教，下次我便带他过来拜见县主。”
永安县主莞尔一笑：“无妨，率性天真，本就是难得，我自当见一见。”
宴席闲谈，宾主尽欢。
李灵溪不攀附、不张扬，应答有度，既没有借着奇物抬高自家身价，也没有卑微讨好，进退有度，让一众贵妇暗自高看几分。
宴席过半，私下无人之时，永安县主拉住李灵溪到廊下，避开旁人耳目。
晚风拂动廊下灯笼，光影摇曳。
“灵溪，我与你说句心里话。”县主声音压低，“那日县衙公堂之事，我略有耳闻。管家作乱，流言四起，一桩桩危机，沈家安然渡过。”
“府中内宅打理井井有条，还能得此罕有的精盐。我不信单单靠一个痴傻孩童的运气。”
她目光直视李灵溪，语气平静，不带恶意，却一针见血。
李灵溪心中微微一紧，面上神色不变。
永安县主果然眼光毒辣，已经察觉到异样。
不等李灵溪辩解，县主轻轻摆了摆手，轻笑一声：
“你不必紧张，我并无害人之心。当今时局不稳，朝堂之上暗流涌动，各方势力盘根错节。能在风雨之中守住家门，是本事。”
“我今日邀你前来，除了闺阁叙旧，也是想与沈家多几分往来。往后若是遇上难处，尽可遣人来与我说一声。”
一番话，意味深长。
这不单单是善意，更是递过来的一根人脉橄榄枝。
宗室的援手，在这风云莫测的武德年间，价值千金。
李灵溪敛衽深深一礼：“承蒙县主垂怜，沈家感激不尽。”
离开县主府之时，天色已经薄暮。
马车缓缓驶回沈府。
回到院内，李灵溪立刻找到沈越，把宴席之上的对话，一字不差尽数告知。
“县主已经隐约看破伪装，但是没有加害之意，反倒向我们示好，愿意结下交情。”
庭院晚风清凉，沈越静静听完，眸色沉沉。
“永安县主久居宗室，看得通透。她看得出来沈家绝非表面那般软弱可欺。”
“她愿意伸出援手，于我们而言是天大机遇，可同样，也是一场考验。”
“宗室势力盘根错节，与他们交好，能借势庇护沈家，可一步踏错，便会卷入朝堂纷争漩涡，万劫不复。”
李灵溪蹙眉：“那我们该如何自处？”
沈越抬眼望向沉沉暮色，缓缓道：
“不远不近，若即若离。”
“不主动攀附站队，也不要拒人千里之外。保持往来，守住分寸。”
“过几日，我随你赴县主府登门拜访。我便好好扮演那个懵懂憨直的沈家姑爷。”
“用我的痴傻，打消她心中那一份疑虑。”
“若是能稳稳抱住这一层浅淡宗室关系，便等于给沈家，添上一道来自上层的护身符。”
夜色笼罩整座院落，烛火轻轻晃动。
蛰伏之人，不止深耕乡野，收拢底层人心。
也要徐徐伸手，触碰长安勋贵的圈子。
一步入上层，步步需谨小慎微。
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