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天未亮透，林笑笑便醒了。与其说是醒，不如说根本未深眠。昨夜她靠着墙，在半梦半醒的警戒中捱到四更，寒意和紧张让她全身关节僵硬。但天色微熹时，她立刻强迫自己起身，用冷水激面，将最后一点困倦驱散。
城隍庙。
这是她今天的目标。在决定是否赴约之前，她必须亲眼看看那地方，摸清环境，评估风险。这不是前世看电影，可以随意涉险。在这里，一步踏错，可能真的万劫不复。
她没有立刻去摊位，而是先去了一趟集市附近，用几文钱从一个早起的老农那里买了两把品相差但新鲜的野菜，又买了几枚鸡蛋，小心地放进篮子底层。然后，她朝着城隍庙的方向走去，步伐不疾不徐，像一个早起采购的寻常少年。
城隍庙在县城西北角，远离主要街市。越往那边走，街道越显狭窄陈旧，行人渐稀。空气中飘着香火特有的、混合了灰尘和沉香气味的特殊气息。路边的建筑大多低矮，墙上爬着经年的苔藓。
约莫两刻钟后，一片相对开阔的场地和一座青灰色调的庙宇出现在眼前。庙门不算宏伟，但飞檐翘角，门前有两棵古槐，枝叶遮天蔽日，即使在清晨，树下也显得有些阴凉。正门已经开了，隐约可见里面缭绕的香烟，三三两两的香客正在进出，多是些中老年妇人或神色虔诚的百姓。
林笑笑没有进正门。她提着篮子，沿着庙墙外侧缓步绕行，目光看似随意地扫视着周围的环境。庙墙高约一丈，青砖垒砌，有些地方墙皮剥落。侧面和后面有几处小门，但都紧闭着。
绕到庙后，景象果然不同。这里是一条僻静的小巷，宽度仅容两人并肩，地面是凹凸不平的碎石和泥土，墙角生着湿滑的青苔和杂草。巷子一侧是高耸的庙墙，另一侧是几户人家低矮的后墙，墙头堆着杂物，有的窗户用木板钉死，显然很少有人打理。
阳光被庙宇和民居遮挡，巷子里光线晦暗，即使是白天，也透着一股子阴冷。空气中除了香火味，还混杂着陈年积水、腐烂植物和某种说不清的、属于无人角落的颓败气息。
这就是“城隍庙后巷”。
林笑笑的心微微收紧。这地方，太适合做一些不见光的事情了。僻静，隐蔽，视野狭窄，前后通达。若有人在此设伏，无论是前后堵截，还是从两侧墙头跳下，她都难以脱身。
她在巷口稍作停留，假装整理篮子里的野菜，实则飞快地观察着几个关键点：巷子的大致长度，两端拐出去可能通往的街道，墙头哪里可能有借力点，哪里的杂物可以作为临时掩体或障碍……属于现代人的风险评估意识，在这一刻自动运转起来。
就在这时，巷子深处，靠近庙墙中间的一扇不起眼的、颜色几乎与墙壁融为一体的黑色小门，忽然“吱呀”一声，开了一条缝。
林笑笑浑身肌肉瞬间绷紧，几乎要立刻后退。但她强行控制住自己，只是稍稍侧身，低下头，更专心地摆弄篮子里的野菜，眼角的余光却死死锁定那扇门。
门缝里探出半个身子，是个穿着灰色短打、身形瘦削、看起来像庙里杂役的老头。他手里提着一个破木桶，睡眼惺忪，打着哈欠，似乎是要出来倒什么脏水。他随意地朝巷子里扫了一眼，目光掠过林笑笑时，没有任何停留，仿佛她只是墙角的一丛杂草。
老头将木桶里的东西泼在巷子另一侧的墙角，又嘟囔了一句什么，缩回身子，关上了那扇小黑门。
整个过程不过十几息时间。巷子重归寂静，只有污水顺着墙角缓慢渗流的细微声响。
林笑笑缓缓吐出一口气，这才发现刚才自己屏住了呼吸。那只是个普通杂役。但这也证实了，庙里确实有人能轻易进出后巷。
她不再停留，提着篮子，快步离开了这条让她感到压抑的小巷。回到稍微明亮开阔些的街道上，清晨的阳光照在身上，才感觉那股阴冷潮湿的气息稍稍散去。
环境比她预想的更糟。但对方选择这里，也并非全无道理——足够隐蔽，且对方似乎对这里的出入有一定掌控力。
回到集市时，吴老汉已经将摊位收拾得差不多了，面也发上了。看到林笑笑，他有些意外：“林小哥，今天这么早出去采买了？”
“嗯，想着添点花样。”林笑笑将篮子里露出一点的野菜和鸡蛋示意了一下，“试试能不能做点野菜鸡蛋馅的，卖贵一两文。”这是她早就想好的说辞，也是真实的计划——产品需要迭代，才能保持吸引力。
“野菜鸡蛋馅？那敢情好！肯定有人买！”吴老汉眼睛一亮，搓着手，很是期待。
林笑笑点点头，开始忙碌。手上和着面，脑子里却不断回放着城隍庙后巷的景象，还有那张纸条上的字迹。工整，有力。写字的人，应该受过良好的教育，或者至少长期从事文书工作。不会是王氏或张屠户那种人。李扒皮？倒是有可能，他作为胥吏，识字，但字迹会那么工整有力吗？更重要的是，李扒皮想要拿捏她，方法很多，似乎没必要用这种神秘兮兮的纸条方式。
那么，会是谁？文庙那道目光的主人？还是……另有其人？
“林小哥！面发好了！”吴老汉的声音打断她的思绪。
“哦，好。”她收敛心神，开始擀饼。今天，她特意将一部分面剂子做得稍大稍厚，准备用来尝试新馅料。
野菜仔细洗净切碎，挤干水分。鸡蛋磕开搅匀，用一点点宝贵的猪油炒成蓬松的金黄色，再与野菜末、少许盐和葱花混合。清新的野菜香混着鸡蛋的醇厚，与咸菜馅的浓烈形成鲜明对比。
第一批“野菜鸡蛋夹馍”出炉，定价四文。果然，很快就吸引了几个愿意尝鲜的顾客，评价不错，虽然不如咸菜馅的让人上瘾，但多了份清爽。
生意照常进行，甚至因为新品而多了些话题。赵小胖家的小厮准时出现，照例取走预订的咸菜夹馍，看到新出的野菜鸡蛋馅，好奇地问了一句。林笑笑顺手送了他一个小的尝鲜。
小厮很高兴，临走时又说：“对了，林小哥，我家少爷让我问你，那拜师的事儿考虑得咋样了？少爷说，那位周童生人虽古板，但心地不坏，就是家里困难，收学生也是想贴补些家用。你要是有意，这两天给个准信，少爷好去说合。”
林笑笑心里感激，这确实是条踏实的路。她点点头：“请转告赵少爷，小子感激不尽。待……待小子处理完手头一点杂事，定给少爷一个回话。”
小厮应了一声，走了。
处理完手头杂事……指的就是城隍庙之约。在做出那个可能改变命运的决定之前，她无法承诺任何长期的安排。
午市过后，趁着人流稍减，林笑笑对吴老汉说要去买点东西，离开了摊位。她并没有走远，而是在集市里看似随意地转了转，最后拐进了一条相对僻静、连接着几条小巷的岔路。她在一个卖竹编器具的老婆婆摊前停下，拿起一个簸箕看了看，目光却悄然扫视着来路。
果然，没过多久，那个熟悉的身影——油滑汉子，又出现在了巷口，装作看旁边的货物，眼神却时不时瞟向她这边。
李扒皮的人，还在盯着她。看来早上的风波，并未让李扒皮放松对她的“关注”。
林笑笑心下冷笑，放下簸箕，转身朝着另一个方向走去，脚步加快，很快汇入人流。她东拐西绕，利用对集市地形的熟悉，几次差点甩掉尾巴，但对方显然也是地头蛇，总能很快又跟上来。
最后，她闪身进了一家生意不错的布庄。布庄里顾客不少，多是妇人女子，布料五颜六色，挂得满满当当。她一进去，立刻矮身，借着悬挂布匹的遮挡，迅速挪到店铺另一侧靠近后门的角落。
油滑汉子跟了进来，在门口张望了一下，没立刻看到她，便装模作样地看起布料来，眼睛却四处乱扫。
林笑笑趁着他背对自己的一刹那，飞快地从后门帘子缝隙钻了出去。后门外面是一个堆满染缸和杂物的小院，有个侧门通向另一条巷子。她毫不犹豫，推开侧门冲了出去，然后头也不回地快步疾走，穿过了两条巷子，确认身后再无跟踪，才稍稍放缓脚步。
摆脱了尾巴，但她也知道，这只是暂时的。李扒皮的人既然盯上了她，就不会轻易放弃。
她看了看天色，离收摊还有段时间。她没有立刻回摊位，而是又绕了些路，才慢慢走回去。
吴老汉见她回来，松了口气：“怎么去了这么久？”
“路上遇到点事，耽搁了。”林笑笑含糊应道，重新系上围裙。刚拿起锅铲，准备继续干活，眼角的余光瞥见摊位对面那个卖针头线脑的货郎，似乎换了个新面孔，虽然也在吆喝，但眼神偶尔会掠过她的摊位。
又是新的眼线？
她心头一沉。李扒皮的人，还是……纸条主人那边的人？
就在她心神不宁之际，一个意想不到的人出现在了摊前。
是赵小胖本人。他圆滚滚的身材穿着绸衫，手里摇着一把折扇，脸上带着惯有的、对食物的热切，但眼神里似乎还多了点别的东西。
“林小哥！”赵小胖很熟络地打招呼，眼睛却往她身后的巷子方向瞟了一眼，那里正是她刚才甩掉油滑汉子的方向，“生意兴隆啊！”
“赵少爷，您怎么亲自来了？”林笑笑连忙招呼。
“来看看我的‘专用厨子’啊！”赵小胖笑嘻嘻地说，压低了些声音，“顺便……早上看你这边好像挺热闹？没事吧？”
林笑笑心中一暖，摇摇头：“没事，一点小误会，已经解决了。”
“那就好。”赵小胖点点头，接过林笑笑递过来的、特意为他留的、馅料加倍的咸菜夹馍，咬了一大口，满足地眯起眼，一边嚼一边含混地说，“这集市上啊，三教九流，什么人都有。有些人啊，就喜欢欺负生面孔。不过你放心，在这地界，小爷我还是有点面子的。以后再有不开眼的找你麻烦，你就报我赵弘业的名字！”他拍着胸脯，颇有些豪气。
“多谢赵少爷关照。”林笑笑真诚地道谢。不管赵小胖是出于吃货的本能，还是少年人的义气，这份善意在此时都显得格外珍贵。
赵小胖吃完夹馍，意犹未尽地舔舔手指，忽然凑近了些，声音压得更低，几乎只有两人能听见：“对了，林小哥，你……你是不是得罪什么人了？”
林笑笑心里咯噔一下，面上不动声色：“赵少爷何出此言？”
“我今早听家里护院闲聊，说好像……好像有人在打听你，不是王婆子那边的，也不是集市上那些混混。”赵小胖挠挠头，“具体我也没听太清，好像来头还不小。我就是提醒你一声，自己多留个心眼。”他说完，似乎觉得自己说得有点多，又赶紧补充，“也可能是我听岔了，你别太在意啊！反正有事找我！”
他说完，摆摆手，带着满足的饱嗝，摇着扇子走了。
林笑笑站在原地，手里的锅铲几乎要握不住。
除了王氏、李扒皮，还有第三股势力在打听她？来头不小？
是纸条的主人吗？还是……另有其人？
她感觉自己仿佛陷入了一张无形的大网，网线从四面八方伸来，而她却连织网的人是谁都看不清。
城隍庙后巷的约，去，还是不去？
原本的犹豫，因为赵小胖这句无意的话，变得更加沉重。如果真有“来头不小”的人在关注她，那么这次约见，风险系数可能远超她的预估。
夜幕降临，收摊，分钱。铜钱落入手中，却似乎失去了往日的温度。
回到柳条巷的破屋前，她再次仔细检查了门缝——没有新的枯叶，但门板上，靠近门栓的地方，多了一个极淡的、似乎是用指甲或什么硬物划出的、不规则的十字刻痕。
很新。
她的血液几乎要凝固。
这不是王氏或李扒皮的风格。这更像是一种……标记？或者，讯号？
她猛地回头，昏暗的巷子里空无一人。只有远处模糊的灯火，和近处无边的黑暗。
那张纸条，那个约定，那些暗处的目光，还有门上这个新鲜的刻痕……所有的一切，都像潮水般涌来，几乎要将她淹没。
明天，就是约定之日。
她推开门，走进冰冷的黑暗，反手将门栓紧紧插上。
背靠着门板，她缓缓滑坐到地上，将脸埋入膝盖。
穿越以来，第一次，她感到了一种近乎绝望的疲惫和孤立无援。
但在这片沉重的黑暗中，一丝极其微弱、却异常顽固的火苗，在她心底挣扎着燃起——那是属于林笑笑，属于前世那个在无数加班和压力中也不曾真正认输的灵魂的，不肯熄灭的求生欲。
不能坐以待毙。
她抬起头，在黑暗中睁大眼睛，目光逐渐变得锐利。
无论明天等待她的是什么，她都必须去面对。逃避解决不了任何问题，只会让套索越收越紧。
至少，她要去看看，那只从浓雾中伸出的手，到底是谁的手。
哪怕，那只手握着刀。
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