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暮色铺满窗棂，檐角悬着一钩淡月，还未上得完全。萧神医须发皆白，倚窗而坐。门被推开时他没抬眼，直到脚步声落了座，才从窗外的暮色里抽回目光，嗤了一声。
“我专程来南平镇采药，你们倒好，一路追得紧。”
周星越赶忙拱手：“萧老莫怪。怀玉为寻您，荒山遇了险，险些把命搭上。”
燕临川没接话，落了座，两只竹筒搁上桌面。周星越跟上，也把自己那筒并排放好。
萧神医这才低头，只见几截粗陋竹筒，连漆都没上一道。
他眉头一挑。
“两位贵人，如今连只像样的水壶都使不起了？”
燕临川将其中一筒往前推了半寸：“萧老不妨先品。”
萧神医看他一眼，拔开木塞，拿茶楼的青瓷杯，依次舀出三筒。
第一口下去，眉峰骤紧；第二口，神色微变；第三口——
他豁然起身，桌角的竹筒被衣袖带了一下，晃了晃，没倒。
“此水从何而来？”
“一位乡下姑娘。”周星越答。
“灵泉仙水！”萧神医声调拔高，“带我去见她。”
燕临川不急不缓：“这水，治我兄长如何？他经脉受损，武功几近尽废。”
“何止调养，”萧神医笃定道，“长期饮泡，可复七八成功力。”
周星越眼前一亮：“当真？”
萧神医摆手不答，只盯着燕临川：“水源充足，便无妨。现在就去。”
燕临川摇头：“她戒备极强。贸然登门，反生嫌隙。两日后她来镇上送货，届时再请不迟。”
话音刚落，门被叩响。周掌柜带伙计鱼贯而入，各色菜肴陆续上桌，酱料艳红，粉丝晶莹，蒸饺剔透，圆子糯白，满室生香。
萧神医目光微凝：“这些又是什么？”
“酸辣粉丝、水晶蒸饺、甜糯圆子、剁椒鱼头，一品楼近来最叫座的几道。”周掌柜笑。
萧神医夹一筷粉丝送入口中，辛辣直冲喉头，他嘶了一声，鼻尖泛红。
燕临川这才补了一句：“方子，也是那位姑娘给的。”
萧神医搁下筷子，低声自语：“乡间女子，身怀灵泉，又通厨艺……你不疑她身世？莫不是北江外族？”
“样貌身段，应是本土人氏。”周星越答得干脆。
燕临川未置一词，目光落在桌角的竹筒上。
萧神医不再追问：“罢了，设法多取些泉水，我带回去细研药理，好全力医治你兄长。”
周掌柜带人布完最后一盘菜，香气将整间包厢填得满满当当。周星越望着满桌珍馐，眼神亮了一瞬，庆幸自己跟了来。
萧神医转脸看他，捻须轻笑：“你倒黏得紧。家中规矩严，若知你流连乡野，怕不是要亲自动身，把你押回京城。”
周星越霎时僵住，慌忙摆手：“萧老！千万莫说，求您了！”
燕临川唇角微勾：“萧老，您就莫打趣他了。”
＊
暮色彻底沉下来时，酉时方过。
里正花茂田、花茂森两家人，猫腰绕过邻家檐角，肩上各背两只竹篓，篓里满装鲜木薯，手上还拎着一筐野山椒。到了花家院门前，轻叩三声。
门开了，陈桂香侧身让进，合门落闩。
堂屋里饭菜正热着。
花茂林笑了：“还没开饭，正好一起吃。”
花茂森的孙子花清果探头瞧见肉，眼珠便不动了。花茂森照他后脑拍了一下：“馋样。”
花茂林端坐主位：“浅浅今日谈成了生意，伙食丰盛些。边吃边说，有事和你们商量。”
花清浅端出四碗白饭，又上一大盘蒸木薯，摆到桌中。
她直说了：“我打算办个手作坊，想请两位婶子来做工，按日算钱。”
花茂森眼睛亮了：“女人家也能挣钱？”
陈桂香接话：“不光妇人。里正再帮找两三个十三四岁、老实本分的少年，上山捡侧柏叶、松针、皂角，满一背篓给十文。”
花茂田愣了一下：“山上遍地都是，弯腰就捡，还换铜钱？”
“正是。”花清浅道，“劳烦里正帮忙筛人，挑本分的。”
“包在我身上。”花茂林一口应下。
众人动筷，一口辣椒炒肉下去，鲜辣直冲喉头，连声夸香。
“这辣味……就是那红果子？”
“对。”花清浅点头，“晚些让奶教你们炒法，可以调味。”
“那敢情好！”
饭桌热闹起来，花清浅转向花茂田：“里正，宅后那片坡地荒地，若买，怎么算？”
花茂田一愣：“你们要置地？”
花茂林吸了口旱烟，没急着答。烟雾在灯下散开，他才慢声道：“先问行情，银子还不够。”
花茂田撂下碗，袖口抹了嘴：“屋后那片坡地，三等荒田。大越朝劝民开荒，赋税减免，一亩三两银子。”
花茂林捏着旱烟杆，没再说话。家中结余十余两，零买几亩还行，整片坡地要吞下，还差一截。余光扫过花清浅，她垂着眼喝汤，神色平静。
他心里有了数。早晚的事。
吃过饭，陈桂香招呼：“把大抬秤搬来，给木薯、野山椒过秤。”
两个后生架起粗杆抬秤，挨篓称完。花茂林取出泛黄账本，蘸墨落笔，记下斤两。
灶台上的水开了，陈桂香转身拎下壶，往粗陶碗里续了热水。
随后转身从柜里摸出荷包，照着账目念了数，铜钱一五一十递到两家人手里：“里正家，一两三钱一；茂森家，一两二钱三。”
花茂森凑近账本看了又看：“这还记上账了？”
“浅浅说有账，不会出乱。”花茂林没抬头，笔还在纸上走。
花茂森连连点头：“还是浅丫头心思细。咱们乡下人过日子从不记账，银子花得不明不白。有这本账，一桩桩都明白。”
花清果盯着自家爹手上的铜钱，咂了咂嘴：“乖乖，进山挖几篓木薯、采些野山椒，比汉子去码头扛大货还合算！”
花茂林抬眼看向花茂森：“托浅浅的福，徭役银子都备齐了。你们两家……”
“连徭役赋税都备妥了？”花茂森打断他。
“浅浅早铺好了销路。木薯粉、辣椒酱、香胰子，都送一品楼。”花清礼在一旁插了句嘴，“有了稳当进项，才请两位婶子来做工。”
花茂林没再说话。
烟杆在桌沿磕了两下，磕出几星灰。他抬眼，目光从账本移到花清浅身上，停了片刻，点了点头。
——花家真要立起来了。
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