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天色尚墨，长夜将尽。大战前的死寂，往往比金戈交鸣的厮杀更磨人心神。
沈楚萧辞别韩蒙之后，带着铁牛等人踏入野狐沟。
沈乔上前说道：
“校尉，三路伏兵全部就位，斥候分头向外扩散探查，最远已经摸到蛮族大营三里之外，至今没有异动，另外，钱镇守使已经带人把后山采药小径彻底封死。”
沈楚萧登上中段隘口一处凸起。
“沉住气。”
铁牛扛着一柄开山巨斧站在身侧。
“老大放心，前头弟兄都是挑出来的机灵人，绝不出岔子。”
孙二狗蹲在石头边缘，眯眼眺望。
“就是怕仆兰棘太谨慎，迟迟不肯往谷里走，若是绕着野狐沟直奔城关正面，那咱们就白埋伏了。”
“他没有别的选择。”
沈楚萧道，“正面直面几千守军硬攻关隘，云梯、冲车轮番仰攻，伤亡会极其恐怖。野狐沟是唯一可以迂回的捷径，这是他眼下唯一能快速破局的路子，赌也得赌一把。”
话音落下，
远处便传来细碎的马蹄声，显然是蛮族先遣探哨。
沈乔立刻抬手打出隐蔽手势。
抬眼看去，二十余名蛮族先锋正缓步推进，为首一名小头目眼神锐利，频频打量野狐沟入口密林。
“将军叮嘱过，大靖人狡诈，这条山沟地势凶险，最容易藏伏兵，分出十人入谷探查，其余人在外围警戒，一旦发现异常，即刻鸣哨示警。”
十名斥候应声抽刀，小心翼翼驱马踏入野狐沟入口。
沟外密林之中，
诱敌的小队头目攥紧长枪，看向沈楚萧方向等候指令。
沈楚萧微微颔首。
几支羽箭忽的从密林射出，紧接着几名士卒跌跌撞撞向着山沟深处狂奔，嘴里还发出惊慌失措的呼喊。
蛮族斥候头眯起眼睛一看，这不就是躲兵祸的溃卒嘛。
他放下心来，挥刀下令：“追上去！摸清沟内深浅！”
十名斥候径直朝着逃窜人影猛追进去，一头扎了进去。
诱敌士兵边跑边零散放箭，跑得踉踉跄跄，时不时做出慌不择路险些摔倒的姿态，一点点把这支斥候小队向山沟中段牵引。
蹲在巨石之上的孙二狗看得咧嘴轻笑：“这群蛮子眼皮子也太浅了，这点小把戏就上钩了。”
“只是开胃小菜。”
“仆兰棘真正的算计在后头，这支斥候本就是用来送死探路的弃子，他必然在后方布置了先锋精锐，一旦确认谷内隐患不大，立刻压进。传令下去，诱敌队佯装不敌继续后撤，把他们先锋完整引进来，切莫打草惊蛇。”
传令兵猫着腰快速穿梭林间，把命令传递下去。
不多时，山沟深处响起短促凄厉的惨叫，随后便归于沉寂。
沟外留守的蛮族斥候听见动静，凝神细听，紧跟着便看见几个浑身是血的自己人从沟口跑出来。
留守斥候头目放下心来，当即吹响号角，挥动旗帜向后传递信号。
不过半柱香功夫，轰隆隆马蹄震颤之声由远及近，数百身披重甲的先锋骑兵列成紧凑楔形冲锋阵型，疾驰而来。
为首一名千夫长满脸凶悍，得知消息后当即拔刀喝道：“冲进山沟，为主力大军打通迂回通道！”
五百先锋骑兵潮水般涌入野狐沟入口。
铁牛吸了口气，问道：“老大，动手吗？这群蠢货已经全部钻进口袋了！”
“不急。”
沈楚萧抬手按住他的肩膀，
“再等一等，等半数人马进入中段隘口，头尾无法呼应之时，再封死进出口，一击锁死。现在动手，还有半数骑兵能够及时后撤突围，达不到全歼的效果。”
不多时，蛮骑大半钻进山沟腹地，前后绵延近百丈，首尾难以相望，两侧陡坡阴影如同蛰伏巨兽，静静吞噬这支突进的骑兵。
“动手！”
沈楚萧一声令下。
两侧陡坡之上，早已备好的巨石和滚木轰然落下，撞入骑兵队列之中。
狭窄谷底人仰马翻，乱作一团。
密林之内，上千支羽箭攒射而出，密密麻麻覆盖谷底蛮兵，蛮骑拥挤躲闪不开，成片中箭倒地。
中段五百伏兵借着箭雨掩护，抽出刀枪嘶吼着从陡坡俯冲而下，冲入混乱敌阵近身厮杀，刀光起落，不断收割慌乱之中的蛮族兵卒。
短短片刻，蛮族先锋骑兵便已伤亡过半。
残兵惊慌失措，想要调转马头向后突围，却见沟口位置，三百诱敌小队已然收拢阵型，死死封堵退路。
前方残余骑兵拼命向着山沟尾部狂奔，妄图冲出谷口逃生，可沈乔统领的四百伏兵早已列阵等候，长矛如林严阵以待，将去路堵得严严实实。
“一个都别放走！”沈乔拔剑高声喝令。
陷入绝境的蛮族千夫长目眦欲裂，挥舞兵器拼死冲杀，接连砸翻两名近身士卒，“我们中计了！有埋伏！快冲出去通报大将军！”
他刚说完，铁牛便大吼一声，手持巨斧朝着对方劈砍而下。
铛的一下，
那千夫长只觉得手臂发麻，还未等回过神，铁牛顺势横斧横扫，锋利斧刃直接破开对方甲胄，鲜血喷涌。
他重重摔落马下，当场气绝。
眼见主将战死，剩余蛮兵斗志彻底崩塌，四散奔逃。
三面伏兵合围，进退无路，残兵在狭窄谷底被动挨宰，逐一被清剿，鲜血浸透整片谷底泥土。
孙二狗带着几名斥候穿梭战场，快速清点战果。
“老大，五百先锋骑兵全歼，斩杀四百七十三人，剩余二十余人重伤被俘，无一漏网。”
沈楚萧嗯了一声，道：“打扫战场，真正的硬仗现在才刚开始，传令后山守卒提高警惕，严防任何异动。”
……
蛮族大军主营之内，仆兰棘望着前方野狐沟迟迟没有消息传回，眉头死死拧起，心底隐隐生出不安。
这时，一名部族头领上前抱拳进言：“大将军，先锋进去许久没有回报，恐怕中了边军埋伏，野狐沟不能再贸然突进了。”
仆兰棘脸色阴沉。
他比任何人都清楚眼下的窘迫。
如今老巢被焚的消息被他拼命压制，麾下士卒看似规整，实则军心裂痕遍布，若是一上来攻坚受挫，大军极有可能自行溃散。
野狐沟若是能够顺利突破，侧袭城关事半功倍。
仆兰棘咬牙道，“分出两千骑兵，由你统领，务必探明伏兵规模，牵制沟内边军兵力。我亲领主力在后方列阵压阵。倘若沟内伏兵兵力雄厚，我即刻分兵绕行，里外夹击，吃掉这股埋伏人马。”
头领领命而去。
很快，两千铁骑整顿完毕，谨慎朝着野狐沟稳步推进。
……
城头之上，韩蒙紧盯北方荒原。
远处隐约有闷雷般的马蹄声滚动，却看不清具体调动。
他正皱眉间，一骑斥候飞马回城。
“将军！蛮族分出大队骑兵强攻野狐沟，主力在大营前列阵压阵，另有一支步卒往山后方向移动，恐怕是要寻后山小路！”
韩蒙心头一紧，当即吩咐传信兵：“快！快马奔赴野狐沟，告知沈校尉蛮兵主力压阵，已分兵绕后山，务必小心应对，切莫被拉扯消耗陷入被动！”
传信兵领命飞奔下城。
不多时，这封急报传入野狐沟。
听完通报，铁牛心头一沉。
“这老东西心思够毒，不一股脑冲进来送死，反倒一点点磨咱们的人手，还要派人绕后山？亏得咱们提前把小路堵死了，不然真要腹背受敌。”
话音刚落，后山方向隐约传来厮杀声，显然是钱万里那边已经和蛮族步卒交上手了。
“仆兰棘已经看穿基础伏击套路，开始针对性拆解我的布局，这场较量，拼的就是耐性与应变。”
沈楚萧分析着局势，盘算着敌我损耗。
“正面进沟若是死守死拼，我方轮番厮杀，伤亡会快速攀升，得不偿失。”
思索片刻，沈楚萧当即下令：
“中段伏兵撤走一半，藏到后面去，坡上少留几个人，让敌军以为我们快撑不住了，引他们放心往里冲，制造我方兵力不足的假象。”
孙二狗一愣：“老大，故意放敌人逃走？这不等于放虎归山？”
“就是要这样才好。”
沈楚萧阴冷一笑。
“只有这样才能让他产生再加一把劲就能碾碎埋伏的错觉，然后再引诱他主力逐步投入山沟，进入我的绞杀圈。
他想拉扯消耗我，我便顺着他的算计牵着他的节奏走。
另外，派人加急知会后山守军，死死守住隘口，但凡出现蛮族步卒踪迹，不必求援，就地阻击拦截，绝不能让对方摸到伏兵后背。”
不多时，蛮族骑兵小心翼翼踏入野狐沟。
行进缓慢，戒备十足，见周遭长时间没有动静，才稍稍放宽心神，稳步向内推进。
结果，等半数队伍踏入中段范围时，轰隆巨响再起。
火油罐率先从两侧坡顶砸落，在谷底碎裂炸开，烈焰顺着沟壑蔓延成一道火墙，将蛮军队列拦腰截断。
前队被大火封住去路，后队被堵在火墙之外无法支援，中间的骑兵挤作一团，战马受惊人立而起，互相践踏。
紧接着，箭雨从两侧密林中铺天盖地泼下，专挑火墙前后拥挤不堪的密集处攒射。蛮兵举盾往上挡，脚下却被烈火逼得连连后退，阵型越退越乱，成片栽倒。
蛮族领兵头领又惊又怒，嘶吼着组织士卒往前硬冲，可火墙堵在正前方，冲过去的骑兵连人带马被烧成火球，惨叫声震得两侧山坡鸟雀惊飞四散。
厮杀持续近两刻钟，蛮军每往前推进一步都要丢下一片尸首，伏兵只远远放箭和投掷火油，并不近身接战，始终将蛮兵压制在火墙与箭雨交织的死亡地带。
眼看敌军伤亡不断攀升，却迟迟无法突破火力封锁，蛮族领兵头领终于意识到再这样耗下去全得交代在这里，正准备下令暂退，
便在此时，谷尾按预定计划露出一处缺口。
守在缺口处的士卒象征性地抵挡了几下便开始后撤，蛮兵趁势冲出，头也不回朝后方大营狂奔。沟内剩余的蛮兵望见缺口被撕开，只当是边军终于撑不住了，攻势骤然变猛。
而逃出去的残兵已跌跌撞撞冲到仆兰棘面前。
“大将军，沟内确实有大批伏兵，可他们人手不够，如果我们主力猛攻，定然可以击溃他们！”
仆兰棘眼底光芒闪烁。
他在心里飞快盘算，若是就此放弃野狐沟，先前折进去的前锋等于白送，若是继续加码，虽有被伏的风险，可只要兵力压到一定程度，边军迟早撑不住。
“传我将令，继续搜寻后山路径，谨慎推进；其余之人分前后两拨，轮番递进攻入野狐沟。”
命令落下，马蹄齐齐响动。
蛮族骑兵分成两拨，朝着野狐沟滚滚压来，大战烈度瞬间拔高。
两轮冲罢，谷底尸骸层层叠叠铺满，暗红血水顺着沟壑汇聚成浅浅溪流，空气中浓烈血腥味呛得人喉头发紧。
铁牛浑身溅满鲜血，喘着粗气跑到沈楚萧身侧。
“老大，蛮兵源源不断往里填，弟兄们体力扛不住了，再耗下去人迟早打光，要不要收拢兵力撤出去，和城头守军汇合？”
“现在不能撤。”
沈楚萧摇头，“一撤全盘白费，仆兰棘大军毫无阻碍迂回过去，城关两面受攻，守势瞬间崩盘。”
说罢，他回头吩咐孙二狗：“带几个斥候，绕到蛮族主力侧后方山林里去晃动旗帜，制造另有伏兵的假象，让仆兰棘不敢一次性把人马全部压进来。”
孙二狗领命而去。
没过多久，蛮族大军侧翼山林中隐约有旗帜晃动，若隐若现，好似潜藏了大批伏兵。
正在指挥进攻的仆兰棘瞳孔骤缩，心头疑虑大增，果然不敢再把兵力一股脑投入野狐沟，只能继续分批投入兵力试探。
与此同时，后山方向厮杀声越来越近，钱万里带人死守隘口，依托巨木障碍拼死阻击。刀兵碰撞与呐喊声隔着山峦隐隐传来，双方陷入惨烈拉锯，谁也无法快速取胜。
城头之上，韩蒙看着野狐沟方向此起彼伏的火光与连绵烟尘，心绪紧绷。
“沈兄弟压力不小。仆兰棘老奸巨猾，不断变招缠斗，没有轻易落入全歼圈套。”
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